Πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, ανάμεσα στα ψυχρά λιβάδια του αρχαίου Yukon, το πιο βορειοδυτικό έδαφος του Καναδά, ένα απροσδόκητο θηρίο περιπλανούσε: μια ύαινα. Περισσότερο λούπινο στην εμφάνιση από τους σύγχρονους συγγενείς του, αλλά ακόμα έμπειρος στη συντριβή των οστών με τα ισχυρά σαγόνια του, αυτή η "τρέχουσα ύαινα" ήταν το μοναδικό είδος της οικογένειάς του να απομακρυνθεί από την Ευρασία και να εξαπλωθεί στην Αμερική. Οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν τα προϊστορικά σαρκοφάγα ως Chasmaporthetes .
Τα πρώτα απολιθώματα Chasmaporthetes ονομάστηκαν πριν από περίπου έναν αιώνα από την περιοχή του Μεγάλου Φαραγγιού και ως εκ τούτου το επιστημονικό όνομα της αρχαίας υενας μεταφράζεται σχεδόν σε «την υένα που είδε το φαράγγι». Από την αρχική αυτή ανακάλυψη, στη Φλόριντα, από το βόρειο Μεξικό μέχρι το Κάνσας, και έχουν ανακαλυφθεί επιπλέον είδη στην Αφρική και την Ευρασία. Αλλά υπήρχε πάντα ένα κομμάτι που λείπει από το παζλ. Οι παλαιοντολόγοι βρήκαν απολιθώματα Chasmaporthetes στην Ευρασία και ο αρχαίος θηρευτής σαφώς κυμάνθηκε ευρέως μέσω της νότιας Βόρειας Αμερικής, αλλά τα απολιθώματα γεφυρώνοντας το χάσμα σε ένα μέρος που ονομάζεται Beringia, όπου η Σιβηρία και η Αλάσκα συνδέονταν κάποτε με μια γέφυρα γης, φαινομενικά δεν βρήκαν πουθενά. Ένα πρόσφατα αναλυμένο ζευγάρι δοντιών βοηθά να συμπληρώσετε μέρος αυτής της ιστορίας.
Μια ομάδα παλαιοντολόγων με επικεφαλής ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μπάφαλο περιγράφει τα απολιθώματα σήμερα στο περιοδικό Open Quaternary . Τα δόντια συλλέχθηκαν πίσω στη δεκαετία του '70, που βρέθηκαν στην λεκάνη του Γιούκον (Old Crow Basin) - ένα τόπο που έχει αποδώσει πάνω από 50.000 απολιθώματα σπονδυλωτών που αντιπροσωπεύουν περισσότερα από 80 είδη. Παρόλο που τα δόντια της ύαινας ήταν γνωστά σε ορισμένους κύκλους της παλαιοντολογίας, καμία επίσημη μελέτη δεν είχε ποτέ δημοσιευθεί. Οι ψίθυροι της αρκτικής υγείας έπληξαν την περιέργεια του πανεπιστημιακού Πανεπιστημίου Μπάφαλο Τζακ Τσενγκ, ο οποίος με το πέρασμα των χρόνων συζητήσεων με τους συντρόφους Lars Werdelin και Grant Zazula έβγαλε τελικά τα δόντια και τα ταυτοποίησε θετικά. "Αυτό ήταν ένα κλασικό έργο αστυνομικής συλλογής παλεό, με ένα δίκτυο συνεργατών και διαχειριστών συλλογών", λέει ο Tseng.
