Στα τέλη του 1800, το κορυφαίο τουριστικό αξιοθέατο της Αλάσκας ήταν ο Muir Glacier. Κυρίες σε φορέματα με μήκος αστράγαλο και κύριοι σε γραβάτες και καπέλα fedora περπατούσαν σε ένα περίπατο στους πρόποδες αυτού του φυσικού θαύματος. Οι παγετώνες είναι ακόμα μια μεγάλη κλήρωση στην Αλάσκα. κάθε χρόνο, περισσότεροι από 350.000 άνθρωποι επισκέπτονται το σπίτι του Muir Glacier, το Εθνικό Πάρκο Glacier Bay. Αλλά το σκηνικό εκεί έχει αλλάξει τόσο δραματικά όσο οι μόδες των ενδυμάτων.
Όσο ισχυροί είναι οι παγετώνες από το κατάστρωμα ενός κρουαζιερόπλοιου, είναι εκπληκτικά εύθραυστα. Μια μοναδική συλλογή φωτογραφιών των παγετώνων της Αλάσκας που λήφθηκε τον περασμένο αιώνα δείχνει ότι καθώς οι θερμοκρασίες έχουν αυξηθεί εκεί κατά περίπου 5 βαθμούς Φαρενάιτ, σχεδόν όλοι οι παγετώνες έχουν υποχωρήσει στους λόφους. Ο Bruce Molnia, γεωλόγος της Αμερικανικής Γεωλογικής Επισκόπησης (USGS) στο Reston της Βιρτζίνια, άρχισε να συλλέγει παλιές φωτογραφίες παγετώνων της Αλάσκας στη δεκαετία του 1970. Έχει μέχρι και μερικές χιλιάδες μέχρι τώρα, που συγκεντρώθηκαν από τη βιβλιοθήκη USGS στο Ντένβερ, το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων για το Χιόνι και το Πάγο στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, την Κρατική Βιβλιοθήκη της Αλάσκας και άλλα αρχεία, καθώς και καρτ ποστάλ που οι άνθρωποι τον έστειλαν που αγόρασε στο eBay. Οι παλαιότερες εικόνες τραβήχτηκαν το 1883 από στρατιωτική εκστρατεία των ΗΠΑ στον ποταμό Yukon. Η Molnia έχει ενημερώσει 200 από τις φωτογραφίες, ταξιδεύοντας στα ίδια τα σημεία όπου κάθε ένας τραβήχτηκε και φωτογραφίζοντας την ίδια σκηνή την ίδια εποχή του χρόνου. Οι εικόνες του μπορεί να είναι λιγότερο ακριβείς από τις δορυφορικές αναλύσεις, τις μελέτες GPS και άλλες μεθόδους υψηλής τεχνολογίας με τις οποίες οι επιστήμονες παρακολουθούν τους παγετώνες. Αλλά οι φωτογραφίες του πριν και μετά προσφέρουν ίσως τις πιο ζωντανές αποδείξεις ότι οι παγετώνες της Αλάσκας πράγματι λιώνουν.
Συχνά η Molnia ήξερε ακριβώς πού να βγάλει τη φωτογραφική μηχανή. Μερικοί από τους γεωλόγους που πήγαν μπροστά του κράτησαν προσεκτικά αρχεία και μερικοί ακόμη χτίστηκαν βράχους ή καμπαναριά, για να δείξουν για τα επόμενα γενέθλια, όπου πήραν τις φωτογραφίες τους. «Μερικές φορές, όταν σκοντάφω στη βούρτσα προσπαθώντας να βρω το σωστό σημείο, θα δούμε μια γέφυρα χτισμένη το 1909», λέει η Molnia. Μερικά από τα σπίτια είναι καλυμμένα με θάμνους και δέντρα. Η ανάπτυξη νέων φυτών στις πλαγιές που ήταν κάποτε γυμνό υπόβαθρο είναι άλλο ένα σημάδι που η Αλάσκα έχει θερμανθεί τον περασμένο αιώνα. "Ακόμη και αν οι παλιές φωτογραφίες ήταν έγχρωμες, θα ήταν ακόμα ως επί το πλείστον ασπρόμαυρες", λέει η Molnia. οι νέες φωτογραφίες δείχνουν πολύ πράσινο. Οι γεωλόγοι που μελετούν άλλες ιστορικές εικόνες έχουν βρει ότι οι λειχήνες και τα βρύα που ευδοκιμούν σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη και τροφοδοτούν την καραβούνα, χάνουν έδαφος σε είδη με θερμότερες καιρικές συνθήκες.
