LeeAnne Walters και Marc Edwards περπατούν δίπλα ο ένας στον άλλο σε σκαμπό μπαρ σε ένα γεμάτο στούντιο ηχογράφησης στην πανεπιστημιούπολη Virginia Tech στο Blacksburg. «Αποδείξαμε ότι οι πολίτες και οι επιστήμονες που δουλεύουν μαζί θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια μεγάλη συμμαχία και ότι η επιστήμη των χορδών μπορεί να έχει έναν ουρανό-υψηλό αντίκτυπο», λέει ο Walters στην κάμερα.
Σχετικές αναγνώσεις
Πόλεμοι μόλυβδοι: Η πολιτική της επιστήμης και η μοίρα των παιδιών της Αμερικής
Αγοράσχετικό περιεχόμενο
- Οι επιστήμονες τώρα ξέρουν ακριβώς πώς ο μόλυβδος έχει εισέλθει στο νερό του Flint
Ο Walters, 38 ετών, διαβάζει από ένα σενάριο και, σε σύγκριση με τη συνηθισμένη αμβλύ και μη ανοησία του, ακούγεται πρόχειρο. Το βίντεο που εγγράφονται είναι για ένα μη-ακόμη-ονομάζεται οργανισμό που προσπαθούν να ξεκινήσουν, να φέρουν κοινούς ανθρώπους και επιστήμονες μαζί για να αγωνιστούν για καθαρότερο νερό και καλύτερα πρότυπα δημόσιας υγείας.
Ο Έντουαρντς, 52 ετών, είναι ψηλός και εύθραυστος. "Εργάστηκε στο Flint", λέει στην κάμερα, "θα λειτουργήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες."
Αυτό που λειτούργησε στο Flint, το site της πιο εντυπωσιακής αστοχίας της αμερικανικής δημόσιας υγείας εδώ και δεκαετίες, ήταν ο μοναδικός δυναμικός συνδυασμός του ντουέτο της εξωφρενικής εμμονής και της επιστημονικής αμεσότητας. Ο Walters, ένας γονέας παραμονής στο σπίτι που ζούσε έπειτα στη νότια πλευρά του Flint, και ο Edwards, καθηγητής αστικής και περιβαλλοντικής μηχανικής VT, έδειξαν ότι η πόλη είχε επιτρέψει σε επικίνδυνα επίπεδα μολύβδου και άλλων τοξικών ουσιών να διέλθουν στο πόσιμο νερό για ένα και ενάμιση χρόνο. Το έργο τους βοήθησε τον κυβερνήτη Rick Snyder, ο οποίος αρνήθηκε να υπάρξει πρόβλημα ακόμη, να το αντιμετωπίσει τελικά. «Δεν θα είμαστε πουθενά, απολύτως πουθενά, χωρίς τον LeeAnne και τον Marc», λέει η Mona Hanna-Attisha, παιδίατρος και ερευνητής του State University του Michigan που μελετά τη δηλητηρίαση από μόλυβδο.
Τον Δεκέμβριο του 2014, το νερό της βρύσης του Walters έγινε καφέ, και κατά τους επόμενους μήνες ένα ουράνιο τόξο βιομηχανικών χρωμάτων - "ανοιχτό κίτρινο έως άσχημο, σκοτεινό μαγειρικό γράσο", θυμάται. Αυτή, ο σύζυγός της, ο Ντένις, και τα τέσσερα παιδιά τους είχαν πληγεί από εξανθήματα, τριχόπτωση και κοιλιακό άλγος. Ο Γκάβιν, έπειτα 3, όλα σταμάτησαν να μεγαλώνουν. Τον Φεβρουάριο του 2015, ο Walters έπεισε την πόλη να δοκιμάσει το νερό της βρύσης. "Πήρα ένα ξέφρενο τηλεφώνημα από το υδάτινο τμήμα που μου έλεγε να μην το πίνω, να μην αφήνω τα παιδιά να το πίνουν, να μην αναμιγνύει το χυμό των παιδιών του με αυτό", λέει.
