Για 20 χρόνια, οι επιστήμονες έχουν συζητήσει την ύπαρξη υπερ-μικρών βακτηρίων. Οι θεωρητικά μικροσκοπικοί οργανισμοί παρουσίαζαν ένα μεγάλο πρόβλημα στους ερευνητές - ήταν λεπτό, δύσκολο να συλληφθεί και απλά ήταν πολύ μικρό για να δει. Αλλά όλα αυτά άλλαξαν αυτή την εβδομάδα, όταν οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι ήταν σε θέση να καταγράψουν τις πρώτες λεπτομερείς μικροσκοπικές εικόνες των μικροσκοπικών μορφών ζωής.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής ερευνητές του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Berkeley του Υπουργείου Ενέργειας και του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Berkeley, θεωρεί ότι τα πολύ μικρά βακτήρια είναι στην πραγματικότητα αρκετά συνηθισμένα. Αλλά για να καταγράψουν εικόνες των οργανισμών, έπρεπε πρώτα να συλλάβουν τα μικρόβια - και αυτό δεν έδειξε εύκολο κατόρθωμα.
Χρησιμοποιώντας μια σειρά μικροσκοπικών φίλτρων, φιλτράρονται τα υπόγεια ύδατα σε μέγεθος 0, 2 μικρών. Στη συνέχεια, έσβησαν τα ευαίσθητα δείγματα τους στους -272 ° C και χρησιμοποίησαν ένα "cryo plunger" για να μεταφέρουν τα δείγματα από το πεδίο στο εργαστήριο. Η ομάδα χρησιμοποίησε ηλεκτρονικά μικροσκόπια τελευταίας τεχνολογίας για να καταγράψει μια εικόνα των πολύ μικρών βακτηριδίων μέσα στην αλληλουχία του γονιδιώματος του οργανισμού. (Βρέθηκαν περίπου ένα εκατομμύριο ζεύγη βάσεων DNA.)
Τι είδαν λοιπόν; Κύτταρα τόσο μικροσκοπικά, 150.000 από αυτά θα μπορούσαν να χωρέσουν στην άκρη μιας και μόνο ανθρώπινης τρίχας. Η ομάδα περιγράφει τα κύτταρα σε μια απελευθέρωση:
Είναι επίσης αρκετά περίεργα, γεγονός που δεν αποτελεί έκπληξη δεδομένου ότι τα κύτταρα είναι κοντά και σε ορισμένες περιπτώσεις είναι μικρότερα από αρκετές εκτιμήσεις για το χαμηλότερο όριο μεγέθους της ζωής. Αυτό είναι το μικρότερο που ένα κύτταρο μπορεί να είναι και εξακολουθεί να φιλοξενεί αρκετό υλικό για τη διατήρηση της ζωής. Τα βακτηριακά κύτταρα έχουν πυκνά σπειροειδή που πιθανώς είναι ϋΝΑ, ένας πολύ μικρός αριθμός ριβοσωμάτων, παραλλαγές που μοιάζουν με τρίχες και ένας απογυμνωμένος μεταβολισμός που πιθανώς απαιτεί να βασίζονται σε άλλα βακτήρια για πολλές από τις ανάγκες της ζωής.
Αν και οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα μικρόβια είναι σχετικά κοινά, πολλά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Πώς τα μικρόβια, που στερούνται πολλών βασικών λειτουργιών, συνεργάζονται με άλλους οργανισμούς; Σε τι σκοπό εξυπηρετούν τα γονίδια; Και η ύπαρξη αυτών των απειροελάχιστων οργανισμών προκαλεί ένα ακόμα μεγαλύτερο ερώτημα - υπάρχουν ακόμα και μικρότερες μορφές ζωής εκεί έξω;
Αυτές οι ερωτήσεις μπορεί να παραμείνουν ανοικτές για τώρα, αλλά ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: έχουμε περάσει πολύ από την πρώτη ηλεκτρονική μικρογραφία ενός άθικτου κελιού, το οποίο φωτογραφήθηκε το 1945.
