Την Τετάρτη, η NASA ανακοίνωσε τους δύο φιναλίστ για την επόμενη αποστολή της New Frontiers, μια ρομποτική εξερευνητική αποστολή που θα ξεκινήσει κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 2020. Από ένα πεδίο 12 προτάσεων που υποβλήθηκαν τον περασμένο Απρίλιο, η ομάδα επέλεξε τους τελευταίους δύο υποψήφιους: μια αποστολή στο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα και μια αποστολή επιστροφής δείγματος σε έναν κομήτη.
Το New Frontiers είναι ένα από τα μη επανδρωμένα προγράμματα αποστολής του οργανισμού. Όπως έγραψε το Van Kane στην Πλανητική Εταιρεία νωρίτερα φέτος, η NASA πετάει τρεις τύπους διερευνητικών αποστολών για τη διερεύνηση του ηλιακού συστήματος: Discovery, Flagship και New Frontiers.
Οι αποστολές Discovery πέφτουν στο χαμηλότερο τέλος δαπανών, κοστίζοντας περίπου 600 εκατομμύρια έως 700 εκατομμύρια δολάρια και επικεντρώνονται σφιχτά σε ένα μόνο στόχο, όπως η αποστολή Dawn για να εξερευνήσουν το νάνο πλανήτη Ceres. Οι εμβληματικές αποστολές της NASA είναι οι πιο φτηνές από τη δέσμη, οι οποίες ξεπερνούν τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια, και εκτοξεύονται μία φορά στη δεκαετία με σκάφη που φέρουν μια σειρά οργάνων. Παραδείγματα αυτών των αποστολών είναι οι ανιχνευτές αίθουσας φήμης όπως ο Viking, ο Voyager, ο Cassini και ο επερχόμενος Mars 2020 Rover. Οι αποστολές New Frontiers είναι ευτυχείς ενδιάμεσοι. Κόστος περίπου 850 εκατομμυρίων δολαρίων, αυτές οι αποστολές χτύπησαν ένα γλυκό σημείο μεταξύ του προϋπολογισμού και της εξερευνητικής δύναμης πυρός.
Επί του παρόντος, τρεις αποστολές Νέων Συνόρων έχουν ξεπεράσει τη Γη. Αυτά περιλαμβάνουν το σκάφος New Horizons, το οποίο έστειλε πίσω τις απίστευτα λεπτομερείς εικόνες του Πλούτωνα το 2015 και βρίσκεται επί του παρόντος στο δρόμο για να εξερευνήσει το 2014 MU69, ένα παράξενο ροκ χώρου στην περιοχή του Kuiper Belt. Επίσης στην ομάδα είναι το διαστημόπλοιο Juno, το οποίο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Δία το 2016 και σήμερα εκπέμπει άνευ προηγουμένου εικόνες του γίγαντα του αερίου Jupiter. Τέλος, η τελευταία στην ομάδα είναι η αποστολή Osiris-REx, η οποία βρίσκεται σε εξέλιξη, η οποία προγραμματίζεται να τραβήξει ένα κομμάτι του αστεροειδούς Bennu στα τέλη του 2018 και να την στείλει στη Γη.
Η τέταρτη αποστολή της New Frontiers θα είναι είτε η ανάπτυξη ενός ρότορα που ονομάζεται Dragonfly στον Τιτάνα είτε η επισκόπηση δειγματοληψίας εξερεύνησης δειγμάτων Comet Astrobiology (CAESAR), μια αποστολή να αρπάξει λίγο τον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko και να τον επιστρέψει στη Γη. Σύμφωνα με μια ενημέρωση Τύπου, η NASA θα χρηματοδοτήσει τα έργα μέχρι το τέλος του 2018, ώστε οι ομάδες να μπορέσουν να αναπτύξουν τις ιδέες τους πριν αποφασίσουν ποια από αυτές τις αποστολές θα ακολουθήσουν την άνοιξη του 2019. Ελπίζουν να ξεκινήσουν τη νέα έρευνα πριν από το τέλος του 2025.
"Αυτό είναι ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός στην ανάπτυξη της επόμενης τολμηρής αποστολής μας για την ανακάλυψη επιστημών", λέει ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολή της NASA. "Αυτές είναι διεξοδικές έρευνες που προσπαθούν να απαντήσουν σε μερικές από τις μεγαλύτερες ερωτήσεις στο ηλιακό μας σύστημα σήμερα".
Ο δεύτερος φιναλίστ είναι το έργο Dragonfly, με επικεφαλής την Elizabeth Turtle από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. Όπως εξηγεί η χελώνα, η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι γεμάτη πολύπλοκους υδρογονάνθρακες και η επιφάνεια είναι γεμάτη με λίμνες μεθανίου. Ο στόχος του Dragonly είναι να προσγειωθεί στην επιφάνεια του φεγγαριού και να διερευνήσει πόσο μακριά έχει έρθει η προβιοτική χημεία για να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν πώς τα οργανικά μόρια μπορούν να προχωρήσουν προς τη ζωή.
