Όταν οι άνθρωποι βλέπουν την άμμο να απλώνεται σε ειδυλλιακές παραλίες και ατέλειωτες ερήμους, θεωρούν ότι είναι άπειρος πόρος. Όμως, όπως συζητούμε σε μια μόλις δημοσιευμένη προοπτική στο περιοδικό Science, η υπερεκμετάλλευση των παγκόσμιων προμηθειών άμμου καταστρέφει το περιβάλλον, θέτει σε κίνδυνο τις κοινότητες, προκαλεί ελλείψεις και προωθεί βίαιες συγκρούσεις.
Η αυξανόμενη ζήτηση, σε συνδυασμό με την ανεμπόδιστη εξόρυξη για να την αντιμετωπίσει, δημιουργεί την τέλεια συνταγή για ελλείψεις. Άφθονα στοιχεία δείχνουν έντονα ότι η άμμος γίνεται όλο και πιο σπάνια σε πολλές περιοχές. Για παράδειγμα, στο Βιετνάμ η εγχώρια ζήτηση για άμμο υπερβαίνει τα συνολικά αποθεματικά της χώρας. Αν συνεχιστεί αυτή η αναντιστοιχία, η χώρα ενδέχεται να εξαντλήσει την κατασκευή άμμου έως το 2020, σύμφωνα με πρόσφατες δηλώσεις του Υπουργείου Κατασκευών της χώρας.
Το πρόβλημα αυτό αναφέρεται σπάνια σε επιστημονικές συζητήσεις και δεν έχει μελετηθεί συστηματικά. Η προσοχή των μέσων ενημέρωσης μας επέστησε στο θέμα αυτό. Ενώ οι επιστήμονες καταβάλλουν μεγάλες προσπάθειες για να ποσοτικοποιήσουν τον τρόπο με τον οποίο επηρεάζουν τα συστήματα υποδομής όπως οι δρόμοι και τα κτίρια τα ενδιαιτήματα που τους περιβάλλουν, οι επιπτώσεις της εξόρυξης δομικών ορυκτών όπως η άμμος και το χαλίκι για την κατασκευή αυτών των δομών έχουν παραβλεφθεί. Πριν από δύο χρόνια δημιουργήσαμε μια ομάδα εργασίας σχεδιασμένη να παρέχει μια ολοκληρωμένη προοπτική στην παγκόσμια χρήση άμμου.
Κατά την άποψή μας, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τι συμβαίνει στους τόπους όπου εξορύσσεται η άμμος, όπου χρησιμοποιείται και πολλά σημεία που επηρεάζονται μεταξύ τους για να δημιουργηθούν εφαρμόσιμες πολιτικές. Αναλύουμε αυτά τα ερωτήματα μέσω μιας προσέγγισης ολοκλήρωσης συστημάτων που μας επιτρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τις κοινωνικοοικονομικές και περιβαλλοντικές αλληλεπιδράσεις σε αποστάσεις και χρόνο. Με βάση αυτά που έχουμε ήδη μάθει, πιστεύουμε ότι είναι καιρός να αναπτύξουμε διεθνείς συμβάσεις για τη ρύθμιση της εξόρυξης, της χρήσης και του εμπορίου άμμου.
Εξόρυξη άμμου στη δυτική πλευρά της γέφυρας Mabukala στην Karnataka της Ινδίας (Rudolph A. Furtado) **********
Η άμμος και το χαλίκι είναι πλέον τα πλέον εξαγόμενα υλικά στον κόσμο, υπερβαίνοντας τα ορυκτά καύσιμα και τη βιομάζα (μετρούμενα κατά βάρος). Η άμμος είναι ένα βασικό συστατικό για σκυρόδεμα, δρόμους, γυαλί και ηλεκτρονικά. Οι μεγάλες ποσότητες άμμου εξορύσσονται για έργα ανάκτησης γης, εξόρυξη σχιστολιθικού φυσικού αερίου και προγράμματα ανακύκλωσης παραλιών. Οι πρόσφατες πλημμύρες στο Χιούστον, την Ινδία, το Νεπάλ και το Μπαγκλαντές θα προσθέσουν στην αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση για άμμο.
