Ο Hans van Biljouw, ο αρχηγός του αυτοκινητοβιομηχανικού πλοίου Volendam, είναι τόσο χαρούμενος όσο ο Άγιος Βασίλης, αλλά ακόμη και ο ίδιος πηγαίνει ήσυχος καθώς το μεγάλο πλοίο κατευθύνεται προς το Snow Passage στο σκοτάδι και την ομίχλη. "Υπάρχουν μόνο δύο καλώδια πλάτος εκεί", λέει ήσυχα καθώς στέκεται στη γέφυρα, βλέποντας τον πιλότο να δίνει εντολές στον άνδρα στο τιμόνι. Ένα καλώδιο μετρά 608 πόδια. Το Volendam έχει πλάτος 106 πόδια και μήκος 780 πόδια. Σε 60.906 τόνους είναι πολύ μεγαλύτερο από το πλοίο που ήταν κάποτε η συμβολική κορυφή της τεχνολογίας, το Τιτανικό . Αλλά πρόκειται να περάσει από ένα πολύ μικρό μέρος.
Το πέρασμα του χιονιού είναι μια πρέζα βαθύ νερό μεταξύ των βράχων, ένα κενό μεταξύ νησιών στο εσωτερικό πέρασμα της νοτιοανατολικής Αλάσκας. Εδώ, οι παλιρροιακές παλίρροιες μπορούν να χτίσουν μεγάλες θάλασσες ώστε να ανατρέψουν μικρά σκάφη και ρεύματα αρκετά ισχυρά για να οδηγήσουν τα μεγάλα πλοία. Αλλά αν και η οθόνη ραντάρ δείχνει ροκ κλείσιμο σε κάθε πλευρά, δεν μπορούμε να δούμε τίποτα έξω από τα λοξά παράθυρα της γέφυρας αλλά μαύρη ομίχλη.
"Η πριγκίπισσα Dawn είπε τίποτα για την ομίχλη όταν πέρασε εδώ;" Ο καπετάνιος van Biljouw ρωτά τον πιλότο. Η απάντηση είναι όχι. Ο καπετάνιος δεν λέει τίποτα. Ο καθένας είναι σιωπηλός.
Το μεγάλο πλοίο Holland America Line ανατριχιάζεται με δύναμη. Αγωνίζεται στο στόχο του σαν ένα βέλος που πυροβολείται σε μια κλειδαρότρυπα. Και οι πέντε τεράστιες πετρελαιοκινητήρες του βρυχηθού, ρίχνοντας έξω 43 megawatts, αρκετή ισχύ για μια πόλη 44.500. Οι δύο ηλεκτρικοί κινητήρες πρόωσης χρησιμοποιούν 26 από αυτά τα megawatts για να οδηγήσουν το πλοίο. Το πλοίο πηγαίνει σχεδόν σε πλήρη ταχύτητα - 22 κόμβους (περίπου 25 μίλια την ώρα) - προσπαθεί να φτάσει στο πέρασμα ενώ η παλίρροια γυρίζει, για να αποφευχθούν επικίνδυνα ρεύματα. Αλλά εκτός από το χτύπημα του ηλεκτρονικού εξοπλισμού στη γέφυρα και την περιστασιακή έκρηξη του κέρατος του πλοίου ως προειδοποίηση σε οποιονδήποτε άλλο κινούμενο στην ομίχλη, δεν υπάρχει ήχος. Οκτώ άνθρωποι κοιτάζουν έξω τη νύχτα και περιμένουν.
Σχεδόν κανένας άλλος στο πλοίο δεν ξέρει τι συμβαίνει. Λίγο πριν από τις 5 π.μ. Εκτός από μερικούς από τους 1.479 επιβάτες κοιμούνται. Δεν έχουν ιδέα για την ένταση στη γέφυρα και δεν θα μάθουν ποτέ για αυτό. Η προστασία αυτή αποτελεί μέρος της δέσμης. Η τεράστια επιχείρηση της κρουαζιέρας, ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα κομμάτια της ανερχόμενης τουριστικής βιομηχανίας, βασίζεται στην περίπλοκη επεξεργασία της ψευδαίσθησης ότι για τουλάχιστον μια εβδομάδα ή δύο, μπορεί να υπάρξει πλήρης άνεση και ασφάλεια στη γη.
Είμαι στο σκάφος με τη σύζυγό μου, Suzanne. Βρισκόμαστε σε μια κρουαζιέρα από το Βανκούβερ, τη Βρετανική Κολούμπια, στον κόλπο Glacier, στην Αλάσκα και πίσω. Επιλέξαμε να κάνουμε μια επταήμερη κρουαζιέρα στην Αλάσκα, επειδή είναι ένας από τους πιο δημοφιλείς τόπους στον κλάδο. Κάθε χρόνο περισσότεροι από μισό εκατομμύριο τουρίστες κάνουν κρουαζιερόπλοια μέσω του Inside Passage. Είμαστε εδώ σε μια ασυνήθιστη ανάθεση, η οποία είναι τόσο ευχάριστη και ανησυχητική: να απολαύσετε την ψευδαίσθηση και να κοιτάξετε πίσω της. Η ιστορία αρχίζει, όπως κάθε πλοίο, με την κοπή του χάλυβα.