Νωρίτερα φέτος, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ανιόντα αλυσίδας άνθρακα - τα πρώτα δομικά στοιχεία των πιο πολύπλοκων οργανικών μορίων που αποτελούν τα θεμέλια της ζωής - υπάρχουν στον Τιτάνα. Ενώ η Turtle λέει ότι το σκάφος θα περάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου στο έδαφος για να πραγματοποιήσει τη δειγματοληψία του, οι ρότορες του θα του επιτρέψουν να πετάξει δεκάδες ή και εκατοντάδες χιλιόμετρα σε νέες περιοχές της επιφάνειας του φεγγαριού. Εάν ξεκινήσει το 2025, η Dragonfly θα μπορούσε να φτάσει στον Τιτάνα μέχρι το 2034.
Η πρωτοβουλία CAESAR διευθύνεται επί του παρόντος από τον Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell. Ο πρωταρχικός στόχος του έργου είναι να στείλει έναν ανιχνευτή στο 67P / Churyumov-Gerasimenko και να αρπάξει 100 γραμμάρια υλικού από την επιφάνεια του κομήτη και να τα στείλει πίσω στη Γη σε ειδική κάψουλα. Όπως εξήγησε ο Squyres κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, η εξερεύνηση των κομητών είναι σημαντική δεδομένου ότι είναι όπου προέρχονται το νερό της Γης και τα οργανικά υλικά και είναι θεμελιώδους σημασίας για την οικοδόμηση πλανητών. Έτσι κατανόηση κομήτες θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν τη διαδικασία για το πώς σχηματίζονται πλανήτες. Αν το λανσάρισμα του 2025 συμβαίνει όπως έχει προγραμματιστεί, λέει ότι το δείγμα θα επιστρέψει στη Γη μέχρι το 2038.
Αν ο ακροατής 67P / Churyumov-Gerasimenko ακούγεται εξοικειωμένος, αυτό συμβαίνει επειδή είναι ο ίδιος κομήτης που ο καθετήρας Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας περιστρέφεται για περίπου δύο χρόνια, μεταξύ 2014 και 2016. Οι Squyres εξήγησαν ότι επιστρέφοντας σε έναν κομήτη που ήδη καταλαβαίνουμε και έχουν μεγάλους χάρτες για απλοποίηση της αποστολής CAESAR και καθιστούν την πιθανότητα επιτυχίας ακόμα μεγαλύτερη.
"Οι κομήτες είναι μεταξύ των πλέον επιστημονικά σημαντικών αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα αλλά είναι επίσης μεταξύ των πιο κακώς κατανοητών", δήλωσε. «Νομίζω ότι πρόκειται να παράγει πρωτοποριακή επιστήμη για τις επόμενες δεκαετίες».
Η Αφροδίτη έχει χάσει την τελική περικοπή, αλλά μαζί με μια άλλη αποστολή, θα λάβει κονδύλια για να συνεχίσει να αναπτύσσει νέες τεχνολογίες. Η ομάδα σχεδιάζει να συνεχίσει τις εργασίες της αποστολής Venus In situ Composition Investigations (VICI), η οποία σχεδιάστηκε για να διερευνήσει ορυκτά στην επιφάνεια του πλανήτη. Η συσκευή χρησιμοποιεί μια ειδικά σκληρυμένη κάμερα για να λειτουργήσει σε δύσκολες συνθήκες και λέιζερ για να αναλύσει την ανόργανη σύνθεση.
Μεγάλη προσοχή έχει δοθεί στη Αφροδίτη τα τελευταία χρόνια, με κάποιους ερευνητές να ζητούν ακόμη και ανθρώπινη εξερεύνηση του πλανήτη. Είναι πολύ παρόμοιο με το μέγεθος, τη μάζα και την απόσταση από τον Ήλιο, αλλά έχει μια σκληρή ιστορία ζωής. Με την καλύτερη κατανόηση του πώς η Αφροδίτη έγινε τόσο αφιλόξενη, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούν να μάθουν περισσότερα για τα συστατικά που είναι απαραίτητα για κατοικήσιμα περιβάλλοντα σε άλλους πλανήτες.
Η δεύτερη αποστολή να μην πραγματοποιήσει την περικοπή (αλλά εξακολουθεί να λαμβάνει κεφάλαια για να συνεχίσει την ανάπτυξη) είναι η ιδέα Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH) για να διερευνήσει τον Εγκέλαδο, το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, όπου το αέριο υδρογόνο, μια πιθανή γιορτή για τα μικρόβια, στο διάστημα. Αυτή η ομάδα θα συνεχίσει να αναπτύσσει οικονομικά αποδοτικές τεχνικές που περιορίζουν τη μόλυνση των διαστημικών σκαφών για να βοηθήσουν τους ερευνητές να αποφύγουν τη μεταφορά των επίγειων μικροβίων στο διάστημα και να βοηθήσουν στην ανίχνευση της ζωής σε άλλους κόσμους.
Παρόλο που δεν είναι όλες οι αποστολές, η NASA περιορίζει την πρότασή της σε έξι θέματα, υποδεικνύοντας πού θα ήθελε να στοχεύσει στο μέλλον την επόμενη παρτίδα της New Frontiers. Τα θέματα περιελάμβαναν επιστροφή δείγματος επιφάνειας κομήτη, επιστροφή δείγματος σεληνιακού νότιου πόλου-Aitken, θαλάσσιους κόσμους (Titan ή / και Enceladus), καθετήρα Saturn, περιοδεία αστεροειδών Trojan και ραντεβού και Venus in situ explorer.
