Αυτό το άρθρο προέρχεται από το περιοδικό Hakai, μια ηλεκτρονική έκδοση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκτια οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτό στο hakaimagazine.com.
Οι σημερινοί ωκεανοί έχουν μπλοκαριστεί με πλαστικό, που όχι μόνο μολύνει το νερό και δηλητηριάζει τους κατοίκους του, αλλά μεταφέρει και κάποια ζώα σε απομακρυσμένους προορισμούς. Καθώς οι ερευνητές βιάζονται να διακρίνουν τις επικείμενες επιπτώσεις αυτών των πρακτικά άφθαρτων πλαστικών σχεδίων σε παγκόσμια οικοσυστήματα, άλλοι επιστρέφουν στο παρελθόν για να διερευνήσουν εάν αυτός ο πλούσιος τρόπος ζωής είναι πραγματικά νέος. Το θέμα της μελέτης τους; Ένας γιγαντιαίος της εποχής του Γιουραϊσμού: ο κρ ινοειδής.
Τα κρ ινοειδή μοιάζουν περισσότερο με φυτά απ τα ζώα, αλλά είναι ασπόνδυλα που σχετίζονται με θαλάσσια αστέρια και αχινούς. Με κορώνες ροδάκινου πάνω από μίσχους που φτάνουν τα 26 μέτρα σε μήκος, οι κροϊνοί που ζουν στο Jurassic ήταν ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά ασπόνδυλα στον κόσμο. Σε θερμές προϊστορικές θάλασσες, ένα υποσύνολο αυτών των μεγαθήρων χρησιμοποίησε τους άγκυρους μίσχους τους για να πιάσει τα κυμαινόμενα κορμούς και να σερφάρετε στις αποικίες εκατοντάδες ισχυρές. Και μαζί τους, η ζωή μπορεί να έχει εξαπλωθεί σε μεγάλο βαθμό.
Για τους θαλάσσιους και χερσαίους οργανισμούς, η ράφτινγκ μπορεί να είναι ένας βασικός μηχανισμός διασποράς. Στην πραγματικότητα, το ράφτινγκ μπορεί να ήταν μονόδρομο νησιά όπως η Νέα Ζηλανδία αρχικά αποικίστηκε από ορισμένους οργανισμούς. Αλλά οι παραγκωνιστικές κοινότητες των κρητινοειδών αντιπροσωπεύουν το παλαιότερο παράδειγμα ραβδώσεων στο απολιθωμένο αρχείο, λέει ο Aaron Hunter, ένας εξελικτικός παλεοεκτολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία.
Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες στατιστικές αναλύσεις του Hunter, τα κούτσουρα που φέρουν ριπαινόμενα κροϊνοειδή θα μπορούσαν να επιπλέουν ακόμη και στους πιο εχθρικούς ωκεανούς για μια δεκαετία ή και περισσότερο. Τα ιπτάμενα ρυτίνια και τα σκάφη τους από τα παρασυρόμενα πλοία, λέει ο Hunter, "θα είχαν δημιουργήσει ένα μικρό νησί δραστηριότητας" σε έναν φτωχό θρεπτικό ωκεανό.
Αν και τα τραχιά μύδια που συνοδεύουν τα κροϊνοειδή παραμένουν ως λείψανα αυτού του πρώιμου τρόπου θαλάσσιας μεταφοράς, δεν διατηρήθηκαν άλλοι επιβάτες. Ο κυνηγός υποθέτει ότι οι ιχθυοσωλήνες θα μπορούσαν να μεταφέρουν επιπλέον λαθρεπιβάτες, συμπεριλαμβανομένων των φυτών, των βρεζοζωνών και των καρκινοειδών. Ζώα όπως τα ψάρια θα μπορούσαν επίσης να έρχονται από την πτέρυγα τους, γιορτάζοντας τους ταξιδιώτες.
Ο Michael Simms, παλαιοντολόγος στο NI των Εθνικών Μουσείων στη Βόρειο Ιρλανδία, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα του Hunter, θεωρεί ότι αυτές οι κοινότητες θα μπορούσαν να ταξίδευαν χιλιάδες χιλιόμετρα, υπό την προϋπόθεση ότι θα μπορούσαν να φτάσουν στον ανοιχτό ωκεανό χωρίς να πιαστούν σε ρεύματα ή να βυθιστούν. Μπορεί να έχουν διασχίσει ακόμη και ολόκληρους ωκεανούς, υποθέτει, αν και οι ακριβείς διαδρομές που έλαβαν δεν μπορούν να προεκταθούν από τα απολιθώματα.
Αν και αυτός ο τρόπος ράφτινγκ ήταν κάποτε αντικείμενο έντονων συζητήσεων μεταξύ των ερευνητών, οι περισσότεροι τώρα συμφωνούν ότι τουλάχιστον δύο σειρές κρ ινοειδών ξόδεψαν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια rafting. Οι επιστήμονες αρχικά υπολόγισαν ότι τα ιχνοστοιχεία πλένονται για μερικά χρόνια. Πιο πρόσφατα, οι Hunter, Simms και άλλοι επέκτειναν αυτές τις εκτιμήσεις σε τουλάχιστον μια δεκαετία, ίσως δύο. Ανάλογα με παράγοντες όπως τα ρεύματα των ωκεανών, το rafting μακρύτερο θα μπορούσε να σημαίνει rafting μακρύτερα για τα crinoids και τους επιβάτες τους.