Οι δοκιμές που βρέθηκαν οδηγούν σε περίπου επτά φορές το νόμιμο όριο των 15 μερών ανά δισεκατομμύριο. Οι μεταγενέστερες αναλύσεις έδειξαν ότι έφτασαν 800 φορές το ισοδύναμο όριο, λέει ο Edwards, σε τοξικά απόβλητα. Ο μόλυβδος είναι ένα ύπουλο δηλητήριο που συνδέεται με μια ποικιλία διαταραχών, ειδικά σε παιδιά, συμπεριλαμβανομένων των γνωστικών βλαβών και της βίαιης συμπεριφοράς.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Δεκεμβρίου του περιοδικού Smithsonian
ΑγοράΕκατοντάδες άλλοι κάτοικοι του Flint επίσης διαμαρτυρήθηκαν για δυσάρεστα, ανυπολόγιστα προβλήματα ύδρευσης και υγείας, αλλά ακόμη και τότε οι αξιωματούχοι του Flint επέμειναν ότι το κύριο πρόβλημα περιοριζόταν στο νοικοκυριό του Walters (αν και οι σωλήνες τους ήταν πλαστικοί). Σε μια συνεδρίαση του Δημοτικού Συμβουλίου, ένας υπάλληλος της Flint υπέδειξε ότι ο Walters και οι γείτονές του δούλευαν το δικό τους νερό μόνο για να επιστήσουν την προσοχή στον εαυτό τους. Ο Walters κάλεσε μια νοσοκόμα στο υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών του Μίτσιγκαν να ρωτήσει για τον Gavin, του οποίου τα προϋπάρχοντα προβλήματα υγείας τον καθιστούσαν ιδιαίτερα επιρρεπή στο να οδηγήσει. «Είναι μόνο μερικά σημεία IQ», της είπε η νοσοκόμα. "Δεν είναι το τέλος του κόσμου."
Ο Walters, πτυχιούχος γυμνασίου που εκπαιδεύτηκε ως ιατρός βοηθός, πέρασε μήνες που διαπερνούσαν τεχνικά έγγραφα σχετικά με το σύστημα νερού Flint. Ήξερε ότι η πόλη, τότε οικονομικά αναξιοπαθούντα και διευθύνονταν από έναν κρατικό διευθυντή, είχε αλλάξει τη δημοτική πηγή νερού από το σύστημα του Ντιτρόιτ, το οποίο αντλεί από τη λίμνη Huron, στον ποταμό Flint, για να εξοικονομήσει 5 εκατομμύρια δολάρια για δύο χρόνια. Στη διαδικασία, βρήκε, θεραπείες ελέγχου της διάβρωσης που είχαν ως σκοπό να εμποδίσουν την παρακέντηση μολύβδου και άλλων μετάλλων από την απόπλυση από σωλήνες.
Εκνευρισμένος, ο Walters τηλεφώνησε στον Edwards, αφού πήρε τον αριθμό του από έναν επιστήμονα στην EPA. Ο Έντουαρντς, γνωστός για την έκθεση σε σκάνδαλο νερού στην Ουάσινγκτον, μια δεκαετία νωρίτερα, συμφώνησε αμέσως να βοηθήσει. "Μετά την Ουάσιγκτον, DC, ήξερα ότι κάτι σαν το Flint ήταν αναπόφευκτο", θυμάται. Επισκέφτηκε την Flint πολλές φορές και παρέδωσε στον Walters εκατοντάδες κιτ δοκιμής νερού. Οι κάτοικοι Flint χρησιμοποίησαν αυτούς για τη συλλογή δειγμάτων νερού βρύσης και τους έστειλαν στην VT για ανάλυση.
Τα στοιχεία που προέκυψαν, τα οποία ανακοίνωσαν σε συνέντευξη Τύπου τον Σεπτέμβριο του 2015, έδειξαν επίπεδα μόλυβδου, συγκεντρωμένα στις φτωχότερες γειτονιές. "Αν δεν μας πίστευαν από αυτό, κανείς δεν θα μας πίστευε ποτέ", θυμάται ο Walters.
Πράγματι, ο Brad Wurfel, εκπρόσωπος του Τμήματος Περιβαλλοντικής Ποιότητας του Μίτσιγκαν, απάντησε ότι «το πόσιμο νερό Flint ανταποκρίνεται στα πρότυπα του κράτους και των ομοσπονδιακών ασφαλών πόσιμων υδάτων». Προσπάθησε επίσης να δυσφημίσει το εργαστήριο του Edwards. "Αυτή η ομάδα ειδικεύεται στην αναζήτηση υψηλών προβλημάτων μολύβδου", είπε τότε. "Τραβάνουν το κουνέλι από εκείνο το καπέλο παντού."
