Ένα έλλειμμα στην ανάπτυξη του εφηβικού εγκεφάλου έχει κατηγορηθεί για τη συμπεριφορά των εφήβων τα τελευταία χρόνια, αλλά ίσως είναι καιρός να βάλουμε το στερεότυπο του εφηβικού εγκεφάλου να ξεκουραστεί. Τα εγκεφαλικά ελλείμματα δεν κάνουν τους εφήβους να κάνουν επικίνδυνα πράγματα. η έλλειψη εμπειρίας και η προσπάθεια εξερεύνησης του κόσμου είναι οι πραγματικοί παράγοντες.
Ως διευθυντής της έρευνας σε ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής που μελετά την εφηβική ανάληψη κινδύνων, μελετάω εφηβικούς εγκεφάλους και εφηβική συμπεριφορά. Πρόσφατα, οι συνάδελφοί μου και εγώ αναθεωρήσαμε χρόνια επιστημονικής βιβλιογραφίας σχετικά με την εγκεφαλική ανάπτυξη του εγκεφάλου και την επικίνδυνη συμπεριφορά.
Διαπιστώσαμε ότι μεγάλο μέρος της συμπεριφοράς κινδύνου που αποδίδεται στους εφήβους δεν είναι το αποτέλεσμα ενός εγκεφάλου εκτός ελέγχου. Όπως αποδεικνύεται, τα αποδεικτικά στοιχεία υποστηρίζουν μια εναλλακτική ερμηνεία: Η επικίνδυνη συμπεριφορά αποτελεί φυσιολογικό μέρος της ανάπτυξης και αντικατοπτρίζει μια βιολογικά οδηγούμενη ανάγκη για εξερεύνηση - μια διαδικασία που στοχεύει στην απόκτηση εμπειρίας και στην προετοιμασία των εφήβων για τις πολύπλοκες αποφάσεις που θα χρειαστεί να κάνουν ως ενήλικες.
Μια εφηβική κείμενα στο κινητό της καθώς οδηγεί. (Έλενα Ελισσέβεβα / Shutterstock.com) Συχνά χαρακτηρίζουμε τους εφήβους ως παρορμητικούς, απερίσκεπτους και συναισθηματικά ασταθείς. Συνηθίζαμε να αποδίδουμε αυτή τη συμπεριφορά σε «οργισμένες ορμόνες». Πιο πρόσφατα, είναι δημοφιλές σε ορισμένους επιστημονικούς κύκλους για να εξηγήσει την εφηβική συμπεριφορά ως αποτέλεσμα μιας ανισορροπίας στην ανάπτυξη του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ο προμετωπικός φλοιός, που είναι το κέντρο του συστήματος γνωστικού ελέγχου του εγκεφάλου, ωριμάζει πιο αργά από το περιοριστικό σύστημα, το οποίο διέπει τις επιθυμίες και τις ορέξεις, συμπεριλαμβανομένων των κινήσεων για φαγητό και σεξ. Αυτό δημιουργεί μια ανισορροπία στον εφηβικό εγκέφαλο που οδηγεί σε ακόμη πιο παρορμητική και επικίνδυνη συμπεριφορά απ 'ό, τι φαίνεται στα παιδιά - ή έτσι συμβαίνει η θεωρία.
Αυτή η ιδέα έχει κερδίσει νόμισμα στο σημείο όπου είναι κοινό να αναφερόμαστε στον εφηβικό εγκέφαλο ως πηγή των τραυματισμών και άλλων ασθενειών που προκύπτουν κατά την εφηβεία.
Κατά την άποψή μου, η πιο εντυπωσιακή αποτυχία της θεωρίας εγκεφάλου εφήβου είναι η συγκάλυψη σημαντικών διαφορών μεταξύ διαφορετικών ειδών επικίνδυνης συμπεριφοράς, μόνο ένα κλάσμα από το οποίο υποστηρίζει την έννοια του παρορμητικού, αδέσμευτου εφήβου.
**********
Αυτό που ξεχωρίζει σαφώς στην εφηβεία είναι το ενδιαφέρον για εξερεύνηση και αναζήτηση καινοτομίας. Οι έφηβοι αναγκάζονται να διερευνούν ουσιαστικά ερωτήματα για τον εαυτό τους - ποιοι είναι, ποιες δεξιότητες έχουν και ποιοι από τους συναδέλφους τους αξίζει να κοινωνικοποιηθούν.
