Το κρανίο 3, 5 χιλιάδων ετών των πλαγιών της Κένυαντροπης. Εικόνα: Pavel Švejnar / Wikicommons
Πριν από τρεισήμισι εκατομμύρια χρόνια ήταν η ακμή του Αυστραλοπιθέκου afarensis . Αλλά το είδος της Lucy μπορεί να μην ήταν μόνο. Το 1999, οι ερευνητές που εργαζόταν στο Δυτικό Τουρκάνα της Κένυας αποκάλυψαν κρανίο ανθρωποειδούς περίπου 3, 5 εκατομμυρίων ετών με πρόσωπο πολύ επίπεδη για να ανήκουν στον A. afarensis . Οι ανιχνευτές του κρανίου αποφάσισαν ότι πρέπει να είναι ένα νέο είδος, Kenyanthropus platyops .
Εκείνη την εποχή, οι ανθρωπολόγοι διαφώνησαν για την ταυτότητα και την θέση του K. platyops στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο. Ενώ μερικοί ερευνητές παίρνουν το είδος ως ένα σημάδι ότι υπήρχε μια ποικιλία τύπων ανθρωποειδών κατά τη διάρκεια της μεσαίας Pliocene εποχής, άλλοι λένε ότι το κρανίο Κ. Platyops δεν είναι στην πραγματικότητα ένα ξεχωριστό είδος - είναι απλά ένα παραμορφωμένο κρανίο ενός A. afarensis .
Πού βρίσκεται σήμερα η συζήτηση;
Το 2010, μερικοί από τους αρχικούς περιγραφείς του K. platyops -Fred Spoor του Ινστιτούτου για την εξελικτική ανθρωπολογία του Max Planck στη Γερμανία και ο Meave Leakey από το ερευνητικό πρόγραμμα Koobi Fora - συνεργάστηκαν με την Louise Leakey του Koobi Fora για να αναλύσουν το κρανίο. Στη νέα τους ανάλυση, η ομάδα χρησιμοποίησε CT σαρώσεις του κρανίου για να αξιολογήσει πόσο στρεβλή είναι πραγματικά τα απολιθώματα. Αν και το κρανίο περιέχει πολλές ρωγμές, το σχήμα του κρανίου και των δοντιών παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεπηρέαστα από τη βλάβη, ανέφεραν οι ερευνητές στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β .
Με αυτό το σκεπτικό, η Spoor και οι δύο Leakeys συνέκριναν τα φυσικά χαρακτηριστικά των K. platyops με αυτά του A. afarensis και έξι άλλα εξαφανισμένα ανθρωποειδή, εκτός από τους σύγχρονους ανθρώπους, τους χιμπατζήδες και τους γορίλλους. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι το Κ. Platyops ήταν σημαντικά διαφορετικό από άλλα είδη ανθρωποειδών, κυρίως στο επίπεδο του πρόσωπο, μπροστά που έδιναν ζυγωματικά και μικρούς γομφίους (με την πάροδο του χρόνου, οι γομφίοι έγιναν μεγαλύτεροι και μεγαλύτεροι στα πολλά είδη του Australopithecus πριν να γίνουν και πάλι μικρά στο γένος Homo ). Έτσι, τα απολιθώματα αξίζουν να είναι στο δικό τους είδος, κατέληξαν.
Φυσικά, ένα χαρτί δεν ρυθμίζει ποτέ πραγματικά μια συζήτηση στην ανθρώπινη εξέλιξη. Το πρόγραμμα Smithsonian Human Origins, για παράδειγμα, δεν περιλαμβάνει το Κ. Platyops στον κατάλογο των ειδών ανθρωποειδούς και κατηγοριοποιεί το κρανίο Κ. Platyops ως Α. Afarensis . Πολλοί επιστήμονες πιθανότατα δεν θα είναι πεπεισμένοι αν δεν βρεθούν περισσότερα απολιθώματα που να ταιριάζουν με τους Κ. Πλατίους . Υπάρχουν και άλλα θραύσματα δοντιών και κρανίου από τη Δυτική Τουρκάνα που μπορεί να ανήκουν στο είδος, αλλά αυτά τα απολιθώματα δεν εξουδετερώνουν πραγματικά το θέμα.
Για εκείνους που δέχονται τον K. platyops ως ξεχωριστή ανθρωπότητα, δεν υπάρχουν πολλά που να λένε για το είδος. Δεδομένης της ηλικίας του, είναι πιθανό ότι ο K. platyops έκανε τα διάσημα αποτυπώματα που διατηρήθηκαν στο Laetoli στην Τανζανία. Τα ίχνη αποκαλύπτουν ότι κάποιο είδος ανθρωποειδούς με μοντέρνο βάδισμα ζούσε τότε. Η πιο δημοφιλής θεωρία, ωστόσο, είναι ότι ο Α. Afarensis ήταν ο όρθιος περιπατητής στο Laetoli.
Ανεξάρτητα από την ιδιότητα του K. platyops ως είδος, δεν είναι η μόνη απόδειξη ότι περισσότεροι από ένας τύποι ανθρωποειδών ζούσαν στην Ανατολική Αφρική παράλληλα με την Lucy. Τον Απρίλιο, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα αιωνόβιο πόδι 3, 4 εκατομμυρίων ετών στην Αιθιοπία που διατήρησε πάρα πολλά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την αναρρίχηση ως πόδι του A. afarensis . Ποιος ξέρει - ίσως ανήκε στον K. platyops .