Μια λιμνούλα καίει στη Φινλανδία
Σε ένα τεράστιο κτίριο στο Turku της Φινλανδίας, μια λίμνη καίει. Η λίμνη ήταν δεξαμενή περίπου 2.500 τετραγωνικά πόδια. Βαθιά στη δεξαμενή έντονη γαλάζια φωτιά χόρευε και ρέματα φυσαλίδων ασήμι ανέβαιναν στην επιφάνεια, όπου ξεσπούσαν στον καπνό και τον ατμό που χτυπήθηκε από τους ανεμιστήρες. Η λίμνη έμοιαζε σαν να καίγεται επειδή χαλύβδινα πιάτα των δύο τρίτων της ίντσας παχύρρευσαν με υποβρύχια μηχανήματα κοπής πλάσματος με ελεγχόμενη από υπολογιστή. Αυτή ήταν η αρχή ενός κρουαζιερόπλοιου.
Το Turku είναι το σπίτι μιας από τις δύο εγκαταστάσεις ναυπηγικής ιδιοκτησίας που ανήκουν στην Kvaerner Masa-Yards. Είναι ένα από τα λίγα ναυπηγεία του κόσμου όπου χτίστηκαν μεγάλα κρουαζιερόπλοια, αν και δεν συνέβη το Volendam . Ήμουν εκεί για να δω τη γένεση αυτής της πολυτέλειας. Εκεί, στις αίθουσες κοπής χάλυβα, υπήρχαν οι πλάκες για ένα πλοίο που τελικά θα ήταν ένα από τα μεγαλύτερα κρουαζιερόπλοια.
"Τα πρώτα σχέδια κρουαζιέρας βασίστηκαν σε πορθμεία", δήλωσε ο Kaj Liljestrand, ναυτικός αρχιτέκτονας και εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Kvaerner Masa-Yards. "Εκείνη την εποχή η αντίληψη ήταν ότι μόνο οι συνταξιούχοι ταξιδεύονταν και θεωρούνταν βαρετοί για νέους".
Το πρώτο μεγάλο κρουαζιερόπλοιο της Kvaerner Masa-Yards, που κατασκευάστηκε για την Royal Caribbean, ονομαζόταν Song of Norway και ξεκίνησε το 1969. Ήταν ένα πλοίο 18.416 τόνων, μεγάλο για την ημέρα του. (Στον κόσμο της ναυσιπλοΐας, ένας τόνος σε αυτή την περίπτωση σημαίνει 100 κυβικά πόδια κλειστού χώρου.) Έφερε αρχικά 880 επιβάτες.
Την εποχή εκείνη, περίπου μισό εκατομμύριο άνθρωποι πήγαιναν στη θάλασσα με κρουαζιέρες κάθε χρόνο. Αλλά σήμερα ο κλάδος έχει αναπτυχθεί σε περίπου 250 πλοία που λειτουργούν. Εξυπηρετεί περίπου 10 εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως και παράγει ένα εκτιμώμενο ετήσιο ακαθάριστο έσοδο ύψους 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Από το 1980 η βορειοαμερικανική βιομηχανία κρουαζιερόπλοιων αυξήθηκε κατά μέσο όρο κατά 8, 4% ετησίως, αλλά φαίνεται ότι επιταχύνεται: το 2000 μόνο σημειώθηκε αύξηση κατά 16% του αριθμού των επιβατών κατά το 1999.
Η σημερινή έκρηξη πιστώνεται σε πολλά πράγματα, από την τηλεοπτική σειρά The Love Boat, η οποία αρχικά κυμαινόταν από το 1977 έως το 1986, στην αυξημένη χωρητικότητα σε κρουαζιερόπλοια. Άλλοι λόγοι που αναφέρονται είναι ότι οι baby boomers γερνούν και ότι οι άνθρωποι έχουν περισσότερο διαθέσιμο εισόδημα. ότι περισσότεροι νέοι άνθρωποι ενδιαφέρονται για αναψυχή και ότι η κρουαζιέρα είναι απλά μια από τις λιγότερο αγχωτικές διακοπές γύρω. "Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να εμφανιστείτε, " μου είπε ένας συχνός επιβάτης. "Το κάνουν όλα τα υπόλοιπα." Ως αποτέλεσμα, οι κρουαζιέρες έχουν γίνει ένα από τα πιο κερδοφόρα μέρη της ταξιδιωτικής βιομηχανίας. Αυτό έχει οδηγήσει σε μια έκρηξη στην κατασκευή κρουαζιερόπλοιων. Και, επειδή οι επιβάτες κρουαζιέρας φαίνεται να αυξάνουν τον αριθμό των απαιτήσεων, η έκρηξη έχει οδηγήσει σε πολλές καινοτομίες.
Πιο κομψό και πολύ πιο ποικίλο σε αξιοθέατα από τον Τιτανικό ...
Η εξέλιξη αυτών των απαιτήσεων αντιπροσωπεύεται σε ένα γράφημα "Musts and Wants" που μου έδειξε ο Liljestrand και αρκετοί άλλοι στην Kvaerner Masa-Yards. Στη δεκαετία του 1970 οι άνθρωποι χρειάζονταν μόνο ένα από τα πλοία που επιβίωσαν: ασφάλεια. Ήθελαν αξία για τα χρήματά τους. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980 χρειαζόταν ασφάλεια και αξιοπιστία. άρχισαν επίσης να σκέφτονται τι λέει ο Kvaerner Masa "ειδικά αξιοθέατα" - πράγματα όπως οι εκθέσεις στυλ Λας Βέγκας και γυμναστήρια. Στη δεκαετία του 1990 ο κατάλογος αναγκών περιελάμβανε "φιλικότητα προς το περιβάλλον" και οι άνθρωποι ήθελαν επίσης "εντυπωσιακό σχεδιασμό". Τώρα ο κατάλογος επιθυμιών έχει αυξηθεί ώστε να περιλαμβάνει πολλαπλές επιλογές για πράγματα που πρέπει να κάνετε ή μέρη για φαγητό στο πλοίο, και στην κορυφή, η ιδέα ότι μια κρουαζιέρα πρέπει να είναι μια μοναδική εμπειρία.
