Ναι, το μέλλον του παγκόσμιου κλίματος συνδέεται με την ικανότητα των δασών να απορροφούν τον ατμοσφαιρικό άνθρακα. Αλλά ακριβώς πόσο καλά μπορούν να κάνουν αυτή η δουλειά εξαρτάται από την πυκνότητα των ίδιων των δασών και οι επιστήμονες δεν έχουν ακριβή μέτρα γι 'αυτό - ακόμα. Σύντομα θα έχουν έναν νέο τρόπο να αποκτήσουν αυτές τις πληροφορίες από 268 μίλια πάνω από τη γη.
Η διερεύνηση της δυναμικής του παγκόσμιου οικοσυστήματος (GEDI) είναι ένα όργανο που βασίζεται σε λέιζερ ή λέιζερ που αναπτύσσεται για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μόλις εγκατασταθεί, το 2018, η συσκευή 94 εκατομμυρίων δολαρίων θα εκπέμψει τρία υπέρυθρα λέιζερ στη γη, 240 φορές ανά δευτερόλεπτο ή 16 δισεκατομμύρια φορές το χρόνο. Αυτοί οι ελαφροί παλμοί θα χτυπήσουν το δάπεδο του δάσους και το θόλο, και ο χρόνος που θα πάρουν οι αντανακλάσεις για να φτάσουν στον διαστημικό σταθμό θα υποδείξει το ύψος των δέντρων. Τρισδιάστατοι χάρτες με βάση αυτές τις πληροφορίες θα οδηγήσουν σε νέες εκτιμήσεις της δασικής βιομάζας και, συνεπώς, στην όρεξη για ατμοσφαιρικό διοξείδιο του άνθρακα που καταναλώνεται κατά τη διάρκεια της φωτοσύνθεσης.
Ενώ δορυφορικοί αισθητήρες συλλέγουν δεδομένα για τα δάση για δεκαετίες, κανένας δεν ήταν τόσο ακριβής όσο θα ήταν ο GEDI. Βεβαίως, η τροχιά του διαστημικού σταθμού θα επιτρέψει στο όργανο lidar να συλλέγει δεδομένα μόνο σε δάση μεταξύ των γεωγραφικών πλάτους 50 μοιρών βόρεια και νότια, περίπου από τα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά μέχρι το βυθό της Αργεντινής. Αυτό παραλείπει τα τεράστια δάση του Καναδά και μεγάλο μέρος της Ρωσίας, αλλά περιλαμβάνει τα δάση του Αμαζονίου και της Αφρικής. Ο διευθυντής του έργου, Ralph Dubayah του Πανεπιστημίου του Maryland, λέει ότι οι οικολόγοι «περίμεναν σχεδόν 20 χρόνια να έχουν μετρήσεις όπως αυτό».