Αυτό το απολιθωμένο ορυκτό αιωνιόφυτο δόντι-παγιδευμένο εδώ και χρόνια στις συλλογές του Καναδικού Μουσείου Φύσης- ανήκε στην «τρέχουσα υένα» Chasmaporthetes, σύμφωνα με μια νέα μελέτη στο πανεπιστήμιο Buffalo. Αυτό το δόντι, που βρέθηκε το 1977, και ένα άλλο είναι τα πρώτα γνωστά απολιθώματα της ύαινας που βρέθηκαν στην Αρκτική. (Grant Zazula / Κυβέρνηση του Yukon) Αυτό που αναδύεται είναι η άποψη της Εποχής των Παγετώνων που είναι λίγο διαφορετική από τα τυπικά οράματα των μάλλινων μαμούθ και των Smilodon, ή των δοντιών με σφήνα Sabre. Παρόλο που οι καλλιτεχνικές απεικονίσεις και οι εκθέσεις μουσείων μερικές φορές απεικονίζουν πολλά διαφορετικά είδη εποχής εποχής, ο Chasmaporthetes έφτασε στο Yukon κατά τη διάρκεια μιας πολύ συγκεκριμένης φέτας του χρόνου που θα μας φαινόταν λίγο λιγότερο οικείο. "Δεν υπήρχαν βίσονες, πιθανώς δεν είχαν λιοντάρια, δεν είχαν γκρίζους λύκους, δεν είχαν μουσκοξένη, δεν υπήρχε σαΐγκα αντιλόπη", λέει ο Zazula, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Simon Fraser. Όλα αυτά τα ζώα έφθασαν αργότερα στη Βόρεια Αμερική. Αντ 'αυτού, η ύαινα ήταν γείτονες με γιγαντιαίες καμήλες, άλογα, caribou και stepm mammoths (ένα διαφορετικό είδος από το πιο οικείο είδος woolly). Και παρά τη φράση "Ice Age", η εποχή του Chasmaporthetes ήταν στην πράσινη πλευρά. "Υπήρχαν μάλλον μερικές ακανθώδεις ερυθρελάτες, με γλάστρες με βότσαλο στέππας-τούντρα με θάμνο θάμνους και ιτιές", λέει ο Zazula. Παρ 'όλα αυτά, το μεγάλο γεωγραφικό πλάτος του αρχαίου Yukon έφερε ακόμα παρατεταμένες ρίγη και σύντομα καλοκαίρια, πράγμα που σημαίνει ότι οι ύαινες "έπρεπε να ήταν αποτελεσματικοί θηρευτές στα μακρά, σκοτεινά, κρύα χειμωνιάτικα ρυτ."
Από τα αποσπασματικά απολιθωμένα ρεκόρ του θηρίου, οι παλαιοντολόγοι βλέπουν τη μοναδική υένα της Βόρειας Αμερικής ως περισσότερο λύκος από τον σύγχρονο ξακουστό ξάδελφό του. "Με βάση αυτό που γνωρίζουμε για το σκελετό του κρανίου και των άκρων των Chasmaporthetes σε άλλες απολιθωμένες τοποθεσίες, πιστεύουμε ότι αυτή η υένα ήταν μακρύτερα πόδια, με μια πολύ λιγότερο κεκλιμένη πλάτη και πιθανότατα δεν ζούσε σε ομάδες τόσο μεγάλες όσο οι ζωντανοί ύαινες, "Λέει ο Tseng.
Τα δύο δόντια δεν είναι τα παλαιότερα απολιθώματα Chasmaporthetes στη Βόρεια Αμερική, λέει ο Τσένγκ, καθώς τα παλαιότερα ευρήματα είναι περίπου πέντε εκατομμυρίων ετών. Ωστόσο, τα εκατομμύρια ετών δόντια είναι σημαντικά για δύο άλλους λόγους. Δεν αποδεικνύουν μόνο ότι η ύαινα κυμαινόταν για μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής εδώ και εκατομμύρια χρόνια, αλλά βρέθηκαν ακριβώς εκεί που οι παλαιοντολόγοι περίμεναν να αναδυθούν. "Τα απολιθώματα της Αρκτικής έκοψαν το κενό της απόστασης κατά μήκος της κερδοσκοπικής διαδρομής διασποράς ακριβώς κάτω από τη μέση, τοποθετώντας μια κουκίδα στο χάρτη όπου οι παλαιοντολόγοι της hyena προέβλεπαν ότι ο Chasmaporthetes θα έπρεπε να έχει ταξιδέψει", λέει ο Tseng.
Ο τρόπος με τον οποίο ο Chasmaporthetes ταιριάζει στην αρχαία οικολογία της Βόρειας Αμερικής παραμένει κάπως θολό. Όπως και οι άλλοι ύαινες, αυτό το αρχαίο είδος είχε οστικές θραύσεις που θα του επέτρεπαν να σκίζει τα σφάγια σε θραύσματα. Αλλά αυτό δεν σημαίνει chomping στα οστά ήταν όλη η hyena έκανε.
"Νομίζω ότι επειδή οι ύαινες είναι κροτίδες οστών, οι άνθρωποι τείνουν να τους συσχετίζουν με την απομάκρυνση", λέει ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Des Moines Julie Meachen. "Όμως, η σύγχρονη ύαινα είναι ένα έντονο θηρευτικό που δίνει σε λιοντάρια μια πρόκληση." Ενώ είναι απίθανο ότι ο Chasmaporthetes ζούσε σε μεγάλες κοινωνικές ομάδες, όπως υποδηλώνει η αραιή κατανομή τους στα απολιθώματα, ο Meachen λέει ότι τα σαρκοφάγα ήταν περισσότερο από ικανά να κυνηγήσουν ζωντανή λεία.