Οι έφηβοι θέλουν να εξερευνήσουν. Οι περισσότεροι το κάνουν χωρίς τραυματισμό. (Panumas Yanuthai / Shutterstock.com) Αλλά αυτές οι εξερευνήσεις δεν εκτελούνται απαραιτήτως. Τα αυξανόμενα επίπεδα ντοπαμίνης στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια της εφηβείας φαίνεται να οδηγούν σε αυξημένη έλξη για νέες και συναρπαστικές εμπειρίες. Ωστόσο, αυτή η συμπεριφορά "αναζητούν αίσθηση" συνοδεύεται επίσης από αυξανόμενα επίπεδα γνωστικού ελέγχου που κορυφώνονται στην ίδια ηλικία με την προσπάθεια των εφήβων για εξερεύνηση. Αυτή η ικανότητα να ασκεί κορυφές γνωστικού ελέγχου πολύ πριν τη δομική ωρίμανση του εγκεφάλου, η οποία κορυφώνεται περίπου στην ηλικία των 25 ετών.
Οι ερευνητές που αποδίδουν αυτήν την διερευνητική συμπεριφορά στην απερισκεψία είναι πιθανότερο να πέσουν θύματα στερεοτύπων σχετικά με τους εφήβους παρά να εκτιμήσουν τι πραγματικά παρακινεί τη συμπεριφορά τους.
Εάν οι έφηβοι ήταν πραγματικά απερίσκεπτοι, θα έπρεπε να δείχνουν μια τάση για ανάληψη κινδύνων ακόμη και όταν είναι γνωστοί οι κίνδυνοι κακών αποτελεσμάτων. Αλλά δεν το κάνουν. Σε πειράματα όπου οι πιθανότητες των κινδύνων τους είναι γνωστές, οι έφηβοι λαμβάνουν λιγότερους κινδύνους από τα παιδιά.
Σε πειράματα που μιμούνται τη γνωστή δοκιμή marshmallow, στην οποία η αναμονή για μεγαλύτερη ανταμοιβή είναι ένα σημάδι αυτοέλεγχου, οι έφηβοι είναι λιγότερο παρορμητικοί από τα παιδιά και μόνο λίγο περισσότερο από τους ενήλικες. Ενώ αυτές οι μορφές λήψης αποφάσεων μπορούν να θέσουν τους εφήβους σε έναν κάπως μεγαλύτερο κίνδυνο δυσμενών αποτελεσμάτων από τους ενήλικες, η αλλαγή αυτής της μορφής αυτοέλεγχου από τα μέσα της εφηβείας έως την ενηλικίωση είναι μάλλον μικρή και οι μεμονωμένες διαφορές είναι μεγάλες.
Υπάρχει ένα συγκεκριμένο είδος ανάληψης κινδύνου που μοιάζει με την ανισορροπία που δείχνει η θεωρία ανάπτυξης του εγκεφάλου. Είναι μια μορφή παρορμητικότητας που δεν είναι ευαίσθητη στον κίνδυνο που οφείλεται στη δράση χωρίς σκέψη. Σε αυτή τη μορφή παρορμητικότητας, ο ενθουσιασμός των παρορμητικών παροτρύνσεων επισκιάζει τη δυνατότητα να μάθουν από την κακή εμπειρία. Για παράδειγμα, τα άτομα με αυτή τη μορφή παρορμητικότητας έχουν πρόβλημα να ελέγξουν τη χρήση ναρκωτικών, κάτι που άλλοι μαθαίνουν να κάνουν όταν έχουν δυσάρεστες εμπειρίες μετά τη χρήση ενός φαρμάκου. Η νεολαία με αυτό το χαρακτηριστικό εμφανίζει συχνά αυτή την τάση νωρίς στην παιδική ηλικία και μπορεί να αυξηθεί κατά την εφηβεία. Αυτοί οι έφηβοι στην πραγματικότητα διατρέχουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο τραυματισμού και άλλων δυσμενών αποτελεσμάτων.