"Έχουμε μελετήσει τα πάντα από υποβρύχια σε αερόπλοια", δήλωσε ο Liljestrand, "και οτιδήποτε στο μεταξύ αυτό επιπλέει." Το αποτέλεσμα είναι τα πλοία που είναι ακόμα πιο κομψά και πολύ πιο ποικίλα στα αξιοθέατά τους από το τιτανικό .
Για μένα, όμως, όπως και για τους περισσότερους ανθρώπους, η πρώτη εντύπωση του πλοίου ήταν το μέγεθός του. Από τα ανώτερα καταστρώματα βρισκόμασταν δέκα ιστορίες πάνω από το νερό. Κάτω από τις καμπίνες, διάφορα καταστρώματα αίθουσας απλώνονταν σε μια μακρινή ομίχλη πανομοιότυπων θυρών, όπως αίθουσες καθρεπτών.
Η Suzanne και εγώ είχαμε επιβιβαστεί σε αυτό το πλοίο στον Καναδά λόγω ενός αμερικανικού νόμου που απαγορεύει ένα πλοίο όπως το Volendam, το οποίο δεν κατασκευάστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες και δεν ανήκει και δεν ήταν μέλος από τους Αμερικανούς, από την παραλαβή των επιβατών σε ένα λιμάνι των ΗΠΑ και να τους αποβάλει σε άλλο.
Καθώς το πλοίο κινήθηκε προς βορειοδυτικά μεταξύ του νησιού του Βανκούβερ και της ηπειρωτικής Βρετανικής Κολούμπια, το τοπίο έγινε πιο άγριο: μερικά αλιευτικά σκάφη, μερικές μικροσκοπικές πόλεις καταγραφής, ένα ινδικό απόθεμα σε ένα νησί.
Ξύπνησα νωρίς και βγήκα έξω στο κατάστρωμα, μόνο εκτός από τις 6 π.μ. Ο αέρας ήταν κρύος. Οι Wraiths του φεγγαριού που έφτασαν στο φεγγάρι έσκισαν τους δασώδεις ώμους των βουνών. Έχω κλίνει στη σιδηροδρομική γραμμή κοιτάζοντας έξω από τον τραχιά κόσμο που περνούσε στο παρελθόν και σκεφτόταν πάλι για τη Φινλανδία.
Η αυλή από το γραφείο του Kvaerner Masa-Yards στο Ελσίνκι φαινόταν σαν να είχε πληγεί από κάποιο παράξενο είδος σεισμού που διάσπαρταν κομμάτια διαμερισμάτων σε ολόκληρο τον τόπο. Τα κομμάτια ήταν κομμάτια κρουαζιερόπλοιων, αποκαλούμενα μπλοκ, κάθε ένα από τα οποία ήταν αρκετά ψηλά. Οι άνδρες σκαρφάλωναν πάνω τους, εγκαθιστώντας σωληνώσεις και καλωδιακές διαδρομές, προτού τα συγκροτήματα συγκολληθούν μαζί για να φτιάξουν ένα πλοίο. "Είναι σαν τα κομμάτια Lego", δήλωσε ο Henrik Segercrantz, επίσης ναυτικός αρχιτέκτονας, ο οποίος ήταν ο οδηγός μου. "Έτσι κατασκευάζουμε πλοία".
Αυτά τα μπλοκ μπορούν μερικές φορές να ζυγίζουν περισσότερους από 400 τόνους το καθένα. Ένα κρουαζιερόπλοιο αποτελείται από περίπου 100 από αυτούς. Οι αγωγοί κλιματισμού, η μόνωση, τα μηχανήματα και ακόμη και οι κλίμακες είναι εγκατεστημένοι σε μπλοκ πριν τα φορτηγά μεγαλύτερα από τα αμαξοστοιχίες μεταφέρουν τους σε μια τεράστια κλειστή στεγνή αποβάθρα και οι γερανογέφυρες τους ανυψώνουν στη θέση τους. Όταν παρακολούθησα την εγκατάσταση σε ένα πλοίο, ήταν αδύνατο να φανταστώ ότι αυτή ήταν η αρχή της πολυτέλειας.
Πολυτελή σε πλαστικά περιτυλιγμένα κουτιά
Έξω, ωστόσο, η πολυτέλεια περίμενε σε πλαστικά περιτυλιγμένα κουτιά. Τα κιβώτια ήταν καμπίνες, που κατασκευάστηκαν σε κοντινό εργοστάσιο και φορτώθηκαν εδώ. Θα βρεθούν στα μπλοκ όταν τα μπλοκ ήταν έτοιμα. Για μένα αυτά τα κιβώτια που καθόταν στην αποβάθρα ήταν μαρτυρία της εξαιρετικής ακρίβειας της σύγχρονης μηχανικής. Οι κατασκευαστές των κιβωτίων είχαν απόλυτη πίστη ότι οι υποδοχές που εισέρχονταν θα ήταν όλες σωστές. Καθώς περίμεναν στην αποβάθρα, οι σχεδόν ολοκληρωμένες καμπίνες είχαν ήδη καθρέφτες στους τοίχους και υπήρχαν στεγνωτήρες μαλλιών στα συρτάρια.
Στα σχέδιά τους, οι αρχιτέκτονες Kvaerner Masa-Yards προσπαθούν να δώσουν μπαλκόνια σε όσο το δυνατόν περισσότερες αίθουσες. Έχουν καταφέρει να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν δύο κρουαζιερόπλοια στα οποία το 70% των καμπυλών έχουν μια μικρή βεράντα με θέα στο νερό.
Δεν είχαμε μπαλκόνι, αλλά το εξωτερικό κατάστρωμα ήταν ένα ωραίο, δροσερό μέρος για να είναι όπως το Volendam ξεκίνησε το Inside Passage στην Αλάσκα. Είναι ένα λαβυρίνθιο μονοπάτι μέσα από ένα αρχιπέλαγος που είναι ντυμένο με ανυπολόγιστα δάση του δυτικού κέδρου και του ελάτου Sitka. Το πλοίο στράφηκε προς τα αριστερά στο τέλος του νησιού του Βανκούβερ και στη συνέχεια κατευθυνόταν προς τα βόρεια ανάμεσα σε αυτά τα δάση σε ομίχλη και τα δάση φαινόταν σιωπηλά και γεμάτα από μυστικά όπως ο ίδιος ο καιρός.
Εκείνη τη νύχτα φάγαμε ένα τυπικό γεύμα από τα πόδια του καβουριού της βασιλιάς της Αλάσκας, τη σαλάτα, τις ψητές γεμιστές γαρίδες Del Rey στο σπανάκι fettuccine και την κέικ σοκολάτας με τους επιλεγμένους συντρόφους μας: Michelle και Rob Rone από το Τέξας και Randal και Jan Hundley από το Αρκάνσας. Ο Ρομπ, ένας ψηλός, νέος πωλητής, είπε ότι είχαν πάει στην κρουαζιέρα γιατί "μου αρέσει να χαϊδεύω". Ο Ράνταλ, ένας θλιμμένος και χαρούμενος καρδιολόγος, είχε κάνει προσφορά για το ταξίδι στο κίνημα της στιγμής σε μια δημοπρασία οφέλους για το κέντρο τέχνης. "Θέλαμε πάντα να πάμε στην Αλάσκα", είπε.
Στο παρελθόν, τα γεύματα σε κρουαζιερόπλοια συνήθως δημιουργήθηκαν όπως ήταν τα δικά μας: τοποθετήσατε σε ένα τραπέζι με μερικούς άλλους επιβάτες. Αναγκάστηκε η κοινωνικοποίηση και ήταν ευκολότερο για τους μάγειρες. Όλα αυτά αλλάζουν. "Επιλογές" είναι ένα catchword στο κρουαζιερόπλοιο μάρκετινγκ. Στο Volendam μπορείτε επίσης να γευματίσετε σε μια καφετέρια στο Lido Deck ή να κάνετε κράτηση σε ένα πιο φιλόξενο εστιατόριο που ονομάζεται Marco Polo. Σε άλλα πλοία, προσφέρονται ακόμη περισσότερες επιλογές για φαγητό, ενώ μερικές έχουν αναπτύξει σχέσεις μάρκετινγκ με αλυσίδες εστιατορίων στη στεριά.
Οι ψυχαγωγικές επιλογές, επίσης, απέχουν πολύ από το shuffleboard. Τώρα υπάρχουν τεράστια γυμναστήρια και ιαματικά λουτρά όπου μπορείτε να αγοράσετε ένα μασάζ, ένα περιτύλιγμα από φύκια ή μια σειρά θεραπευτικών βιταμινών. Υπάρχουν επίσης πολλές πισίνες, διαδρομές τζόκινγκ, γήπεδα τένις, μίνι γήπεδα γκολφ, αίθουσες βιντεοπαιχνιδιών, δημοπρασίες τέχνης, ταινίες πρώτης προβολής, μηχανές καραόκε και στα μεγαλύτερα παγοδρόμια και τοίχους αναρρίχησης.
Ορισμένες από τις πραγματικές εξελίξεις στα κρουαζιερόπλοια, ωστόσο, δεν είναι ορατά στους επιβάτες. Πρόκειται για τεχνικές εξελίξεις τόσο θεμελιώδεις και καινοτόμες, ώστε οι άνθρωποι και οι σχεδιαστές από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, επισκέφτηκαν την Kvaerner Masa-Yards για να τα ελέγξουν.
Αυτή η καινοτομία έρχεται σε δύο μέρη. Πρώτον, τα περισσότερα νέα κρουαζιερόπλοια είναι αυτά που ονομάζονται "ντίζελ-ηλεκτρικά πλοία". Αυτό σημαίνει ότι αντί να κινούνται άξονες έλικα απευθείας, μέσω μειωτήρα, από τους τεράστιους κινητήρες ντίζελ, οι άξονες συνδέονται με ηλεκτροκινητήρες που λαμβάνουν την ισχύ τους από μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με ντίζελ. Αυτά τα φυτά, όχι πολύ διαφορετικά από τους σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στην ξηρά, παρέχουν απλώς ηλεκτρική ενέργεια και είναι έτοιμοι να αλλάζουν αν η ισχύς πηγαίνει στην πρόωση ή στις υπηρεσίες. Αυτό επιτρέπει την ευελιξία στο ποσό της παραγόμενης ισχύος, καθώς και σε πράγματα όπως η επιλογή του να κάνει το πλοίο πιο δροσερό ή να φτάσει πιο γρήγορα και να αποφασίσει πού να θέσει τους κινητήρες ώστε να παρέχουν την καλύτερη ισορροπία και τον πιο ζωτικό χώρο. "Σε αυτά τα πλοία, " είπε ο καπετάν βαν Μπιλουού, "όταν ζητάτε τη δύναμη, έχετε τη δύναμη".
Η δεύτερη καινοτομία, η οποία προέρχεται από την πρώτη, είναι μια επαναστατική ιδέα που ονομάζεται Azipod. Αυτό είναι ένα τεράστιο πράγμα που μοιάζει σχεδόν με τον μικρό συνδυασμό μοτέρ και έλικα στο τέλος ενός ηλεκτρικού εξωλέμβιου κινητήρα, εκτός από δύο πράγματα: πρώτον, ένα Azipod ζυγίζει 200 τόνους και βιδώνεται κάτω από το πλοίο. Δεύτερον, αντί να δείχνει προς τα πίσω, όπως σε μια εξωτερική πλευρά, η έλικα στο Azipod αντιμετωπίζει συνήθως μπροστά, όπως σε μια μηχανή αεροσκάφους.
Επειδή ένα Azipod μπορεί να γυρίσει ένα πλήρες 360 μοίρες στη βάση του, απομακρύνει τα πηδάλια, πράγμα που σημαίνει λιγότερη οπισθέλκουσα και πολύ μεγαλύτερη ευελιξία - όλα ισοδυναμούν με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα. Μπορεί να εξοικονομήσει μέχρι και το 10 τοις εκατό των εκατό τόνων καυσίμων ή και περισσότερο που ένα μέσο κρουαζιερόπλοιο καίει κάθε μέρα.
"Ένα μέτρο μπροστά"
Οι καινοτομίες όπως οι περιστρεφόμενοι Azipods, οι οποίες δεν έχουν το Volendam και οι ισχυροί πλευρικοί προωθητικοί μηχανισμοί που κατασκευάστηκαν σε τόξο και πρύμνη, που έχει το Volendam, κάνουν αυτές τις κρουαζιερόπλοιες τόσο ελιγμούς ώστε ένα σκάφος να μπορεί να τραβιέται δίπλα σε μια αποβάθρα και να φτάνει στη θέση του. Στη γέφυρα του Volendam μια μέρα, όταν βάλαμε, άκουσα τον κυβερνήτη van Biljouw να πει στο πλήρωμά του τη γέφυρα: "Ένα μέτρο μπροστά". Το πλοίο μετακινήθηκε ένα μέτρο. Ο καπετάνιος χτύπησε. Γύρισε προς μένα και είπε: "Κομμάτι τούρτα."
Οι αζιπόδες και οι πλευρικοί προωθητές, καθώς και η πρόοδος στην ηλεκτρονική, έχουν οδηγήσει σε αυτό που μου φαίνεται μια θαυμάσια τεχνολογική ειρωνεία. Τα μεγαλύτερα πλοία στον στόλο, τα πλοία Kvaerner Masa-Yards των 140.000 τόνων που κατασκευάζει η Royal Caribbean, μπορούν να ελέγχονται εξ ολοκλήρου στη γέφυρα με ένα μόνο χειριστήριο που είναι πολύ λιγότερο εντυπωσιακό από αυτό που χρησιμοποιώ για να εκτοξεύσω αλλοδαπούς τον οικιακό μου υπολογιστή.
Μία από τις αποβάθρες που ο Volendam έριξε προς τα πάνω ήταν ο πρώτος λιμένας: Juneau, Αλάσκα. Υπήρχε μόνο ένα ακόμη κρουαζιερόπλοιο στο λιμάνι. Αυτό ήταν ασυνήθιστο. Στην κορυφή του καλοκαιριού υπάρχουν συχνά περισσότερα - μερικές φορές έως πέντε κάθε φορά.
Ο αριθμός των πλοίων οδήγησε σε ένα κοινό κρουαζιερόπλοιο-λιμάνι προορισμού σύγκρουση. Το Juneau είναι η πρωτεύουσα της Αλάσκας, αλλά είναι μια μικρή πόλη περίπου 30.000 ατόμων. Όταν πολλοί χιλιάδες τουρίστες βιασύνη στην ξηρά κάθε καλοκαιρινή μέρα, με σκοπό να πάρουν κάτι από την Αλάσκα από μια επίσκεψη εννέα ωρών, έχουν αντίκτυπο. Έχουν αλλάξει την προκυμαία σε έναν αφρό κοσμημάτων και μπιχλιμπίδια και έχουν γεμίσει τον ουρανό με ελικόπτερα. Οι επιβάτες κρουαζιερόπλοιων προσφέρονται μακρά μενού για πράγματα που κάνουν onshore, και οι ελικόπτερες βόλτες στους παγετώνες είναι από τις πιο δημοφιλείς. Περίπου 35 ελικόπτερα βασίζονται στο Juneau όλο το καλοκαίρι. Για να βοηθήσει να πληρώσει για να μετριάσει τον αντίκτυπο των κρουαζιερόπλοιων, η πόλη του Juneau πέρασε πρόσφατα ένα διάταγμα που επιβάλλει τέλος στις γραμμές κρουαζιέρας των $ 5 για κάθε επιβάτη που φέρνουν στην πόλη.
