Τον Απρίλιο του 1968, ο αρχηγός των πολιτικών δικαιωμάτων Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, νεώτερος έφθασε στο Μέμφις του Τενεσί, όπου εργάτες υγιεινής χτύπησαν την αμοιβή τους με την υποστήριξη των τοπικών υπουργών. Στις 3 Απριλίου, ο βασιλιάς έδωσε την ομιλία του "Έχω πάει στην κορυφή του βουνού" και έκανα σχέδια για μια πορεία που θα πραγματοποιηθεί στις 5 Απριλίου. Αλλά το βράδυ της 4ης Απριλίου, ενώ στα καταλύματα του στο Motel Lorraine, το σαγόνι. Μια ώρα αργότερα, προφέρεται νεκρός στην ηλικία των 39 ετών.
Πολύ μπροστά στο κοινό είχαν απαντήσεις σχετικά με την ταυτότητα του δολοφόνου (ένας άνδρας με τον τίτλο James Earl Ray, ο οποίος κατηγορήθηκε ένοχος για τη δολοφονία τον Μάρτιο του 1969 και καταδικάστηκε σε φυλάκιση παρά τις ερωτήσεις σχετικά με τη συμμετοχή ομάδων όπως το FBI ή η μαφία), το έθνος σάρωσε με φρενίτιδα θλίψης και θυμού. Όταν η κηδεία του βασιλιά πραγματοποιήθηκε την επόμενη Τρίτη στην Ατλάντα, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν την πομπή.
Παρά το γεγονός ότι ο πατέρας του Βασιλιά εξέφραζε την προτίμηση της οικογένειας για μη-βία, στις 10 μέρες μετά τον θάνατο του βασιλιά, σχεδόν 200 πόλεις βίωναν πυρπόληση, εμπρησμό ή πυρκαγιά, και 54 από αυτές τις πόλεις είδαν πάνω από 100.000 δολάρια σε υλικές ζημιές. Όπως γράφει ο Peter Levy στη «Μεγάλη εξέγερση»: «Οι φυλετικές ταραχές στην αστική Αμερική κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, « Κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας το 1968 οι Ηνωμένες Πολιτείες γνώρισαν το μεγαλύτερο κύμα κοινωνικής αναταραχής από τον εμφύλιο πόλεμο ». 27.000 συνελήφθησαν. Οι τοπικές και πολιτειακές κυβερνήσεις και ο Πρόεδρος Lyndon Johnson θα αναπτύξουν ένα συλλογικό σύνολο 58.000 εθνικών στρατιωτών και στρατιωτικών δυνάμεων για να βοηθήσουν τους αξιωματικούς επιβολής του νόμου να ματαιώσουν τη βία.
Ο θάνατος του βασιλιά δεν ήταν ο μόνος παράγοντας που παίζει στις τεράστιες διαμαρτυρίες. Μόλις λίγες εβδομάδες νωρίτερα, μια 11μελή επιτροπή που ίδρυσε ο Πρόεδρος Lyndon B. Johnson απελευθέρωσε την έρευνά της για τις ταραχές των αγώνων του 1967 σε ένα έγγραφο που ονομάζεται Έκθεση Kerner, η οποία παρείχε ευρείες εξηγήσεις για τις θανατηφόρες αναταραχές. "Ο διαχωρισμός και η φτώχεια έχουν δημιουργήσει στο φυλετικό γκέτο ένα καταστρεπτικό περιβάλλον εντελώς άγνωστο στους περισσότερους λευκούς Αμερικανούς", ανέφερε η έκθεση. "Αυτό που οι λευκοί Αμερικανοί δεν έχουν καταλάβει ποτέ πλήρως - αλλά αυτό που ο Νεγκρό δεν μπορεί ποτέ να ξεχάσει - είναι ότι η λευκή κοινωνία εμπλέκεται βαθιά στο γκέτο. Τα λευκά θεσμικά όργανα το δημιούργησαν, τα λευκά θεσμικά όργανα το συντηρούν και η λευκή κοινωνία το συγχωρεί ».
Ενώ οι συνθήκες που περιέγραψε η έκθεση Kerner - η φτώχεια, η έλλειψη πρόσβασης στη στέγαση, η έλλειψη οικονομικών ευκαιριών και οι διακρίσεις στην αγορά εργασίας - ίσως να έπληξαν τους λευκούς Αμερικανούς, η έκθεση δεν ήταν κάτι νέο για την αφροαμερικανική κοινότητα. Και κατά τη στιγμή του θανάτου του βασιλιά, όλα αυτά τα προβλήματα παρέμειναν, συμπεριλαμβανομένης της ανάγκης για πρόσβαση στην κατοικία.