Ωστόσο, είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι αυτό είναι χαρακτηριστικό μόνο για ένα υποσύνολο νέων με αδύναμη ικανότητα να ελέγχουν τη συμπεριφορά τους. Αν και η άνοδος της ζημιογόνου και άλλης επικίνδυνης συμπεριφοράς μεταξύ των εφήβων προκαλεί ανησυχίες, αυτό αντιπροσωπεύει πολύ περισσότερο την αύξηση της επίπτωσης αυτής της συμπεριφοράς παρά της επικράτησης της. Με άλλα λόγια, ενώ αυτή η επικίνδυνη συμπεριφορά εμφανίζεται πιο συχνά μεταξύ των εφήβων από τα παιδιά, δεν είναι καθόλου κοινό. Η πλειοψηφία των εφήβων δεν πεθαίνουν σε αυτοκινητιστικά ατυχήματα, γίνονται θύματα ανθρωποκτονίας ή αυτοκτονίας, βιώνουν μείζονα κατάθλιψη, γίνονται εθισμένοι στα ναρκωτικά ή συμβάλλουν σε σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις.
Επιπλέον, οι κίνδυνοι αυτών των αποτελεσμάτων σε ένα μικρό τμήμα εφήβων είναι συχνά εμφανείς πολύ νωρίτερα, όπως τα παιδιά, όταν αρχίζουν να εμφανίζονται τα προβλήματα ελέγχου των παρορμήσεων.
**********
Σημαντικές έρευνες δείχνουν ότι η εφηβεία και η νεανική ηλικία είναι μια αυξημένη περίοδος μάθησης που επιτρέπει σε ένα νέο άτομο να αποκτήσει την εμπειρία που χρειάζεται για να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις της ζωής. Αυτή η μάθηση, γνωστή ως σοφία, συνεχίζει να αναπτύσσεται και στην ενηλικίωση. Η ειρωνεία είναι ότι οι περισσότεροι έφηβοι και νεαροί ενήλικες είναι πιο ικανοί να ελέγξουν τη συμπεριφορά τους από ό, τι πολλοί ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας, με αποτέλεσμα αυτό που ορισμένοι αποκαλούσαν το παράδοξο σοφίας. Οι ηλικιωμένοι πρέπει να βασίζονται στην αποθήκευση της σοφίας που έχουν δημιουργήσει για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις της ζωής, επειδή οι γνωστικές τους δεξιότητες αρχίζουν να μειώνονται ήδη από την τρίτη δεκαετία της ζωής.
Μια σχολαστική ανασκόπηση της υπάρχουσας έρευνας υποδηλώνει ότι αυτό που οι έφηβοι λείπουν δεν είναι τόσο η ικανότητα να ελέγχουν τη συμπεριφορά τους, αλλά η σοφία που οι ενήλικες κερδίζουν από την εμπειρία. Αυτό απαιτεί χρόνο και, χωρίς αυτό, οι έφηβοι και οι νέοι ενήλικες που διερευνούν ακόμα θα κάνουν λάθη. Αλλά αυτά είναι ειλικρινή λάθη, για να μιλήσουμε, γιατί για τους περισσότερους εφήβους, δεν οφείλονται σε έλλειψη ελέγχου.
Αυτή η συνειδητοποίηση δεν είναι τόσο καινούργια, αλλά χρησιμεύει για να τοποθετηθεί η πρόσφατη νευροεπιστήμη της ανάπτυξης του εγκεφάλου σε προοπτική. Είναι επειδή οι έφηβοι είναι ανώριμοι σε σχέση με την εμπειρία που τους καθιστά ευάλωτους σε ατυχήματα. Και για όσους έχουν ασθενές γνωστικό έλεγχο, οι κίνδυνοι είναι ακόμη μεγαλύτεροι. Αλλά δεν πρέπει να αφήσουμε τα στερεότυπα αυτού του χρώματος ανώριμων γλωσσών την ερμηνεία μας για το τι κάνουν. Οι έφηβοι μόλις μαθαίνουν να είναι ενήλικοι και αυτό αναπόφευκτα συνεπάγεται έναν ορισμένο βαθμό κινδύνου.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Dan Romer, Διευθυντής Έρευνας, Κέντρο Δημόσιας Πολιτικής Annenberg, Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας
