Δρεπάνι και κρύο, ίσως 40 βαθμούς Φαρενάιτ, ο ατελείωτος άνεμος που βγαίνει από τον ψυχρό Βόρειο Ατλαντικό, και είναι μόνο βήματα προς το γκρεμό, μια πτώση 30 ποδιών σε ένα αφύσικο χάος surf και πετρωμάτων. Ο Ρίτσαρντ Τόμας, ένας ψηλός γεωλόγος στη δεκαετία του '60 με ένα κούρεμα Prince Valiant, λέει ότι ήρθε η ώρα να βγάλουμε τα παπούτσια μας μακριά. «Πάω να βγάλω και τις κάλτσες μου γιατί θα βρεθούν σε αυτά», λέει με ένα χτύπημα κρατώντας ένα από τα γαλάζια βαμβακερά μποτάκια που πρέπει να φορέσετε εάν θέλετε να πάτε σε αυτό το συγκεκριμένο βράχια στην απαγορευτική ακτή της νοτιοανατολικής Νέας Γης.
Σχετικές αναγνώσεις
Μια νέα ιστορία της ζωής: Οι ριζικές νέες ανακαλύψεις για την προέλευση και την εξέλιξη της ζωής στη γη
ΑγοράΞεκουράζουμε τα παπούτσια πεζοπορίας μας, τα τοποθετούμε ανάποδα στο έδαφος για να κρατήσουμε τη βροχή έξω, να αφαιρέσουμε τις κάλτσες μας, να τραβήξουμε τα μπλε παντόφλες πάνω στα γυμνά πόδια και τα άκρατά μας στο αεροπλάνο, όπως το ονομάζουν γεωλόγοι. Πρόκειται για το μέγεθος ενός γήπεδου τένις και μοιάζει με το κατάστρωμα ενός σκάφους ιστιοφόρου. Η ίδια η επιφάνεια είναι ελαφρώς κυματιστή και διάσπαρτα σε όλη την περιοχή είναι αυτά που έκαναν τα παιδιά εδώ και χρόνια πίσω, όταν τα παιδιά και οποιοσδήποτε άλλος μπορούσαν να τσακίσουν εδώ όπως τους ευχαριστούσαν, που ονομάζονταν "λουλούδια στα βράχια." Απολιθώματα. Ορισμένοι μοιάζουν με φτέρες, μερικοί σαν λάχανα, άλλοι με νούφαρα. Κυρίως όμως, δεν μοιάζουν ζωντανά σήμερα. Ένα ωοειδές μακρύ οβάλ χωρίζεται στη μέση και κάθε μισό είναι γεμάτο από μικρές κάψουλες όπως τα κυστίδια σε ένα πορτοκαλί τμήμα. Ένα σχήμα κώνου, σχετικά με το μέγεθος ενός χεριού, σαν καρδιά γελοιογραφίας.
"Thectardis", λέει ο Thomas, δείχνοντας την καρδιά και για μια στιγμή, που απορρίφθηκε από τη βρετανική του προφορά - αρχικά από την Ουαλία - αναρωτήθηκα αν είπε "TARDIS", το ταξινομημένο αστυνομικό κουτί στο μυαλό του BBC "Ο γιατρός ποιος." "Ορισμένοι σκέφτηκαν να είναι ένα πρωτόγονο σφουγγάρι. Δεν υπάρχουν αποδείξεις, βέβαια. "Τα απολιθώματα στα πόδια μας είναι στην πραγματικότητα αντικείμενο έντονης μελέτης και ευρείας συζήτησης, αλλά δεν οφείλεται σε επιστημονικές αμφισβητήσεις ότι ο τόπος ονομάζεται λάθος σημείο. Το όνομα χρονολογείται στις αρχές του 18ου αιώνα και αναφέρεται στην τραγική τάση των καπετάνιων να σφάλλουν αυτό το συχνά ομίχλη που περιβάλλεται από ομίχλη για το Cape Race αρκετά χιλιόμετρα μέχρι την ακτή, να κατευθύνουν ανάλογα και να τρέχουν.