Ο Πρόεδρος Τζόνσον αναγνώρισε ανοιχτά το πόσο επώδυνη είναι η δολοφονία του Βασιλέα στις αφρικανικές-αμερικανικές κοινότητες, στο πλαίσιο όλων αυτών που είχαν ήδη υποφέρει. Σε μια συνάντηση με ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων μετά από νέα στοιχεία για το θάνατο του βασιλιά, ο Τζόνσον είπε: «Αν ήμουν παιδί στο Χάρλεμ, ξέρω τι θα σκέφτηκα τώρα. Θα ήθελα να σκεφτώ ότι οι λευκοί έχουν δηλώσει ανοιχτή σεζόν στους ανθρώπους μου και θα μας βγάλουν ένα προς ένα εκτός αν παίρνω ένα όπλο και να τους παραλάβω πρώτα ». Παρόλο που ο Johnson έσπρωξε με επιτυχία το Κογκρέσο για να περάσει το Fair Housing Πράξη του 1968 (η οποία απαγόρευσε τις διακρίσεις στην πώληση, τη μίσθωση και τη χρηματοδότηση της στέγασης) τέσσερις ημέρες μετά τη δολοφονία, η νομοθετική νίκη ήταν μια πενιχρή παρηγορία εν όψει της απώλειας του Αιδεσιμότατου Βασιλιά.
Για να κατανοήσετε καλύτερα τις ημέρες μετά το θάνατο του βασιλιά, εξερευνήστε τις απαντήσεις πέντε πόλεων σε ολόκληρη τη χώρα. Ενώ όλοι ενώθηκαν στο πένθος για την απώλεια ενός πρωταθλητή των πολιτικών δικαιωμάτων, οι συνθήκες σε κάθε πόλη οδήγησαν σε διαφορετικά επίπεδα αναταραχής.
Ουάσιγκτον
Ένας στρατιώτης στέκεται φρουρός στη γωνία της 7ης & Ν οδού ΒΔ στην Ουάσιγκτον στις 8 Απριλίου 1986, με τα ερείπια κτηρίων που καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια των ταραχών που ακολούθησαν τη δολοφονία του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, Από τις δεκάδες πόλεις που συμμετείχαν σε εξεγέρσεις και διαδηλώσεις μετά το θάνατο του βασιλιά, η πρωτεύουσα του έθνους βίωσε τις περισσότερες ζημιές. Μέχρι το τέλος των 12 ημερών αναταραχής, η πόλη είχε βιώσει πάνω από 1.200 πυρκαγιές και 24 εκατομμύρια δολάρια σε ασφαλισμένη υλική ζημιά (174 εκατομμύρια δολάρια στο σημερινό νόμισμα). Οι ιστορικοί της οικονομίας θα περιγράψουν αργότερα την ταραχή της Ουάσινγκτον, όπως συμβαίνει με την Watts Riot του 1965 στο Λος Άντζελες και τις ταραχές του Ντιτρόιτ και Νιούαρκ του 1967 από την άποψη της καταστροφικότητάς του.
Οι οικονομικές συνθήκες τροφοδότησαν σε μεγάλο βαθμό την αναταραχή. Οι Αφροαμερικανοί αποτελούσαν το 55% του πληθυσμού της πόλης μέχρι το 1961, αλλά ήταν γεμάτοι μόνο στο 44% των κατοικιών και πληρώνονταν περισσότερο για λιγότερο χώρο και λιγότερες παροχές, γράφει η ιστορικός Dana Schaffer.