Ο Marc Edwards επιθεωρεί ένα μήκος σωλήνα στις 11 Μαρτίου 2016, που τροφοδοτούσε νερό στο σπίτι του κατοίκου του Flint Elnora Carthan. (Ευγένεια Virginia Tech) 
Ο Έντουαρντς και ο διδακτορικός φοιτητής William Rhoads εξετάζουν σωλήνες στο σπίτι της Ελνόρας. (Ευγένεια Virginia Tech) 
Οι μαθητές του Edwards δοκιμάζουν το νερό Flint για μόλυνση μολύβδου την Τρίτη, 8 Μαρτίου 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Οι μαθητές πραγματοποιούν ένα δεύτερο γύρο δοκιμών στο νερό του Flint στις 10 Μαρτίου 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Νερό και σωλήνες από Flint που συλλέγονται από την ερευνητική ομάδα της Virginia Tech (Courtesy Virginia Tech) Οι υπάλληλοι δεν μπορούσαν πλέον να εξηγήσουν το πρόβλημα όταν η παιδίατρος Hanna-Attisha κυκλοφόρησε νέα στοιχεία που δείχνουν ότι ο αριθμός των παιδιών στο Flint με αυξημένα επίπεδα αίματος στο αίμα είχε σχεδόν διπλασιαστεί από το 2014. Οι πιο σκληρές επιπτώσεις συγκεντρώθηκαν σε περιοχές όπου οι Walters και Edwards είχε τεκμηριώσει υψηλά επίπεδα μολύβδου στο πόσιμο νερό.
Η κρίση πυροδότησε μια τέτοια κατακραυγή ότι διασημότητες όπως ο Cher, ο Big Sean και ο Matt Damon δώρισαν χρήματα ή νερό για να βοηθήσουν τους κατοίκους των πόλεων - και κάλεσε τον κυβερνήτη Snyder να παραιτηθεί. Αυτό δεν συνέβη, αλλά ο Wurfel και αρκετοί άλλοι αξιωματούχοι αναγκάστηκαν να βγουν έξω και μέχρι στιγμής εννέα υπάλληλοι πολιτείας και πολιτών κατηγορήθηκαν για την κάλυψη ή την αποτυχία αντιμετώπισης του προβλήματος.
Ο Έντουαρντς λέει ότι η επίσημη παραγκωνιά ταιριάζει με ένα πρότυπο γραφειοκρατίας που κλείνει τις τάξεις. "Σε κάποιο σημείο διασχίζει τη γραμμή από το απλό, σχετικά αθώο, αλλά ηλίθιο λάθος, να αγνοεί ένα προειδοποιητικό σημάδι μετά το άλλο. Πρόκειται να δουλέψουν υπερωρίες για να καλύψουν αυτό το θέμα. «Να αναγκάσουμε να κάνουμε τη δουλειά μας» - αυτή ήταν η στάση τους ».
Μιλάει από την εμπειρία. Αρχίζοντας το 2003, ηγείται των προσπαθειών δοκιμών στην Ουάσινγκτον που έδειξαν ότι η χλωραμίνη, ένα απολυμαντικό που προστίθεται στο νερό, ήταν διαβρωτικό και συνδέεται με τα αυξανόμενα επίπεδα μολύβδου. Όμως, ενώ εργαζόταν για την τεκμηρίωση του φαινομένου, η Αρχή Υδάτων και Αποχετεύσεων της DC αρνήθηκε να εκδώσει προειδοποιήσεις μολύβδου. Στη συνέχεια, ο εν λόγω οργανισμός και η EPA τερμάτισαν μαζί του συμβάσεις δοκιμών. Συνέχισε ούτως ή άλλως, ξοδεύοντας τα δικά του χρήματα (συμπεριλαμβανομένης μιας δεύτερης υποθήκης στο σπίτι του και μιας επιχορήγησης "genius" του Ιδρύματος MacArthur $ 500.000) για να πληρώσει για δοκιμές και έρευνα. Τελικά, αποδείχθηκε σωστός. «Ολόκληρη η κοσμοθεωρία σου ανατρέπεται», λέει για την απογοήτευσή του με τις υπηρεσίες δημόσιας υγείας που κόβουν τις γωνίες και παρεμποδίζουν την έρευνα.