Ο Simms βασίζει τους υπολογισμούς του στις παρατηρήσεις του σύγχρονου παρασυρόμενου ξύλου για να υποθέσει πόσο καιρό τα αρχαία κούτσουρα θα μπορούσαν να έχουν παραμείνει στη ζωή, ακόμη και να επιστρωθούν από τα κροϊνοειδή. Ο κυνηγός, εν τω μεταξύ, χρησιμοποιεί στατιστικές προσεγγίσεις για να αναλύσει απολιθώματα κρυοειδούς και να αντιστρέψει την ώρα του θανάτου. Αυτές οι μέθοδοι, ελπίζει, θα προσθέσουν πίστη στην υπόθεση ράφτινγκ και θα αποδώσουν ακριβέστερες εκτιμήσεις της διάρκειας της επιπλεύσεως.
Οι ρυτίδες των ράφτινγκ άκμασαν μέχρι πριν από περίπου 180 εκατομμύρια χρόνια, όταν, σύμφωνα με μερικούς επιστήμονες, η εμφάνιση ξυλογλυπτών οργανισμών όπως οι ναυαγοειδείς περιόριζαν δραματικά τους παρασυρόμενους τρόπους. Μόλις τα πλοία τους κατέρρευσαν, τα κροϊνοειδή θα έπεφταν στον πυθμένα του ωκεανού, σε πολλές περιπτώσεις θα παγώνονταν εγκαίρως από τον πυθμένα με οξυγόνο βυθό.
Με την ανάλυση απολιθωμένων κροϊνοειδών, οι επιστήμονες προσπαθούν να καθορίσουν πόσο καιρό θα μπορούσαν να φτάσουν. Ορισμένα απολιθώματα περιέχουν ακόμη και μύδια, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα ιχνοστοιχεία υποστήριζαν ένα μικρό οικοσύστημα. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) Τα σύγχρονα κροϊνοειδή δεν συνδέονται πλέον με έρπητα σε κούτσουρα - αντίθετα, κάποια είδη περνούν γύρω από το σκάσιμο κατά μήκος του θαλασσίου ύδατος ή την κολύμβηση με φτερωτά χέρια. Αλλά αυτό δεν έχει σταματήσει τη διαδικασία rafting για άλλα είδη. Τώρα, τα πλάσματα που θέλουν να κάνουν μια βόλτα απολαμβάνουν ένα στόλο σκαφών ακόμη πιο ανθεκτικό από το Jurassic driftwood: πλαστικό.
"Κάθε μέρα βγάζουμε πλαστικό στον ωκεανό, οπότε υπάρχει συνεχής προσφορά εισιτηρίων για αυτούς τους ταξιδιώτες", λέει ο Martin Thiel, θαλάσσιος βιολόγος στο Καθολικό Πανεπιστήμιο του Βορρά στη Χιλή.
Το 2015, ο Thiel και οι συνάδελφοί του ανέφεραν ότι σχεδόν 400 διαφορετικοί τύποι οργανισμών έχουν βρεθεί ράφτινγκ σε πλωτά απορρίμματα, αριθμός που έχει αυξηθεί μόνο. Σε σύγκριση με τα κούτσουρα Jurassic, τα περισσότερα πλαστικά είναι ιδιαίτερα ανθεκτικά στην αποσύνθεση. Ξεχάστε δεκαετίες, αυτές οι πλαστικές σχεδίες θα μπορούσαν θεωρητικά να παρασύρονται για αιώνες.
Αυτά τα στοιχεία εγείρουν ανησυχίες για την απειλή των χωροκατακτητικών ειδών, τα οποία τώρα έχουν έναν νέο τρόπο να ξεπεράσουν τις φυσικές τους κατανομές. Σύμφωνα με τον Lars Gutow, οικολόγο στο Ινστιτούτο Alfred Wegener της Γερμανίας, οι εισβολείς που ταξιδεύουν σε πλαστικές σχεδίες αποτελούν σημαντική απειλή για τη βιοποικιλότητα που θα μπορούσε να οδηγήσει στην ομογενοποίηση ειδών σε παγκόσμια κλίμακα.
Αλλά για τους Hunter και Simms, οι Jurassic chrinoids είναι μια καλή υπενθύμιση ότι το rafting δεν είναι καινούργιο. Ενώ κάποιοι από την επιστημονική κοινότητα αναταράχτηκαν από πρόσφατες αναφορές οργανισμών για ράφτινγκ πλαστικών και άλλων συντριμμιών για πάνω από πέντε χρόνια μετά το ιαπωνικό τσουνάμι του 2011, η αντίδραση του Hunter ήταν: "Πω πω, αυτό είναι πολύ σύντομο".
Ακριβώς όπως οι αρχαίοι κροϊνοί, λέει, αυτοί οι ταξιδιώτες που γεννήθηκαν από το τσουνάμι θα μπορούσαν να έχουν επιπλεύσει για δεκαετίες, αλλά τελικά έπεσαν στη γη. Πολλοί από αυτούς τους ταξιδιώτες, σκέφτεται, μπορεί να είναι ακόμα εκεί έξω.
Αυτό που κάνει τα σημερινά πλαστικά δοκάρια να διαφέρουν από τα Jurassic chrinoids, όμως, είναι ότι κανένας ξύλινος οργανισμός δεν θα επιταχύνει την κατάρριψη τους. Η ανθεκτικότητα του πλαστικού σημαίνει ότι ο πλήρης αντίκτυπος αυτών των αδιαπέρατων κοινοτήτων ράφτινγκ σε ιθαγενή είδη δεν έχει ακόμη δει.
Όπως λέει ο Simms, είναι πολύ καλή στιγμή να είμαστε ένας οργανισμός rafting ", αλλά ένας φοβερός χρόνος να είναι σχεδόν οτιδήποτε άλλο."