Το 2010, οι χώρες εξόρυξαν περίπου 11 δισεκατομμύρια τόνους άμμου μόνο για κατασκευές. Τα ποσοστά εξαγωγής ήταν τα υψηλότερα στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, ακολουθούμενη από την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, η παραγωγή και χρήση κατασκευών άμμου και χαλικιού εκτιμήθηκε σε 8, 9 δισεκατομμύρια δολάρια το 2016 και η παραγωγή αυξήθηκε κατά 24% τα τελευταία πέντε χρόνια.
Επιπλέον, διαπιστώσαμε ότι αυτοί οι αριθμοί υποτιμούν εντυπωσιακά την παγκόσμια εξόρυξη και χρήση της άμμου. Σύμφωνα με κυβερνητικές υπηρεσίες, η άνιση τήρηση αρχείων σε πολλές χώρες μπορεί να κρύψει πραγματικά ποσοστά εξαγωγής. Οι επίσημες στατιστικές υποεκτιμούν ανεπαρκώς την χρήση άμμου και συνήθως δεν περιλαμβάνουν σκοπούς που δεν αφορούν την κατασκευή, όπως η υδραυλική θραύση και η θρέψη στην παραλία.
Βυρσοδεψία άντληση άμμου και νερού στην ακτή για την παρακμή παραλία, Mermaid Beach, Gold Coast, Αυστραλία, 20 Αυγούστου, 2017. (Steve Austin, CC BY-SA) Η άμμος παραδοσιακά αποτελεί τοπικό προϊόν. Ωστόσο, οι περιφερειακές ελλείψεις και οι απαγορεύσεις εξόρυξης άμμου σε ορισμένες χώρες την μετατρέπουν σε ένα παγκοσμιοποιημένο εμπόρευμα. Η αξία του διεθνούς εμπορίου έχει αυξηθεί στα ύψη, αυξανόμενη σχεδόν έξι φορές τα τελευταία 25 χρόνια.
Τα κέρδη από την εξόρυξη άμμου συχνά υποκινούν την κερδοσκοπία. Ανταποκρινόμενη στην αχαλίνωτη βία που απορρέει από τον ανταγωνισμό για την άμμο, η κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ δημιούργησε ένα κρατικό μονοπώλιο στην εξόρυξη και το εμπόριο άμμων στις αρχές της δεκαετίας του 1900 που κράτησε μέχρι το 1981.
Σήμερα ομάδες οργανωμένου εγκλήματος στην Ινδία, την Ιταλία και αλλού διεξάγουν παράνομο εμπόριο εδάφους και άμμου. Οι εισαγωγές άμμου μεγάλου όγκου στη Σιγκαπούρη το έφεραν σε διαμάχες με την Ινδονησία, τη Μαλαισία και την Καμπότζη.
**********
Οι αρνητικές συνέπειες της υπερεκμετάλλευσης της άμμου γίνονται αισθητές στις φτωχότερες περιοχές όπου εξορύσσεται η άμμος. Η εκτεταμένη εξόρυξη άμμου μεταβάλλει φυσικά τους ποταμούς και τα παράκτια οικοσυστήματα, αυξάνει τα ιζήματα και προκαλεί διάβρωση.
Οι έρευνες δείχνουν ότι οι εργασίες εξόρυξης άμμου πλήττουν πολλά είδη ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών, των δελφινιών, των καρκινοειδών και των κροκοδειλών. Παραδείγματος χάριν, ο γαρδικός ( Gavialis gangeticus ) - ένας κροκόδειλος που βρίσκεται σε κρίσιμο κίνδυνο και βρίσκεται στα ασιατικά ποτάμια συστήματα - απειλείται ολοένα και περισσότερο από την εξόρυξη άμμου, η οποία καταστρέφει ή διαβρώνει τις τράπεζες άμμου όπου τα ζώα εκτρέφονται.
Η εξόρυξη άμμου έχει επίσης σοβαρές επιπτώσεις στο βιοπορισμό των ανθρώπων. Οι παραλίες και οι υγρότοποι προστατεύουν τις παράκτιες κοινότητες από τις μεγάλες θάλασσες. Η αυξημένη διάβρωση που οφείλεται στην εκτεταμένη εξόρυξη καθιστά τις κοινότητες αυτές πιο ευάλωτες στις πλημμύρες και τις καταιγίδες.
