Μπορεί να περιμένετε ένα κέντρο για βραχύβια φαινομενικά που θα ασχολείται με αστέρια της ποπ και πολιτικές ατζέντες, αλλά η επιχείρηση αυτού του ονόματος που υπήρχε στο Smithsonian Astrophysical Observatory από το 1968 έως το 1975 είχε μια σωστά επιστημονική αποστολή: να λάβει υπόψη σημαντικά μεταβατικά γεγονότα στη γη και στο διάστημα και να εξαπλωθεί ο λόγος για αυτούς (σε καρτ ποστάλ όχι λιγότερο, σε αυτή την κοντινή αλλά μακρινή ηλικία!). Αν και το κέντρο υπέκυψε στο προφητικό του όνομα, η αποστολή του έχει υπομείνει σε διάφορες άλλες οντότητες στο Ίδρυμα, μεταξύ των οποίων το Πρόγραμμα Παγκόσμιας Ηφαιστειακής Φυσικής Ιστορίας (GVP) του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας ξεχωρίζει ως μοναδικό στον κόσμο.
Το GVP ιδρύθηκε επισήμως το 1984 με ανθεκτικά δίδυμα θεμέλια: μια βάση δεδομένων με τα ηφαίστεια του κόσμου που χτίζει το Τμήμα Μεταλλευτικών Επιστημών του μουσείου από το 1971 και μια παγκόσμια υποδομή που τεκμηριώνει την τρέχουσα ηφαιστειακή δραστηριότητα. Ο απαραίτητος πόρος του GVP είναι ένα παγκόσμιο δίκτυο παρατηρητών ηφαιστείων - μια μακρινή πρώτη γραμμή παρατηρητών. Οι επιστήμονες στο πρόγραμμα συλλέγουν, αναλύουν και διαδίδουν πληροφορίες για τα περισσότερα από 1.500 "ενεργά" ηφαίστεια της γης, που ορίζονται ως εκείνα που έχουν επιδείξει σημάδια ζωής και ξέσπασαν τα τελευταία 10.000 χρόνια.
Η βάση δεδομένων του προγράμματος περιέχει εγγραφές για περισσότερες από 8.000 ημερομηνίες εξανθήσεων και έχει τεράστια αξία επειδή αποκαλύπτει τα πρότυπα πίσω από το χρόνο. Ένα ηφαίστειο μπορεί να παρουσιάσει σημάδια αναταραχής, αλλά προκαλούν συναγερμό; Οι επιστήμονες μπορούν σήμερα να πάρουν τον παλμό ενός ηφαιστείου και να το συγκρίνουν με ένα λεπτομερές ιστορικό της συμπεριφοράς του στο παρελθόν. Τα λεπτομερώς συναρμολογημένα δεδομένα σχετικά με σεισμούς, παραμόρφωση εδάφους, ρεύματα λάβας, ρεύματα λασπώδους ρεύματος, σύννεφα τέφρας και θανάτους - επιτρέπουν μια τεκμηριωμένη διάγνωση, η οποία με τη σειρά της μπορεί να έχει επείγουσα εφαρμογή. Εξετάστε, για παράδειγμα, ότι τα τελευταία 20 χρόνια περισσότερα από 100 αεροπλάνα έχουν πετάξει ακούσια σε σύννεφα ηφαιστειακής τέφρας, τα οποία είναι σχεδόν ανιχνεύσιμα από το ραντάρ των αεροσκαφών και υπέστησαν ζημιές 250 εκατομμυρίων δολαρίων σε κινητήρες, εξωτερικούς χώρους αεροσκαφών και ηλεκτρονικό εξοπλισμό. Ορισμένες από αυτές τις συναντήσεις συνέβησαν εκατοντάδες μίλια από μια έκρηξη. Επομένως, είναι πολύ σημαντικό να κατανοήσουμε την εκπομπή και την ατμοσφαιρική απόκλιση των ηφαιστειακών σύννεφων.
Οι επισκέπτες του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας μπορούν να δοκιμάσουν το εξαιρετικό πλούτο του αρχείου GVP σε τερματικά οθόνης αφής στο εκθετήριο Γεωλογίας, Gems και Minerals. Οι ζωντανές επιδείξεις υπολογιστών είναι εστίες πληροφοριών σχετικά με κώνους κώνου, θόλους λάβας, ηφαίστεια ασπίδας, στρωματοβάνες και πυροκλαστικές ροές, και σας λένε περισσότερα από όσα σκεφτήκατε ποτέ ότι θα γνωρίζατε για το ιξώδες του μάγματος. Αλλά αυτή είναι ακριβώς η αρχή. Η πιο εκπληκτική απεικόνιση δείχνει έναν χάρτη της γης στην οποία έγχρωμα τρίγωνα αντιπροσωπεύουν τα ηφαίστεια του κόσμου. Πατήστε ένα κουμπί και τα εικονίδια αρχίζουν να χτυπάνε σε μια χορωδία των κρουστικών επεισοδίων που είναι κλειδωμένα σε πραγματικά δεδομένα σχετικά με τους τύπους και τα μεγέθη έκρηξης. Έχετε θέσει σε κίνηση την ιστορία των ηφαιστειακών εκρήξεων της γης από το 1960. Αυτά τα 40 χρόνια ηφαιστειακής δραστηριότητας - πάνω από 1.200 εκρήξεις - καταχωρούνται στην οθόνη σε μια εκθαμβωτική θολότητα σε λίγο περισσότερο από ένα λεπτό. Αλλά η συγκέντρωση της γνώσης που ενημερώνει την προσομοίωση είναι η ασθενής εργασία των ετών.
Το GVP θα είχε ισχυρό υποστηρικτή στον ίδιο τον James Smithson, ο οποίος, το 1813, περισσότερο από τρεις δεκαετίες προτού υπάρξει Smithsonian Institution, διάβασε ένα έγγραφο ενώπιον της Βασιλικής Εταιρείας του Λονδίνου σχετικά με τις «εκτομές» των ηφαιστείων: «Παύουν να να είναι τοπικά φαινόμενα ", έγραψε. «Αποτελούν βασικά στοιχεία στην ιστορία του πλανήτη μας, συνδέουν το παρόν με την προηγούμενη κατάστασή του και έχουμε βάσιμους λόγους να υποθέσουμε ότι οι φλόγες τους πρέπει να διαβάσουν τα μελλοντικά τους θύματα». Στις φλόγες τους, οι επιστήμονες του Smithsonian μάθαιναν πράγματι να διαβάζουν το μέλλον - συνδέοντάς το με ένα παρελθόν τεράστιας εμβέλειας και συνέπεια.