Ο διπλός της Molnia παίρνει χρόνους παγετώνες στους κόλπους Glacier Bay, Denali και Kenai Fjords National Parks και στο Εθνικό Δρυμό του Chugach. Αυτά τα μέρη μπορεί να φανούν αρκετά κρύα σε χαμηλότερα επίπεδα, αλλά η θερμοκρασία αυξάνεται πάνω από το πάγωμα για αρκετούς μήνες κάθε χρόνο και η αύξηση κατά 5 βαθμούς της μέσης ετήσιας θερμοκρασίας τα τελευταία 75 έως 100 χρόνια έχει επιπτώσεις. Από τους παγετώνες που έχει μελετήσει η Molnia, μόνο 1 με 2 τοις εκατό έχουν αυξηθεί, πιθανώς λόγω της αυξημένης χιονόπτωσης σε υψηλότερα υψόμετρα. Τα υπόλοιπα εμφανώς συρρικνώνονται, ένα στα 20 μίλια σε 95 χρόνια. Τέτοιου είδους τήξη παγετώνων και θαλάσσιων πάγων απειλεί το 86% των χωριών της Αλάσκας με πλημμύρες και διάβρωση, σύμφωνα με μελέτη του Γραφείου Λογονομίας της Κυβέρνησης του 2003.
Οι παγετώνες μειώνονται σχεδόν παντού. Στο Αρκτικό Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής, όλοι οι παγετώνες συρρικνώνονται. Στην Ανταρκτική και στα βουνά της Κίνας, του Περού και της Αργεντινής, οι παγετώνες τήκονται γρήγορα, όπως και το παγωμένο κάλυμμα του Κιλιμάντζαρο. Εάν η τρέχουσα τάση συνεχίζεται, λέει ο παγετώνας Lonnie Thompson του Κρατικού Πανεπιστημίου του Οχάιο, σε 30 χρόνια Glacier National Park στα σύνορα Μοντάνα-Καναδά δεν θα έχει παγετώνες.
Κάποιοι παγετώνες άρχισαν να λιώνουν πριν από εκατοντάδες χρόνια. Η κατάρρευση του Muir Glacier μπορεί να έχει επιταχυνθεί από ένα θρυμματισμένο σεισμό το 1899. Οι φυσικές παραλλαγές στο κλίμα της γης, που προκλήθηκαν από τα ηφαίστεια ή τα κουνήματα στην τροχιά της γης και τον προσανατολισμό γύρω από τον ήλιο, που αλλοιώνουν την ποσότητα του ηλιακού φωτός που πλήττει τις ηπείρους, πάγος παίζει να έρθει και να πάει. Αλλά τελευταία, ειδικά τα τελευταία 50 χρόνια, σχεδόν όλοι οι εμπειρογνώμονες συμφωνούν ότι η άνοδος των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα έχει υπερβάλλει το φαινόμενο του θερμοκηπίου, όπου η συσσώρευση ορισμένων αερίων παγιδεύει τη θερμότητα. Επιπλέον, επειδή το διοξείδιο του άνθρακα παραμένει στην ατμόσφαιρα και επειδή οι άνθρωποι καίνε όλο και περισσότερο καύσιμα που απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα, «η αλλαγή στα επόμενα 150 χρόνια θα επηρεάσει αρνητικά την αλλαγή τα τελευταία 150 χρόνια», λέει ο David Battisti το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Οι υπολογιστικές προσομοιώσεις των μελλοντικών αλλαγών του κλίματος, οι οποίες έχουν επικυρωθεί με τη δοκιμή τους έναντι των ιστορικών αλλαγών του κλίματος, κάνουν την ίδια πρόβλεψη. "Θα είναι ένας πολύ διαφορετικός κόσμος, ένας πολύ θερμότερος κόσμος", λέει ο Michael Oppenheimer από το Πανεπιστήμιο του Princeton.
Οι παγετώνες τροφοδοτούνται από το χιόνι. το βάρος της νέας χιονόπτωσης συμπιέζει τις παλιές νιφάδες σε κρυστάλλους πάγου που μπορούν να μεγαλώσουν όσο το κεφάλι σας. Όταν το φως διαπερνά τον συμπαγή πάγο, τα κόκκινα μήκη κύματος απορροφώνται, αφήνοντας μια φανταχτερή μπλε λάμψη. Ξεχάστε τα ζαφείρια, τα αραβοσίτα ή ακόμα και το πιο μπλε γαλάζιο του παγετώνα της φύσης. Μόνο ένας βαθύς πάγος παγετώνων εκπέμπει το κρύο χρώμα. Μπορείτε να δείτε αυτό το γαλαζοπράσινο καλύτερο στο κάτω μέρος της κρησφύγετο, ή όπου οι παγετώνες είναι ο τοκετός, ή-ακόμα πιο ακανόνιστα όμορφο-όπου λιώνονται.
