Δεν τραγουδάμε συχνά τις επαίνους των οσφρητικών ικανοτήτων των ελεφάντων - είναι οι έντονες αναμνήσεις τους που τείνουν να προσελκύσουν την προσοχή - αλλά παρόλα αυτά έχουν εξαιρετική αίσθηση οσμής. Πράγματι, μια νέα μελέτη διαπίστωσε ότι τα ζώα είναι σε θέση να ξεμπερδεύουν τις διαφορές στις ποσότητες τροφίμων, ρίχνοντας το ενδιαφέρον φως σε έναν από τους τρόπους με τους οποίους οι ελέφαντες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις μύτες τους για να περιηγηθούν στο περιβάλλον τους.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι οι ελέφαντες και διάφορα άλλα ζώα-σκύλοι, πρωτεύοντα, κητοειδή, πουλιά-είναι σε θέση να κάνουν τις ποσοτικές κρίσεις χρησιμοποιώντας οπτικές ενδείξεις. Αλλά λίγες μελέτες έχουν διερευνήσει πώς η οσμή βοηθά τα ζώα να διακρίνουν διάφορες ποσότητες, όπως όλο και λιγότερες ποσότητες φαγητού. Όσον αφορά τους ελέφαντες, αυτή η γραμμή έρευνας είναι σημαντική, διότι το όραμα των ζώων δεν είναι τόσο κυρίαρχο όσο οι αισθήσεις της ακοής, της αφής και της οσμής.
Έτσι μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Joshua Plotnik, ψυχολόγος στο Hunter College, έθεσε ως στόχο να δοκιμάσει τις μυρωδιές των έξι αιχμαλώτων ελεφάντων σε μια εγκατάσταση στη βόρεια Ταϋλάνδη. Σε μια σειρά δέκα δοκιμών, οι ερευνητές προσέφεραν στους συμμετέχοντες δύο κουβάδες που περιείχαν διαφορετικές ποσότητες ηλιόσπορων, ένα αγαπημένο σνακ από ελέφαντα. Οι κάδοι ήταν καλυμμένοι με καπάκια, αλλά είχαν τρύπες μέσα τους, έτσι ώστε οι ελέφαντες να μπορούσαν να μυρίσουν το εσωτερικό. Η αναλογία των σπόρων στους κάδους διαφέρει από δοκιμή σε δοκιμή. ένα ζευγάρι κάδων μπορεί να έχει τέσσερα γραμμάρια έναντι οκτώ γραμμαρίων σπόρων (λόγος 1: 2), ενώ μια άλλη δοκιμή χαρακτήριζε κάδους με οκτώ γραμμάρια έναντι 12 γραμμάρια σπόρων (αναλογία 2: 3).
"Είναι αξιοσημείωτο ότι, όταν βάζουμε δύο διαφορετικές ποσότητες στους κάδους, οι ελέφαντες επέλεξαν σταθερά την ποσότητα που είχε περισσότερο από λιγότερο", λέει ο Πλότιτς στον Veronique Greenwood των New York Times .
Όπως αναφέρουν οι ερευνητές στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, οι ελέφαντες ήταν σε καλύτερη θέση να επιλέξουν τον κάδο με περισσότερους σπόρους όταν αυξήθηκε η διαφορά μεταξύ των ποσοτήτων σπόρων. Η αλλαγή της ποσότητας των σπόρων, αλλά η διατήρηση των ίδιων λόγων - για παράδειγμα, η παρουσίαση των ελεφάντων με τέσσερα έναντι οκτώ γραμμαρίων σπόρων και 12 γραμμάρια έναντι 24 γραμμαρίων σπόρων - δεν φαίνεται να επηρεάζει το ποσοστό επιτυχίας των ζώων.
Η ομάδα πραγματοποίησε μια σειρά από πειράματα ελέγχου για να αποκλείσει διάφορους παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματά τους. Για να βεβαιωθούμε ότι οι ανθρώπινοι πειραματιστές δεν έβλεπαν με κάποιο τρόπο τους ελέφαντες προς τη μεγαλύτερη ποσότητα, για παράδειγμα, οι ερευνητές εξέτασαν μια διπλή τυφλή κατάσταση, όπου οι πειραματιστές δεν ήξεραν ποιο κουβά περιείχε περισσότερους σπόρους. Επίσης, ολοκλήρωσαν δοκιμές με μεταλλικό κουβά, για να διασφαλίσουν ότι οι οσφρητικές ενδείξεις δεν είχαν μείνει πίσω στους πλαστικούς κάδους που χρησιμοποιήθηκαν στο κύριο πείραμα. Σε ένα σημείο, ο Plotnik υποψιαζόταν ότι οι ελέφαντες θα μπορούσαν να ξεμπερδεύουν την μεγαλύτερη ποσότητα σπόρου απλώς και μόνο επειδή έφθασαν ψηλότερα στον κάδο. "Αλλά ανεβάσαμε τους σπόρους προς τα επάνω στον κάδο, έτσι ώστε να ήταν στο ίδιο επίπεδο και οι ελέφαντες μπορούσαν ακόμα να πούμε τη διαφορά", λέει ο Chelsea Whyte του New Scientist .
Όπως αναγνωρίζουν οι ερευνητές στην έκθεσή τους, η μελέτη τους ήταν μικρή και αφορούσε αποκλειστικά αιχμάλωτους ελέφαντες. η ανακάλυψη του τρόπου με τον οποίο οι άγριοι ελέφαντες χρησιμοποιούν τη μυρωδιά για να κάνουν εκτιμήσεις ποσοτήτων θα μπορούσε να είναι μια ενδιαφέρουσα οδός έρευνας που προχωράει προς τα εμπρός. Αλλά για τώρα, η μελέτη υπογραμμίζει τη σημασία του σχεδιασμού πειραμάτων που βλέπουν πέρα από το όραμα κατά τη διερεύνηση της γνώσης των ζώων. Οι ελέφαντες, σύμφωνα με τις νέες έρευνες, ενδέχεται να βασίζονται σε μυρωδιά για να λάβουν σημαντικές αποφάσεις σχετικά με τη διαθεσιμότητα τροφίμων στη φύση.
Οι ερευνητές σημειώνουν επίσης ότι τα ευρήματά τους θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για τον μετριασμό των συγκρούσεων μεταξύ των ελεφάντων και των ανθρώπων. Συνήθως, οι προσπάθειες αποφυγής των καλλιεργειών από τους ελέφαντες συνεπάγονται τη διακοπή τους με ηλεκτρικούς φράχτες ή το τρομακτικό τους με τρομακτικούς θορύβους. Αλλά ίσως, εάν καταφέρουμε να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο οι ελέφαντες χρησιμοποιούν τις μύτες τους, μπορούν να παρασυρθούν από τις μυρωδιές.