Αυτό μπορεί να είναι μόνο η αρχή. Ο κυβερνήτης της Αλάσκας, Τόνι Νόλελς, εφιστά την προσοχή στην απόρριψη μολυσμένων λυμάτων με κρουαζιερόπλοια στη νοτιοανατολική Αλάσκα. Μια σύνοψη της έκθεσης σχετικά με τις δοκιμές που καταβλήθηκαν από την κρουαζιέρα και διεξήχθη στην Αλάσκα πέρυσι σχετικά με τις εκροές 21 μεγάλων κρουαζιερόπλοιων δήλωσε ότι οι θαλάσσιες εγκαταστάσεις αποχέτευσης των πλοίων "δεν λειτουργούν καλά για την παραγωγή αποβλήτων που πληρούν τα πρότυπα που ορίζονται από την EPA. "
Η ρύπανση γενικά υπήρξε κηλίδα στη βιομηχανία κρουαζιέρας. Ορισμένες γραμμές κρουαζιέρας έχουν παραδεχθεί την ενοχή τους για την απαγόρευση απόρριψης πετρελαίου ή σκουπιδιών με κανονισμούς.
Γνωρίζοντας ότι η πελατεία τους είναι ευαίσθητη σε περιβαλλοντικά ζητήματα, οι γραμμές κρουαζιέρας καταβάλλουν προσπάθειες να φαίνονται πολύ πράσινες. Παρά τις καταγγελίες από την Αλάσκα, ο εξοπλισμός ανακύκλωσης και ελέγχου λυμάτων στα σύγχρονα πλοία είναι πιο αυστηρός από ότι σε ορισμένες παράκτιες πόλεις. Στο Volendam, μερικές από τις προσπάθειες ήταν ζωηρές.
Ένα πρωί, όταν πήγα στο έρημο Lido Deck στα έξι, είδα ένα πλήρωμα να το χάνει. Σκέφτηκα ότι έλεγε τα συντρίμμια του κόμματος της προηγούμενης ημέρας από την πλευρά του, αλλά έκανα λάθος. Στους scuppers υπήρχαν μικρές παγίδες που έπιαναν κομμάτια τροφής και πλαστικού. Όταν τελείωσε, ο ιπτάμενος έβγαλε από τις παγίδες χούφτα σκουπιδιών και τα έβαλε σε κάδο. «Εάν είχε βάλει κάτι στο πλάι, τίποτα», δήλωσε αργότερα ο Frits Gehner, διευθυντής του ξενοδοχείου του πλοίου, «θα αντιμετώπιζε σοβαρά πειθαρχικά μέτρα».
Καθώς το πλοίο κινήθηκε προς τα βόρεια, οι ημέρες παρατάθηκαν. "Στην Αλάσκα, " είπε ο καπετάνιος ευτυχώς, "πρέπει να κοιμηθείτε γρήγορα". Οι άνθρωποι άρχισαν να μπαίνουν σε μικρές συνήθειες. Ο Jan και ο Randal Hundley έτρεξαν καθημερινά στους διάδρομους και συνήθως βρίσκονταν στο Java Cafe περίπου δύο το απόγευμα. Στο Skagway ο καιρός κράτησε καλά και υπήρχαν περισσότερες ακτογραμμές. Οι Rones οδήγησαν ποδήλατα στις πλαγιές του λόφου πάνω από το μονοπάτι όπου οι ανθρακωρύχοι είχαν αγωνιστεί στο δρόμο τους προς το Dawson City στο Yukon στα τέλη του 1890. Πήραμε ένα τρένο στην παλιά σιδηροδρομική γραμμή White Pass & Yukon στα καναδικά σύνορα και επιστρέψαμε και συναντήσαμε μια ομάδα έξι γυναικών από τη Φλόριντα και τη Νέα Υόρκη που ταξιδεύονταν στο Volendam χωρίς τους συζύγους τους και είχαν πολύ χρόνο, για ένα πράγμα. "Δεν έχω δει πολλές φάλαινες", είπε ένας από αυτούς.
"Ελάτε να δείτε και να νιώσετε και να ακούσετε αυτόν τον πάγο"
Την επόμενη μέρα, ακόμα ηλιόλουστη, είδε την ανάδειξη του ταξιδιού, το Εθνικό Πάρκο Glacier Bay και το Preserve, μόλις βορειοδυτικά του Juneau. "Βάλτε όλα τα ρούχα που φέρατε μαζί σας", είπε η φωνή μιας γυναίκας σε μεγάφωνα σε όλο το πλοίο, "και έρχονται έξω και βλέπουν και νιώθουν και ακούν αυτόν τον πάγο". Η φωνή ήταν ενός Εθνικού Πάρκου Υπηρεσία φυσιοδίφης ονομάζεται Dena Matkin. Ο πάγος ήταν το καθαρό και τραχύ πρόσωπο του παγετώνα Johns Hopkins.
Ο Glacier Bay είναι ένα από τα μεγαλύτερα εθνικά πάρκα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με 3, 2 εκατομμύρια στρέμματα είναι ένα εκατομμύριο μεγαλύτερο από το Yellowstone. Αλλά έχει μόνο 400.000 επισκέπτες ετησίως σε σύγκριση με τα 3.1 εκατομμύρια του Yellowstone. Και 85 τοις εκατό των επισκεπτών στο Glacier Bay έρχονται με κρουαζιερόπλοιο.