Παρόλο που ο ακτιβιστής Stokely Carmichael, ηγέτης της μη συντονιστικής επιτροπής φοιτητών, ενθάρρυνε τις επιχειρήσεις να παραμείνουν κλειστές μέχρι την κηδεία του βασιλιά, δεν θα μπορούσε να σταματήσει τα πλήθη από τη σφαγή και την εμπρησμό. Ένας νεαρός που είδε τις ταραχές είπε στον Schaffer: "Θα μπορούσατε να δείτε καπνό και φλόγες στη Γεωργιανή Λεωφόρο. Και θυμάμαι να σκέφτομαι: «Αγόρι δεν είναι μόνο Watts. Ειναι εδω. Αυτό συμβαίνει εδώ . "
Μόνο όταν ο Πρόεδρος Τζόνσον κάλεσε στην Εθνική Φρουρά ότι οι αναταραχές τελικά σταμάτησαν. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, 13 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, οι περισσότεροι από τους οποίους έκαψαν τα κτίρια. Περίπου 7.600 άτομα συνελήφθησαν για λεηλασίες και εμπρησμούς, πολλοί από τους οποίους διαπράχθηκαν για πρώτη φορά παραβάτες. Οι πυρκαγιές που κυμαίνονταν σε πολλαπλές γειτονιές άφησαν 2.000 ανθρώπους άστεγους και σχεδόν 5.000 άνεργους. Θα χρειαστούν δεκαετίες για να ανακάμψουν πλήρως οι γειτονιές, και όταν το έκαναν, ήταν κατά κύριο λόγο ευγενικοί λευκοί επαγγελματίες που αποκόμισαν το όφελος.
Σικάγο
Οι στρατιώτες στέκονται φρουροί μπροστά από ένα σούπερ μάρκετ στην 63η οδό στην νότια πλευρά του Σικάγου στις 7 Απριλίου 1968. (AP Photo) Οι αφροαμερικανικές κοινότητες στη δεύτερη πόλη είχαν μια ιδιαίτερη σχέση με τον βασιλιά, ο οποίος το 1966 ζούσε στη φτωχή πλευρά της Δύσης ενώ εκστρατεία για ανοικτή στέγαση στην πόλη. Σχεδόν αμέσως μετά την άφιξη του θανάτου του βασιλιά, άρχισαν λεηλασίες και αναταραχές. Ένας ντόπιος της Δυτικής Όψεως δήλωσε στον Defender του Σικάγου στις 6 Απριλίου: "Πιστεύω ότι αυτό είναι το άνοιγμα της πόρτας μέσω της οποίας θα έρθει η βία. Λόγω του τρόπου με τον οποίο πέθανε ο Δρ King, μπορώ να εγγυηθώ ότι θα είναι τραχύ εδώ. "
Το βράδυ της Παρασκευής, την επομένη της δολοφονίας του Βασιλιά, το πρώτο από τα 3.000 στρατεύματα της Εθνικής Φρουράς του Ιλλινόις άρχισε να φτάνει στην πόλη και συναντήθηκε με πυροσβέστες στη γειτονιά της Δυτικής πλευράς. Ο δήμαρχος Richard Daley διέταξε την αστυνομία να "πυροβολήσει για να σκοτώσει οποιονδήποτε εμπρηστήρα ή κάποιον με κοκτέιλ Molotov" και να "πυροβολήσει για να κακοποιήσει ή να παραπλανήσει κάποιον που λεηλατεί τα καταστήματα της πόλης μας." Μέχρι τη λήξη των διαδηλώσεων, , εκ των οποίων οι επτά θάνατοι ήταν πυροβολισμοί, ανέφερε ο Defender του Σικάγου . Περίπου 3.000 περισσότεροι άνθρωποι συνελήφθησαν για λεηλασίες και εμπρησμούς.
Όπως και στην Ουάσινγκτον, οι διαδηλωτές είδαν τις πράξεις τους στο ευρύτερο πλαίσιο του διαχωρισμού και της ανισότητας. "Η βία δεν είναι συνώνυμη με το μαύρο", έγραψε ένας αρθρογράφος στο Defender του Σικάγο στις 20 Απριλίου. "Ποιος πυροβόλησε τον Πρόεδρο Κένεντι; Ποιος σκότωσε τον βασιλιά; Η μαύρη εξέγερση είναι μια κοινωνική διαμαρτυρία εναντίον ανυπόφορων συνθηκών που έχουν επιτραπεί να παραμείνουν πάρα πολύ. "
Βαλτιμόρη
Ένας από τους τέσσερις μαύρους άνδρες που συνελήφθησαν από την αστυνομία κάτω από τη Βαλτιμόρη 8 Απριλίου 1968 απλώνει τα χέρια του πλατιά. (AP Φωτογραφία) Από όλες τις πόλεις που είδαν αναταραχές μετά τη δολοφονία του βασιλιά, η Βαλτιμόρη έρχεται δεύτερη μόνο στην Ουάσινγκτον ως ζημιά. Αν και τα πλήθη που συγκεντρώθηκαν στην Ανατολική Βαλτιμόρη το Σάββατο. Η 6η Απριλίου ξεκίνησε ειρηνικά, κρατώντας μνημόσυνο, πολλά μικρά επεισόδια το βράδυ γρήγορα οδήγησαν σε μια απαγόρευση της κυκλοφορίας και η άφιξη 6.000 στρατευμάτων της Εθνικής Φρουράς. Οι διαμαρτυρίες που ξέσπασαν στη συνέχεια οδήγησαν σε περίπου 1.000 επιχειρήσεις που έμειναν φλερτ ή λεηλατημένοι. 6 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και άλλα 700 τραυματίστηκαν και οι ζημιές σε ακίνητα εκτιμήθηκαν σε 13, 5 εκατομμύρια δολάρια (περίπου 90 εκατομμύρια δολάρια στο σημερινό νόμισμα), σύμφωνα με την αστυνομική υπηρεσία του Baltimore City.
