Οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη μεγέθους Γης σε τροχιά γύρω από το Ross 128 - ένα κόκκινο νάνος αστέρι μόλις 11 έτη φωτός μακριά. Είναι ο πλησιέστερος πλανήτης σε τροχιά γύρω από ένα "ήσυχο αστέρι" που βρέθηκε μέχρι στιγμής, αναφέρει η Sarah Kaplan στο The Washington Post, καθιστώντας την πρωταθλήτρια υποψήφια για πιθανή ζωή.
Σύμφωνα με δελτίο Τύπου της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, ο νέος πλανήτης, που ονομάζεται Ross 128 b, ανακαλύφθηκε από τον παρατηρητή La Silla της Χιλής από το High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS). Τα δεδομένα δείχνουν ότι το 128 b περιστρέφει το γονικό του αστέρι κάθε 9, 9 ημέρες και είναι 20 φορές πιο κοντά στο αστέρι του από ό, τι η Γη είναι στον ήλιο.
Παρά την εγγύτητα, ο Ross 128 b θεωρείται ότι είναι ένας εύκρατος πλανήτης, που λαμβάνει μόνο 1, 38 φορές την ποσότητα ακτινοβολίας που κάνει η Γη. Αυτό οφείλεται στη χαμηλή ενέργεια του γονικού άστρου Ross 128, το οποίο έχει επιφανειακές θερμοκρασίες περίπου στο ήμισυ του δικού μας ήλιου. Αλλά, σύμφωνα με την απελευθέρωση, εξακολουθεί να υπάρχει κάποια αβεβαιότητα σχετικά με το αν ο πλανήτης βρίσκεται ακριβώς μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη "Goldilocks" του αστέρα, όπου οι συνθήκες καθιστούν δυνατή την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια του.
Ο Ross 128 b δεν είναι ο πλησιέστερος πλανήτης που έχουμε βρει μέχρι στιγμής, αναφέρει η Marina Koren στο The Atlantic . Αυτή η τιμή πηγαίνει στην Proxima Centauri b, μόλις 4, 33 έτη φωτός μακριά, η ανακάλυψη της οποίας ανακοινώθηκε τον Αύγουστο του 2016. Ενώ οι ερευνητές είχαν αρχικά υποπτευθεί ότι η Proxima b είχε τα σωστά πράγματα για να στηρίξει τη ζωή, περαιτέρω ανάλυση πρότεινε ότι η ατμόσφαιρα, , πιθανότατα δεν θα επιβιώσει γύρω από τον πλανήτη.
Ο λόγος πίσω από αυτό είναι το γονικό αστέρι του, η Proxima Centauri. Είναι ένας πολύ ενεργός κόκκινος νάνος, που σημαίνει ότι πυροβολεί φωτοβολίδες ακτινοβολίας στο διάστημα που θα μπορούσαν να απογυμνώσουν κάθε ατμόσφαιρα από το Proxima b, επιτρέποντας την υπερβολική ηλιακή ακτινοβολία να φτάσει στην επιφάνεια.
Όπως αναφέρει ο Kaplan, ο Ross 128, από την άλλη πλευρά, είναι ένας πολύ ψυχρός κόκκινος νάνος που δεν φουσκώνει συχνά, καθιστώντας δυνατό το 128 β να έχει αναπτύξει μια ατμόσφαιρα. Αλλά θα είναι λίγο πριν οι αστρονόμοι να επιβεβαιώσουν οποιαδήποτε από αυτές τις εικασίες. Ο πλανήτης είναι πολύ απομακρυσμένος και αμυδρός για να δει από μόνο του.
Αντ 'αυτού, ο HARPS ανιχνεύει τους πλανήτες μετρώντας την «ταλάντευση» στο φως που εκπέμπεται από ένα αστέρι που προκαλείται από τη βαρυτική ρυμούλκηση οποιουδήποτε πλανήτη που την τροχίζει. Οι ερευνητές μπόρεσαν να μετρήσουν αυτό το ρυμουλκό 150 φορές, δίνοντάς τους μια αρκετά καλή ιδέα για το μέγεθος και την απόσταση του Ross 128 b, αλλά δεν το είδαμε. Κάποια στιγμή στην επόμενη δεκαετία, όμως, αναφέρει ο Koren, μια νέα γενιά επίγειων τηλεσκοπίων, όπως το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο που κατασκευάζεται σήμερα στη Χιλή, θα μας επιτρέψει να κοιτάξουμε αυτούς τους πλανήτες και να τις σαρώσουμε για μια ατμόσφαιρα και σημάδια ζωής.
Η κερδοσκοπία ήδη αυξάνεται για τη ζωή στο Ross 128 b. Όπως αναφέρει ο Koren, τον Μάιο το ραδιοτηλεσκόπιο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο ανίχνευσε ένα περίεργο ραδιοσήμα 10 λεπτών από το Ross 128. Τον Ιούλιο, ο Arecibo και το Ινστιτούτο SETI κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σήμα προήλθε από γεωστατικούς δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη, εξηγεί όλα τα στοιχεία του σήματος.
Μετά την ανακάλυψη του πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από τον Ross 128, οι ερευνητές επανεξετάζουν τη ραδιοφωνική μετάδοση. «Σκεφτόμαστε πρόσθετη παρακολούθηση υπό το πρίσμα της νέας ανακάλυψης σε ραδιοφωνικά και οπτικά μήκη κύματος», δήλωσε ο Andrew Siemion, διευθυντής του ερευνητικού κέντρου Berkeley SETI που αναζητά σημάδια εξωγήινης νοημοσύνης. "Οι κοντινοί εξωπλανήτες είναι ιδιαίτερα συναρπαστικοί από την προοπτική του SETI, καθώς μας επιτρέπουν να ψάχνουμε και να εντοπίζουμε ενδεχομένως πολύ πιο αδύναμα σήματα απ 'ό, τι από πιο απομακρυσμένους στόχους".
Τελικά, ο Ross 128 θα έρθει ακόμη πιο κοντά. Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, από 79.000 χρόνια, το σύστημα θα γίνει ο πλησιέστερος αστρικός μας γείτονας. Ας ελπίσουμε ότι η ανθρωπότητα θα επιζήσει τόσο μακρά και θα προχωρήσει αρκετά εν τω μεταξύ για να ελέγξει έξω αυτή την προσθήκη γειτονιάς αυτοπροσώπως.