Για αμοιβή, η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου των ΗΠΑ φέρνει φυσιοδίφες στα πλοία. Το πλοίο μας επιβιβάστηκε το πρωί και πήρε το μικρόφωνο του πλοίου. Οι φυσιοδίφες, οι οποίοι ήταν σαφώς ερωτευμένοι με το εκπληκτικό πάρκο τους, είχαν ένα μικρό παιχνίδι για να διευκολύνουν τη μονοτονία να λένε τα ίδια πράγματα μέρα με τη μέρα. Στοίχιζαν την Matkin, η οποία είχε τις δημόσιες διευθύνσεις της ημέρας, ότι δεν θα ήταν σε θέση να συμπεριλάβει στην αφήγησή της λέξεις που κανονικά δεν αποτελούν μέρος της συζήτησης ενός φυσιολόγου. Σήμερα τα λόγια ήταν "ακάρεα" και "πενιχρά". Ο Μακκιν γκρινιάζει. Πολιτική κωλυσιεργία?
Το πλοίο μετακινήθηκε αργά σε μια περιοχή πασπαλισμένη με παγόβουνα και έπεσε από τον τοίχο πάγου. Ήμασταν στην κορυφή της εισόδου του Johns Hopkins, όπου ο παγετώνας συναντά το βαθύ νερό.
Τότε κάτι που δεν περίμενα συνέβη. Εκατοντάδες επιβάτες εμφανίστηκαν στα εμπρός καταστρώματα, τα οποία αντιμετώπιζαν τον πάγο. Πολλοί φορούσαν κουβέρτες στο ταβάνι που περιτυλίγανταν γύρω από τους ώμους τους για να αποφύγουν την ψύχρα. Βρίσκονταν εκεί, βλέποντας τον παγετώνα, όπου είχε χαράξει την πλευρά ενός λόφου. "Εκεί, " είπε η Dena Matkin στο μεγάφωνο, "μπορείτε να δείτε τη σφοδρή σχέση μεταξύ πάγου και βράχου".
Το πλοίο ήταν περίπου ένα τέταρτο ενός μιλίου από το μέτωπο πάγου. Τα μέλη του πληρώματος εργάστηκαν ήσυχα ανάμεσα στους επιβάτες, παραδίδοντας φλιτζάνια ολλανδικής σούπα μπιζελιού. Από καιρό σε μια στιγμή ο παγετώνας έδωσε μια ρωγμή σαν το πυροβόλο όπλο. Λιγότερο συχνά, ένα μικρό κομμάτι πάγου γλίστρησε από το πρόσωπό του και χτύπησε ένα μικρό κύμα. Οι ράβδοι του ηλιακού φωτός άγγιξαν τις μακρινές κορυφογραμμές. Δύο φαλακρός αετός προσγειώθηκε σε ένα κομμάτι πάγου κοντά στο τόξο του πλοίου και φάνηκε να μοιράζεται ένα ψάρι. Αλλά εκτός από αυτό σχεδόν τίποτα δεν κινήθηκε. Ωστόσο, οι άνθρωποι παρακολούθησαν, αρρωστήθηκαν. Για 15 λεπτά, 30 λεπτά, μία ώρα.
Περιπλανήθηκα ανάμεσα στους επιβάτες. Ο Randal και ο Jan Hundley ήταν εκεί σε ένα από τα υψηλότερα καταστρώματα, παρακολουθώντας μόνο. Έτσι, φάνηκε, ήταν σχεδόν όλοι οι άλλοι. Όταν ένα μικρό κομμάτι πάγου χτύπησε στο κύτος και άκουσα το αμυδρό του κτύπημα, συνειδητοποίησα ότι όλοι ήταν σκόπιμα ήσυχοι. Δεν δημιουργήθηκαν φωνές. Οι άνθρωποι μουρμούρησαν ο ένας στον άλλο. Ήταν σαν να γνώριζαν ξαφνικά ο λαός του Βόλενταμ τον κόσμο που υπάρχει εκτός από αυτούς, και ήταν με δέος. Καθώς βγήκαμε από το Glacier Bay, τα μεγάφωνα ξανάρχισαν και η Dena Matkin κέρδισε το στοίχημά της. "Δεν μπορώ πλέον να σας κακοποιώ", είπε.
Εκείνο το βράδυ μια ομάδα χορευτών Tlingit ήρθε επί του σκάφους από ένα κοντινό χωριό και έδωσε μια επίδειξη των πολιτιστικών τους παραδόσεων. Ήταν τραχιά γύρω από τις άκρες, αλλά τόσο αυθεντική όσο ο πάγος. Το τεράστιο πλήθος στο θέατρο το αγάπησε. Στη συνέχεια όμως ξεφορτώσαμε τους φυσιοδίφες και τους χορευτές και γυρίσαμε στο σπίτι. Θα σταματούσαμε και πάλι, στο Κετκιάν, όπου ο καιρός ήταν ακόμα τόσο καλός που η λαμπερή μικρή πόλη έμοιαζε μεσογειακή.
Ακόμη και το Χωριό Χιόνι αποδείχθηκε ότι ήταν ένα αντιπληθυσμό. Η ομίχλη σηκώθηκε ακριβώς όπως σάσαμε στα βράχια σε 14 κόμβους και ο καπετάνιος είπε: «Αυτή είναι η μαγεία της δύναμης ενός καπετάνιου, για να κάνει την ανύψωση ομίχλης». Η ομίχλη έκλεισε πίσω.
Μην ξεχνάτε την ψημένη Αλάσκα
Κοντά στο τέλος του ταξιδιού, καθώς το πλοίο μετακόμισε σε ήσυχα νερά δίπλα στο νησί του Βανκούβερ, το πλήρωμα διενήργησε μια τελετουργία στην τραπεζαρία που είναι κοινή σε πολλές κρουαζιέρες. Με μεγάλη τελετή, έφεραν επιδόρπια φτιαγμένα από φουντούκια της Αλάσκας.