Ήταν μια ταραχώδης, τρομακτική εβδομάδα για όσους ζούσαν στις γειτονιές υπό πολιορκία από τους διαδηλωτές και την επιβολή του νόμου. "Η εξέγερση της Μεγάλης Εβδομάδας προκάλεσε μεγάλο φόβο. Ο φόβος του να πάρει πυροβολισμό, να ξαπλωθεί από τη φρουρά, να χάσει το σπίτι του, να μην βρει φαγητό ή ιατρική συνταγή », γράφει ο ιστορικός Peter Levy. Η χειροτέρευση των ζητημάτων ήταν ο κυβερνήτης του Μέρυλαντ Σπίρο Αγκντέν, ο οποίος κατηγόρησε τους ηγέτες της Αφροαμερικανικής κοινότητας ότι δεν έκαναν περισσότερα για να αποτρέψουν τη βία, περιγράφοντάς τους ως "ιππασία, επίσκεψη στο Ανόι, καπνός, στις ταραχές και γενικότερα στην εγκληματικότητα, επέστησε την προσοχή του Ρίτσαρντ Νίξον και τον οδήγησε να προσλάβει τον Agnew ως αντιπρόεδρο του υποψηφίου στη συνέχεια.
Η αναταραχή συνεχίστηκε μέχρι τις 14 Απριλίου και τελείωσε μόνο όταν είχαν εγκατασταθεί στην πόλη περίπου 11.000 ομοσπονδιακά στρατεύματα.
Πόλη του Κάνσας
Ένας αστυνομικός παρακολουθεί ένα φλας από το τουφέκι ενός ελεύθερου σκοπευτή μετά την εκτόξευση αστυνομικών στο Kansas City, Μιζούρι, 11 Απριλίου 1968. (AP Photo / William P. Straeter) Σε μια πόλη που εκτείνεται σε δύο κράτη, στα σύνορα του Κάνσας-Μιζούρι, το Kansas City ήταν ένα διαδεδομένο παράδειγμα του τι θα μπορούσε να συμβεί όταν η επιθυμία μιας κοινότητας για ειρηνικές διαδηλώσεις ήταν μπερδεμένη. Μετά το θάνατο του βασιλιά, η πόλη του Κάνσας, η σχολική περιοχή του Κάνσας ακυρώθηκαν μαθήματα την Τρίτη 9 Απριλίου, ώστε οι μαθητές να μπορούν να μείνουν σπίτι και να παρακολουθήσουν την κηδεία. Ωστόσο, στο Κάνσας Σίτι, Μισσούρι, τα σχολεία παρέμειναν ανοιχτά.
"Όταν οι σχολικές αρχές απέρριψαν το αίτημά τους, οι νέοι [του Κάνσας Σίτι, Μισσούρι] άρχισαν να απαιτούν να τους επιτραπεί να πορεύσουν στο Δημαρχείο για να διαμαρτυρηθούν", υπενθύμισε ο Αφιερωμένος Δαβίδ Fly, ο οποίος συμμετείχε στις πορείες εκείνη την εβδομάδα. Αρχικά, φαινόταν ότι οι μαθητές θα μπορούσαν να επιτύχουν την επιθυμία τους να επιδείξουν. Ο δήμαρχος Ilus Davis διέταξε την αστυνομία να απομακρύνει τα οδοφράγματα που είχαν εγκαταστήσει μπροστά στα σχολεία. Προσπάθησε επίσης να πορευτεί με τους μαθητές για να δείξει την υποστήριξή του. Αλλά για λόγους που παραμένουν ασαφείς - ίσως επειδή ένας μαθητής έριξε ένα κενό μπουκάλι στη γραμμή της αστυνομίας - η επιβολή του νόμου εξαπέλυσε δοχεία αερίου στο πλήθος.
