Οι ερευνητές που εργάζονται στη βορειοδυτική Αυστραλία ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του παλαιότερου σπέρματος στον κόσμο. Το σπέρμα είναι ηλικίας περίπου 17 εκατομμυρίων ετών και ανήκε σε πλάσματα που ονομάζονται ostracods - μικροσκοπικές γαρίδες γλυκού νερού. Το απολιθωμένο δείγμα, που βρέθηκε μέσα στην αναπαραγωγική οδό αρκετών θηλυκών και εντός αρσενικού, αποκάλυψε επίσης ότι το αρχαίο σπέρμα των ostrakods ήταν σχετικά μαζικό. Σε περίπου 1, 3 χιλιοστά, έτειναν τουλάχιστον το μήκος των σωμάτων των ανδρών, αν όχι περισσότερο. Για να τα διαχειριστούν, τα αρσενικά παρήγαγαν το σπέρμα σε καλά τυλιγμένες δέσμες.
Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν το 1988, αλλά χρειάστηκαν αρκετοί χρόνοι για να καταλάβουν οι ερευνητές ότι περιείχαν τα απομεινάρια απολιθωμένου μαλακού ιστού, εξηγεί η ομάδα. Εκτός από τα ίδια τα γιγαντιαία κύτταρα σπερματοζωαρίων, η ομάδα βρήκε επίσης τα υπολείμματα δομών που ονομάζονται όργανα Zenker, τα οποία λειτουργούσαν ως βιολογικές αντλίες μεταφοράς σπέρματος από αρσενικά σε θηλυκά.
Οι νυχτερίδες, επισημαίνουν οι ερευνητές, πιθανόν να λάβουν την πίστωση για τη διατήρηση των εκπληκτικών δειγμάτων γαρίδας. Σήμερα, ο τόπος όπου οι ερευνητές βρήκαν τα απολιθώματα φαίνεται ξηρό και άγονο, αλλά πριν από 17 εκατομμύρια χρόνια ήταν ένα πολύβουο οικοσύστημα τροπικών δασών. Οι νυχτερίδες που κρέμονται πάνω από την πισίνα ζούγκλα του ostrakod και τα θρεπτικά συστατικά από τα κοπάδια τους συνέβαλαν στη διατήρηση της γαρίδας. "Έτσι, το κλειδί για την αιώνια συντήρηση των μαλακών ιστών μπορεί πράγματι να είναι κάποιο μαγικό συστατικό σε περιττώματα νυχιών", ανέφεραν οι ερευνητές σε απελευθέρωση.
