Ένα άτομο βλέπει πολλές χώρες σε μια ευρωπαϊκή περιοδεία - και δεν εννοώ απαραίτητα αυτές που χωρίζονται από πολιτικά όρια και γλώσσες. Εννοώ τη χώρα τρούφας, τη χώρα του γλυκού κρασιού, τη χώρα που φέρει, τη χώρα ποδηλάτου, τη χώρα αφορολόγητων αρωμάτων, τη μηλίτη χώρα, τη χώρα του σολομού και τη χώρα των Βάσκων.
Περνώντας στο νότο, στις πενιχρές, πυκνοκατοικημένες καυτές πεδιάδες δυτικά και νότια της Μαδρίτης, ο ταξιδιώτης βρίσκει τους αρχαίους μονάρχες του φελλού. Δεν είναι το μεγαλειώδες αίτημα για φήμη για ένα τοπίο - τα χωμάτινα εδάφη του παράγουν βελανιδιές των οποίων ο σπογγώδης φλοιός θα κοπεί και θα συνδεθεί σε μπουκάλια κρασιού. Όμως, οι πώλοι της Ισπανίας και της Πορτογαλίας έχουν διαδραματίσει βασικό ρόλο στην παραγωγή κρασιού για 200 χρόνια πλέον. Τα δέντρα είναι ομορφιά. Υποθέτουν μια τεράστια περικοπή κατά τη διάρκεια των αιώνων που στέκονται σε αυτές τις εσωτερικές πεδιάδες, και σε μια χώρα όπου ο καλοκαιρινός ήλιος απλώς θέτει τη γη στη φωτιά (είμαι εδώ τώρα, και είναι 105 μοίρες στον ήλιο, 80 σε έναν αέρα -ιδιωμένο δωμάτιο ξενοδοχείου), η σκιά τους είναι πολύτιμη. Ο αναγνώστης μπορεί να γνωρίζει την ιστορία του Φερδινάνδη, του μεγάλου και ευγενικού ταύρου που κατέβαλε τις έντονες ισπανικές μέρες στη σκιά του αγαπημένου του φελλού.
Ο φλοιός του φελλού είναι ένα παχύ σπογγώδες δέρμα που απογυμνώνεται από εργαζόμενους που χρησιμοποιούν μαχαίρια και άξονες κάθε εννέα χρόνια - ο κανονικός χρόνος που χρειάζεται για να ανακάμψει το δέντρο. Ένας αριθμός συχνά ψεκάζεται με ψεκασμό στο δέντρο για να υποδεικνύει το έτος κατά το οποίο είχε παραταχθεί τελευταία. Το μέσο δείγμα του Quercus suber παράγει περίπου 100 λίβρες φελλού σε απογύμνωση, ενώ το πιο μεγάλο δέντρο με το όνομα Whistler Tree, ύψους 45 ποδιών και κάτοικος της περιοχής Alentejo της Πορτογαλίας - παρήγαγε έναν τόνο φλοιού στην τελευταία συγκομιδή του το 2009. Ήταν αρκετό για περίπου 100.000 φελλός - αρκετά για να συνδέσει όλη την ετήσια γλυκιά παραγωγή κρασιού του Chateau d'Yquem.
Μια κοντινή όψη του μεγάλου δώρου του φελλού - του σπογγώδους, εύκαμπτου φλοιού του, που εκτίθεται πρόσφατα από το τσεκούρι ενός φελλού. (Φωτογραφία ευγενική προσφορά του χρήστη Flickr Marco di Pisa) Το δέντρο Whistler είναι το παλαιότερο γνωστό δέντρο φελλού. Φυλόταν από το βελανίδι 20 χρόνια πριν ο Lewis και ο Clark περιέγραψαν τα Βραχώδη Όρη και παρήγαγαν την πρώτη του καλλιέργεια φελλού το 1820. Αλλά ακόμα και τα νεότερα δέντρα της ηλικίας παραγωγής φελλού (δεν συλλέγονται μέχρι που είναι περίπου 25 χρονών και οι δύο πρώτες συγκομιδές είναι συχνά ακατάλληλες για χρήση ως πώματα φιαλών) χρονολογούνται από τα χρόνια πριν από την εμφάνιση του βιδωτού καλύμματος - το οποίο βάζει μια στροφή σε αυτή την ιστορία. Για εκείνο το μικρό τεχνητό αλουμινόχαρτο για τον καταναλωτή κρασιού έχει γίνει ο πρώτος εχθρός της βιομηχανίας φελλού, που απασχολεί δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους με πλήρες ωράριο ή εποχιακά. Και τα πράγματα φαίνονται πιο αδύναμα από ό, τι ακόμη και οι ερημικές πεδιάδες της La Mancha για τα πέντε εκατομμύρια στρέμματα φελλού της Μεσογείου. Μια αναφορά από το World Wildlife Fund το 2006 προέβλεπε ότι μέχρι το 2015 - μόλις τρία χρόνια μακριά - το 95 τοις εκατό όλων των μπουκαλιών κρασιού θα σφραγιζόταν με βιδωτά πώματα, βυθισμένα με συνθετικούς φελλός ή συσκευασμένα ως κρασιά "bag-in-box". Η έκθεση αυτή παραμένει η επίσημη προφητεία του μέλλοντος του φελλού.
Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει το αλυσοπρίονο για πολλά από τα δέντρα, καθώς οι ιδιοκτήτες τους μετατρέπονται σε πιο επικερδείς χρήσεις της γης - και δεν μπορείτε να κατηγορήσετε τους οινοπαραγωγούς για την αναζήτηση εναλλακτικών λύσεων από φελλό. Επειδή ο φελλός, μια κατάσταση που πλήττει ακόμη και τα μεγαλύτερα και πιο συνεπή οινοποιεία, κάνει μέχρι και 15 μπουκάλια στα 100 δυσάρεστα, μερικές φορές ανεπανόρθωτα. Η φθορά του φελλού προκαλείται από το "TCA" (ή 2, 4, 6-τριχλωροανισόλη), ένα προϊόν βακτηριακής ανάπτυξης που εμφανίζεται στο ζωντανό φλοιό του Quercus suber και το οποίο μπορεί να μεταφερθεί στον οίνο εάν ο φελλός αποστειρωθεί ακατάλληλα. Οι βίδες και άλλες εναλλακτικές λύσεις φελλού εξαλείφουν αυτόν τον κίνδυνο. Πολλοί οινοπαραγωγοί δεν μπορούν ποτέ να εγκαταλείψουν τον φελλό, κάτι που μερικοί λένε ότι μπορούν να επηρεάσουν θετικά τη γεύση ενός κρασιού και να διευκολύνουν την ωρίμανση μπουκαλιών επιτρέποντας στο οξυγόνο και άλλες ενώσεις να εισέλθουν και να βγουν από τον πορώδη φελλό. Ωστόσο, ορισμένες περιφερειακές βιομηχανίες οίνου έχουν μετατοπιστεί πλήρως στο μέλλον χωρίς φελλό. Στη Νέα Ζηλανδία, όταν επισκέφτηκα το σπίτι ενός φίλου τον Μάρτιο, πήρα ένα μπουκάλι τοπικού Cabernet Sauvignon, που συλλέχθηκε αργά την εποχή του Κλίντον και συνδέθηκε με ένα πραγματικό φελλό. Σήμερα, ουσιαστικά δεν υπάρχουν οινοποιεία στη Νέα Ζηλανδία που χρησιμοποιούν φελλός, και όταν έδειξα στον φίλο μου το μπουκάλι, είπε: «Αλλά πώς θα το ανοίξουμε;» Το σπίτι της δεν περιείχε τιρμπουσόν.
Εάν τα δάση του φελλού εξαφανιστούν, η άγρια ζωή, συμπεριλαμβανομένου του λύγκα, του ελάφι και των χοίρων, θα χάσουν τα σπίτια τους και στην Πορτογαλία μόνο περισσότεροι από 60.000 άνθρωποι θα χάσουν τη δουλειά τους, καθώς η βιομηχανία φελλού βυθίζεται σαν βράχος. Και αντί ενός βιώσιμου και βιοαποικοδομήσιμου προϊόντος, θα έχουμε συνθετικές αντικαταστάσεις κατασκευασμένες από μεταλλικό εργοστάσιο και πλαστικό. Διαφορετικά, οι περισσότεροι από εμάς δεν θα επηρεαστούν, εκτός από ότι σε φανταχτερά εστιατόρια δεν θα μπορούσαμε να πείσουμε τον έλεγχο πια όταν ο σερβιτόρος προσφέρει τον φελλό του κρασιού να μύριζε. Και, φυσικά, θα ήταν κρίμα να χάσουμε τα δέντρα, η σκιά των οποίων σε αυτά τα μέρη, σας διαβεβαιώνω, είναι πολύτιμη από κάθε κρασί.
Θέλετε να δείτε μερικά φελλό δέντρα και κάποια πραγματική συγκομιδή φελλού σε δράση; Το καλοκαίρι, οι αυτοκινητόδρομοι μέσω της περιοχής Alentejo της ανατολικής Πορτογαλίας και της όμορης περιοχής της Extremadura στην Ισπανία είναι οι τόποι που πρέπει να γίνουν. Οι τουριστικές υπηρεσίες προσφέρουν επίσης ξεναγήσεις με λεωφορείο κατευθυνόμενες προς τη χώρα του φελλού, ειδικά για να παρακολουθήσουν άντρες και γυναίκες απογυμνώνοντας τα δέντρα, ακολουθούμενη από μια επίσκεψη σε εργοστάσιο φελλού στη Λισαβόνα. Επίσης, αναμένεται καλό φαγητό και κρασί - πιθανώς όχι από βιδωτά μπουκάλια, αλλά προσέξτε προσεκτικά. Και μια πορτογαλική επιχείρηση περιηγήσεων με ποδήλατο, τα ποδήλατα Blue Coast Bike, μεταφέρουν τους επισκέπτες για ποδηλασία μέσα από τη χώρα του φελλού, κυρίως για να δουν τα κάστρα και τα αμπέλια, αλλά τα φελλό δέντρα είναι εκεί, αν δεν έχουν καθόλου σκοπό αλλά να τα απολαύσετε.
Μια μηχανή συγκομιδής απομακρύνει λωρίδες φλοιού από ένα πορτογαλικό φελλό δέντρο. Το δέντρο θα παραμείνει για εννέα χρόνια πριν απογυμνωθεί ξανά - αν οι άνθρωποι εξακολουθούν να συλλέγουν φελλό μέχρι τότε. (Φωτογραφία του Sebastian Rich και του Παγκόσμιου Ταμείου για την άγρια φύση)