"Οι μαθητές άρχισαν να τρέχουν σαν αστυνομία σε κράνη και πλαστικές μάσκες που φορτώνονται στο πλήθος με δακρυγόνα, σκασίματα, σκυλιά και κλαμπ", δήλωσε ο Fly. Τις επόμενες τέσσερις ημέρες, οι βανδαλισμούς και οι πυρκαγιές μαστίζουν την ανατολική πλευρά της πόλης στο Μιζούρι (η πόλη του Κάνσας, το Κάνσας δεν επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προληπτικές προσπάθειες αξιωματούχων της πόλης να μνημονεύσουν τον βασιλιά). Περισσότεροι από 1.700 στρατιώτες της Εθνικής Φρουράς εντάχθηκαν στους αστυνομικούς για να διαταράξουν τις αναταραχές και να συλλάβουν περίπου 300 άτομα. Μέχρι το τέλος των διαμαρτυριών, 6 άνθρωποι σκοτώθηκαν και οι ζημιές στην πόλη ανήλθαν σε περίπου 4 εκατομμύρια δολάρια.
Νέα Υόρκη
Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης John Lindsay και οι ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων προχώρησαν στο Σέντραλ Παρκ στο δρόμο για μια μνημόσυνο για τον δολοφονημένο Δρ Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζ., Στη Νέα Υόρκη στις 7 Απριλίου 1968. (AP Photo) Παρά τη συμπάθεια του Προέδρου Τζόνσον προς το "μικρό αγόρι στο Χάρλεμ" που ανταποκρίθηκε στη δολοφονία του Βασιλιά, η Νέα Υόρκη αποδείχθηκε μια από τις εξαιρέσεις από την ευρύτερη αναταραχή. Αν και το Harlem και μερικές γειτονιές στο Μπρούκλιν γνώρισαν πυρκαγιές και λεηλασίες, η ζημιά ήταν σχετικά ελάχιστη. Αυτό οφείλεται, εν μέρει, στις προσπάθειες του Δήμαρχου John Lindsay.
Ως αντιπρόεδρος της επιτροπής που έγραψε την έκθεση Kerner, η Lindsay γνώριζε καλά τη δομική ανισότητα και τα προβλήματα που μαστίζονταν στις αφροαμερικανικές κοινότητες. Έσπρωξε την Kerner Επιτροπή να απαιτήσει ομοσπονδιακές προσπάθειες δαπανών για να ακυρώσει δεκαετίες διαχωρισμού και ρατσισμού. Όταν η Lindsay έμαθε για τη δολοφονία του βασιλιά, αγνόησε τις συμβουλές των βοηθών και κατευθύνθηκε αμέσως στο Χάρλεμ, γράφει ο ιστορικός Clay Risen, συγγραφέας του A Nation on Fire: Αμερική στο τέλος της δολοφονίας του βασιλιά . Στη 8η Λεωφόρο και τη 125η οδό, η Lindsay ρώτησε την αστυνομία να βγάλει τα οδοφράγματα τους και να απευθυνθεί στο αυξανόμενο πλήθος, υπογραμμίζοντας τη λύπη του ότι ο θάνατος συνέβη. Η Lindsay συναντήθηκε επίσης με σπουδαστές από το Πανεπιστήμιο Πόλης της Νέας Υόρκης και ηγέτες πολιτικών δικαιωμάτων.
Παρόλο που περίπου 5.000 αστυνομικοί και πυροσβέστες αναπτύχθηκαν γύρω από την περιοχή, και κάποιες συλλήψεις έγιναν, η πόλη έφθασε από το Σαββατοκύριακο σχετικά αλώβητη. "Όλοι συμφώνησαν ότι η Lindsay είχε κάνει τεράστια διαφορά προβάλλοντας τη στιγμή που πολλοί δήμαρχοι σε ολόκληρη τη χώρα έκρυβαν σε κέντρα εκμετάλλευσης έκτακτης ανάγκης όπως τα κρουαζιερόπλοια", γράφει ο Risen.