Η περιοχή του ποταμού Old Crow (Vuntut Gwitchin First Nation) στην επικράτεια Yukon στον Καναδά είναι γνωστή για τις πλούσιες αποθέσεις των απολιθωμάτων. Τα αρχαία δόντια υένα είναι μεταξύ των δεκάδων χιλιάδων απολιθωμάτων που ανακτήθηκαν από την περιοχή τον περασμένο αιώνα. (Duane Froese / Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα) Όταν το Chasmaporthetes έφτασε στη Βόρεια Αμερική στο Pliocene, πολλά από τα άλλα "κλασικά" σαρκοφάγα πλειστοκένια δεν ήταν ακόμη παρόντα. Γκρίζοι λύκοι και λιοντάρια δεν θα φτάσουν για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Η ύαινα πιθανότατα έζησε σύμφωνα με τους συγγενείς των σημερινών dholes και τις οδοντωτές γάτες, λέει ο Zazula, οπότε η ύαινα θα μπορούσε να ζήσει σε ένα παράθυρο όταν δεν υπήρχε υπερβολικός ανταγωνισμός για το θήραμα.
Ωστόσο, ο Chasmaporthetes αντιμετώπισε κάποιο ανταγωνισμό με έναν άλλο θραυστήρα οστών. Ένας προϊστορικός σκύλος, ο Borophagus, επικαλύπτεται με την υένα για περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια στη Βόρεια Αμερική. Το Canid μπορεί να κυριαρχούσε στους νότιους οικοτόπους, ενώ ο Chasmaporthetes έμενε σε μεγάλο βαθμό στο βορρά, μέχρι που ο Borophagus, το όνομα του οποίου σημαίνει "λαϊκός τρώγων", εξαφανίστηκε. "Σχεδόν σίγουρα ανταγωνίζονταν σκυλιά που σπάζουν τα οστά κατά τη διάρκεια της συνύπαρξής τους στο αρχείο απολιθωμάτων", λέει ο Meachen.
Το δύσκολο τοπίο της Αρκτικής μπορεί να ήταν πραγματικά ένα ιδανικό μέρος για έναν αρπακτικό με τέτοιες ικανότητες. "Σε σκληρά περιβάλλοντα με χαμηλή αφθονία αρπακτικών, η ρωγμή των οστών ήταν ένα απαραίτητο και επωφελές χαρακτηριστικό για την ύαινα, επειδή θα μπορούσαν να κερδίσουν περισσότερες θερμίδες από το να μπορούν να τρώνε περισσότερο από το θήραμα", λέει ο Tseng.
Όπως και πολλά θηλαστικά της Εποχής των Παγετώνων, οι Παλαιοντολόγοι εξακολουθούν να παλεύουν με το ερώτημα τι εξάλειψαν ακριβώς τα Chasmaporthetes . "Δεδομένου ότι ο Chasmaporthetes εξαφανίστηκε πριν από το τέλος-Pleistocene, προφανώς κάτι άλλο από εκείνο το γεγονός έκανε την πράξη γι 'αυτούς", λέει ο Meachen. Η άφιξη των γκρίζων λύκων στη Βόρεια Αμερική και η αφθονία των ιθαγενών λύκων μπορεί να έχουν δώσει στην ύαινα κάποιο άκαμπτο ανταγωνισμό, αλλά αυτό που οδήγησε τον Chasmaporthetes στο χείλος είναι ακόμα ένα ανοιχτό ερώτημα. "Συνολικά, νομίζω ότι αυτό είναι ακόμα ένα μυστήριο", λέει ο Meachen.
Η απώλεια της ουδέτερης ύαινας της ηπείρου δεν ήταν μικρή υπόθεση. Παρόλο που οι λύκοι μπορούν και κάνουν τα οστά, δεν το έπραξαν σε βαθμό Chasmaporthetes . Η ύαινα διαδραμάτισε έναν σημαντικό οικολογικό ρόλο, καταστρέφοντας τα μεγάλα σφάγια στις πεδιάδες και επεκτείνοντας τα θρεπτικά συστατικά σε όλη την έκτασή τους. Η απώλεια αυτών των σαρκοφάγων και η έλλειψη κατάλληλου διαδόχου άλλαξαν τη φύση της Βόρειας Αμερικής - η ήπειρος δεν είναι ακριβώς η ίδια χωρίς ύαινες.