Ορισμένες πρόσφατες ειδήσεις σχετικά με τις συνθήκες εργασίας σε ορισμένα κρουαζιερόπλοια έχουν προκαλέσει διαμάχες στα κατώτερα καταστρώματα. Η εγγραφή πλοίων στις χώρες "σημαίας ευκαιρίας", όπως η Λιβερία και ο Παναμάς, επιτρέπει στις εταιρείες κρουαζιέρας να αποφύγουν κάποιους φόρους και νόμους που αφορούν την ευημερία του πληρώματος. Έτσι, τα μέλη του πληρώματος που προσλαμβάνονται από αναπτυσσόμενες χώρες όπου οι μισθολογικές κλίμακες είναι πολύ χαμηλές, συχνά καλούνται να εργάζονται πολλές ώρες για πολύ λίγα χρήματα. Ωστόσο, τα πληρώματα έχουν πρόσφατα γίνει πιο οργανωμένα και σήμερα περίπου το 60% των γραμμών κρουαζιέρας έχουν υπογράψει συμφωνίες με την Διεθνή Ομοσπονδία Εργαζομένων στις Μεταφορές, η οποία αντιπροσωπεύει 600.000 ναυτικούς και άλλους ναυτικούς εργαζόμενους παγκοσμίως. Αυτές οι συμφωνίες έχουν βελτιώσει τους μισθούς, τις συνθήκες διαβίωσης και την ιατρική κάλυψη και επιτρέπουν στους επιβάτες να αισθάνονται καλύτερα σχετικά με τις συνθήκες για τους ανθρώπους που τους εξυπηρετούν. Η Holland America είναι μία από αυτές τις εταιρείες, η οποία μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο ο καπετάνιος και οι σερβιτόροι μας φάνηκαν ιδιαίτερα χαρούμενοι στη δουλειά τους.
Το Volendam αγωνίστηκε με πλήρη ταχύτητα πίσω από την ακτή του νησιού του Βανκούβερ για να περάσει από ένα άλλο σφιχτό σημείο που ονομάζεται Seymour Narrows στο χαλαρό νερό, όταν υπάρχει ελάχιστο ρεύμα. Στη συνέχεια, πριν από το χρονοδιάγραμμα, το πλοίο έτρεξε τα τελευταία εκατό μίλια σε πέντε κόμβους. Ήταν ακόμα ηλιόλουστη. Αποβιβάσαμε σε μια αναταραχή των τσάντες και τα καλά. Την επόμενη μέρα πήραμε ένα πλοίο στη Βικτώρια. Καθώς βγήκαμε από το πλοίο, είδαμε ανθρώπους που γνωρίζαμε. Ήταν η ομάδα έξι ενθουσιωδών γυναικών χωρίς τους συζύγους τους από τη Νέα Υόρκη και τη Φλώριδα. Είχαν πάει στη Βικτώρια για να παρακολουθήσουν φάλαινες.
Είχαμε γνωρίσει μόνο λίγες μέρες, αλλά γέλασε και αγκάλιασε. «Είδαμε πολλές φάλαινες», είπε ένας από αυτούς. Ξαφνικά ήμασταν νοσταλγικοί και συνειδητοποίησα ότι η ψευδαίσθηση που σας δίνει η κρουαζιέρα δεν είναι μόνο η άνεση και η γαλήνη, αλλά η κοινότητα. Ένα κρουαζιερόπλοιο είναι σαν εκείνη την τέλεια μικρή πόλη στην οποία επιθυμείτε να μεγάλωσε, όπου τα βάζα μπισκότων ήταν πάντα ανοιχτά, ο καθένας σας άρεσε και τα στοιχεία της αρχής έκαναν ό, τι ζητήσατε.
Στη Φινλανδία, οι κρύοι άνεμοι στροβιλίσαν τον ουρανό με σύννεφο. Με τον Henrik Segercrantz, πήγα στην σημερινή υπερηφάνεια της βιομηχανίας κρουαζιέρας. Ήταν ο εξερευνητής των θαλασσών 137.300 τόνων. Τρέχοντας τώρα, μεταφέρει περισσότερους από 3.000 επιβάτες και 1.000 πλήρωμα. Περισσότερα από 50 νέα κρουαζιερόπλοια θα ξεκινήσουν τα επόμενα χρόνια. Ένας από αυτούς θα είναι ακόμη μεγαλύτερος: η Queen Mary 2, που θα κυκλοφορήσει το 2003, θα είναι 150.000 τόνοι και θα μπορέσει να φτάσει σε 30 κόμβους-7 κόμβους πιο γρήγορα από το Volendam . Αν και δεν είναι όλα τα κρουαζιερόπλοια μεγάλα - υπάρχει μια ολόκληρη θέση για μικρά σκάφη που είναι αφιερωμένα σε ταξίδια περιπέτειας ή σε τοπικά δρομολόγια - δεν υπάρχει ορατό τέλος στην ανάπτυξη στο μεγάλο άκρο. "Υπάρχει πάντα κάτι που πρέπει να έχετε στην πίσω τσέπη για την επόμενη γενιά", δήλωσε ο Kaj Liljestrand. "Αν με ρωτήσετε θα υπάρξουν μεγαλύτερα πλοία, θα έλεγα ναι. Γιατί πρέπει να σταματήσουν;"