Η πόλη Flint εργάζεται αργά για να επιλύσει την κρίση. Το κράτος έχει επιχορηγήσει 240 εκατομμύρια δολάρια για μια σειρά πρωτοβουλιών αποκατάστασης μολύβδου και δημόσιας υγείας, συμπεριλαμβανομένου ενός έργου αξίας 55 εκατομμυρίων δολαρίων για την αντικατάσταση χιλιάδων γραμμών εξυπηρέτησης μολύβδου. Οι κάτοικοι εξακολουθούν να συνιστώνται να χρησιμοποιούν φίλτρα νερού και πολλοί κολλούν με εμφιαλωμένο νερό. Τα επίπεδα μόλυβδου έχουν μειωθεί, αλλά παραμένουν υψηλά σε ορισμένα σπίτια. Η δηλητηρίαση με μόλυβδο μπορεί να έχει δια βίου αποτελέσματα. Η ανάπτυξη του Gavin Walters παραμένει ασταθής, λέει η μητέρα του. Χιλιάδες παιδιά επηρεάζονται, λέει η Hanna-Attisha.
Η Erin Brockovich, η συνήγορος του καταναλωτή, πιστώνει την Walters για την προσκόλληση για την υγεία της οικογένειάς της. "Έχω κάνει αυτό εδώ και 20 χρόνια και σε κάθε κοινότητα υπάρχει ένα LeeAnne και είναι τρελός", λέει ο Brockovich, ο οποίος βοήθησε να αποδείξει ότι το πόσιμο νερό στο Hinkley της Καλιφόρνια μολύνθηκε με χημικά προϊόντα που απελευθερώνονται από το Pacific Gas Electric (όπως απεικονίζεται στην ταινία για την πρωταγωνίστρια της Julia Roberts). «Αυτές οι γυναίκες είναι καλοί στο να πηγαίνουν στα σχολεία, να τραγουδούν την προσοχή, να εμπλέκουν τους γείτονές τους. Τους λένε, «Δεν είσαι γιατρός ή επιστήμονας ή δικηγόρος, δεν έχεις δουλειά να ασχολείσαι με αυτό». Αλλά δεν θα πάρουν όχι για μια απάντηση. "
Τον Οκτώβριο του 2015, ο Walters άρχισε να χωρίζει το χρόνο μεταξύ Flint και Virginia επειδή ο σύζυγός της μεταφέρθηκε στο Norfolk. Τον περασμένο Απρίλιο ίδρυσε τον Οργανισμό Κοινοτικής Ανάπτυξης Flint, ή το C Do, για την παροχή υποστήριξης στους πολίτες με προβλήματα που σχετίζονται με το μόλυβδο.
Τα συστήματα για τη γήρανση του νερού αποτελούν πλέον εθνικό μέλημα. Μια μελέτη του 2016 από το Συμβούλιο Άμυνας των Φυσικών Πόρων διαπίστωσε ότι 5.300 αμερικανικά συστήματα ύδατος παραβίαζαν διάφορα ομοσπονδιακά πρότυπα και ότι η EPA και οι κρατικές υπηρεσίες παρακολουθούσαν μόνο ένα μικρό μέρος αυτών των περιπτώσεων.
Οι άνθρωποι σε πολλές πόλεις των ΗΠΑ συλλέγουν το δικό τους νερό για έλεγχο και στροφή προς τον Edwards και το εργαστήριό του. Την ημέρα που επισκέφτηκα υπήρχε ένα τραπέζι με δεκάδες λευκές πλαστικές φιάλες που περιείχαν νερό της βρύσης και συλλέχθηκαν στη Φιλαδέλφεια και τη Νέα Ορλεάνη, έτοιμοι να αναλυθούν. "Υπάρχουν και άλλες κοινότητες εκεί έξω που περνούν από το ίδιο πράγμα και δεν το γνωρίζουν", λέει ο Edwards. "Το θαύμα του Flint ήταν, πιάστηκαν."
Μια ενδιαφερόμενη μητέρα και ένας διάσημος επιστήμονας πρωτοστάτησε στην έρευνα που εξέθεσε τους κινδύνους που περιπλέκονται στο νερό της πόλης του Μίτσιγκαν. Ο Σούπερμαν δεν έρχεται. Είναι μια στιγμή της εποχής μας, όταν πρέπει να κοιτάξουμε τον εαυτό μας και να μην θεωρήσουμε δεδομένο ή να περιμένουμε κάτι από την κορυφή για να κατεβούμε, αλλά μάλλον να φτιάξουμε τη φωτιά, να φέρουμε τη φλόγα, να βρούμε πληροφορίες και την αλήθεια Erin Brockovich επικροτεί τον Marc Edwards και LeeAnne Walters για το έργο τους που εκθέτει την κρίση του νερού Flint στο 2016 Smithsonian περιοδικό American Ingenuity Awards.