Μια πρόσφατη έκθεση του δικτύου ακεραιότητας του νερού διαπίστωσε ότι η εξόρυξη άμμου επιδείνωσε τις επιπτώσεις του τσουνάμι του Ινδικού Ωκεανού το 2004 στη Σρι Λάνκα. Στο Delta Mekong, η εξόρυξη άμμου μειώνει τις προμήθειες ιζημάτων τόσο δραστικά όσο η κατασκευή του φράγματος, απειλώντας τη βιωσιμότητα του δέλτα. Ενδέχεται επίσης να ενισχύσει την εισβολή αλμυρού νερού κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, η οποία απειλεί την ασφάλεια των υδάτων και της επισιτιστικής ασφάλειας των τοπικών κοινοτήτων.
Οι πιθανές επιπτώσεις στην υγεία από την εξόρυξη άμμου χαρακτηρίζονται ελάχιστα, αλλά αξίζουν περαιτέρω μελέτη. Οι δραστηριότητες εξόρυξης δημιουργούν νέες μόνιμες λίμνες νερού που μπορούν να γίνουν περιοχές αναπαραγωγής για τα κουνούπια που μεταφέρουν την ελονοσία. Οι ομάδες μπορούν επίσης να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην εξάπλωση των αναδυόμενων ασθενειών όπως το έλκος Buruli στη Δυτική Αφρική, μια βακτηριακή δερματική λοίμωξη.
**********
Η κάλυψη των μέσων ενημέρωσης για αυτό το ζήτημα αυξάνεται, χάρη στην εργασία οργανισμών όπως το Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον, αλλά η κλίμακα του προβλήματος δεν εκτιμάται ευρέως. Παρά την τεράστια ζήτηση, η βιωσιμότητα της άμμου σπανίως αντιμετωπίζεται στις επιστημονικές έρευνες και στα φόρουμ πολιτικής.
Η πολυπλοκότητα αυτού του προβλήματος είναι αναμφίβολα ένας παράγοντας. Η άμμος είναι ένας πόρος κοινής πισίνας - ανοικτός σε όλους, εύκολος να πάρει και να ρυθμιστεί σκληρά. Ως αποτέλεσμα, γνωρίζουμε ελάχιστα για το πραγματικό παγκόσμιο κόστος της εξόρυξης και της κατανάλωσης άμμου.
Η ζήτηση θα αυξηθεί περαιτέρω καθώς οι αστικές περιοχές θα συνεχίσουν να επεκτείνονται και τα επίπεδα της θάλασσας θα αυξηθούν. Μεγάλες διεθνείς συμφωνίες όπως η ατζέντα για τη βιώσιμη ανάπτυξη του 2030 και η σύμβαση για τη βιολογική ποικιλότητα προωθούν την υπεύθυνη κατανομή των φυσικών πόρων, αλλά δεν υπάρχουν διεθνείς συμβάσεις για τη ρύθμιση της εξόρυξης, χρήσης και εμπορίας άμμου.
Εφόσον οι εθνικές ρυθμίσεις εφαρμόζονται ελαφρώς, θα εξακολουθήσουν να υπάρχουν επιβλαβείς επιπτώσεις. Πιστεύουμε ότι η διεθνής κοινότητα πρέπει να αναπτύξει μια παγκόσμια στρατηγική για τη διαχείριση της άμμου, μαζί με παγκόσμιους και περιφερειακούς προϋπολογισμούς άμμου. Είναι καιρός να αντιμετωπιστεί η άμμος ως πόρος, όπως και ο καθαρός αέρας, η βιοποικιλότητα και άλλα φυσικά οφέλη που τα έθνη επιδιώκουν να διαχειριστούν για το μέλλον.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Aurora Torres, Μεταδιδακτορικός Ερευνητής στην Οικολογία, Γερμανικό Κέντρο Έρευνας Ολοκληρωμένης Βιοποικιλότητας
Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson πρόεδρος στη βιωσιμότητα, Michigan State University
Jodi Brandt, Επίκουρη Καθηγήτρια - Ανθρώπινο Περιβάλλον, Boise State University
Kristen Lear, Ph.D. Υποψήφιος, Πανεπιστήμιο της Γεωργίας