Ίσως να είναι ωραίο να δανειστείτε τον Γιατρό Ποιος είναι ο TARDIS και να επιστρέψετε σε πού και πότε ζούσε αυτό το παράξενο πλάσμα σε σχήμα καρδιάς, για να απαντήσετε στο ερώτημα της πραγματικής του φύσης, είτε πρόκειται για ζώο είτε για φυτό ή κάτι άλλο εξ ολοκλήρου. Και πάλι, αυτός ο κόσμος δεν ήταν χώρος για τους μεσήλικες δημοσιογράφους. Από σχεδόν όλους τους λογαριασμούς αυτή η γκρεμό αρχικά βρισκόταν στον ωκεάνιο πάτο, σε απόσταση μισού μιλίου κάτω από την επιφάνεια, σε αιώνιο σκοτάδι, όχι μακριά από τη σημερινή Βραζιλία. Και οι πιο ακριβείς μέθοδοι χρονολόγησης που είναι γνωστές στη γεωχημεία δείχνουν πέρα από κάθε αμφιβολία ότι αυτά τα πλάσματα θαλάσσης, όποια και αν ήταν, ζούσαν περισσότερο από 560 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Οι επισκέπτες στο Mistaken Point ξεκινούν από την Πορτογαλία Cove South, μια πόλη που ήταν διπλάσια, πριν καταρρεύσει η βιομηχανία αλιείας μπακαλιάρου στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Το τοπίο που έχει καθαριστεί από αιολική ενέργεια υποστηρίζει λίγα δέντρα, εκτός από τα ψιλοκομμένα έλατα βαλσάμικων που είναι γνωστά τοπικά ως "tuckamore." (Neil Ever Osborne) Βρισκόμαστε στα παλαιότερα απολιθώματα της πολυκύτταρης ζωής στον πλανήτη.
Χαίρονται από ένα κλιμακωτό αλλά ελάχιστα κατανοητό κεφάλαιο στο παρελθόν του πλανήτη που ονομάζεται περίοδος Ediacaran. Ξεκίνησε πριν από 635 εκατομμύρια χρόνια, από την αρχή της μεγάλης ακμής των μικροβίων και άλλων μονοκύτταρων οργανισμών, και τελείωσε πριν από 542 εκατομμύρια χρόνια, όταν οι πρώτες ομάδες μεγάλων ζώων, πράγματα που είχαν μυς και κοχύλια κ.ο.κ., έφτασαν στον Καμπριανό Περίοδος, μια τέτοια άγρια έκρηξη της βιολογικής διαφοροποίησης ονομάζεται επίσης έκρηξη του Καμπρίου.
Μια από τις δεκάδες ερευνητές που έρχονται στο Mistaken Point για να μελετήσουν αυτά τα απολιθώματα είναι η Emily Mitchell, παλαιοβιολόγος του Πανεπιστημίου του Cambridge. Λέει ότι η Περίοδος Ediacaran "είναι η πιο σημαντική μετάβαση στην ιστορία της ζωής στη γη, αλλάζοντας από τους μικροβιακούς οργανισμούς μόνο σε πολύπλοκους μεγάλους οργανισμούς και την αρχή της ζωής των ζώων".
Νέα Γη (Guilbert Gates) Ένας άλλος τρόπος για να το θέσω είναι ότι αυτά τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν «όταν η ζωή μεγαλώσει». Αν αυτό μοιάζει λίγο σαν ένα σλόγκαν μάρκετινγκ, είναι: Οι ειδικοί κατασχέθηκαν στη φράση όταν υπέβαλαν αίτηση στην Unesco το 2014 για να αναγνωρίσουν το Mistaken Point ως χώρο παγκόσμιας κληρονομιάς . Η υπηρεσία συμφώνησε να το πράξει μόλις πέρυσι, καλώντας τα απολιθώματα "μια λεκάνη στην ιστορία της ζωής στη γη".
Ο Θωμάς, που είναι ο πιο χαρούμενος απαισιοδοξία που έχω συναντήσει ποτέ, τείνει να σκέφτεται ότι η ζωή στη γη βρίσκεται σε μια άλλη λεκάνη απορροής, αν και αυτή είναι αυτοπροβολή. «Για μένα, θέτει τα πάντα σε προοπτική, πόσο αλαζονική είμαστε», λέει, αντανακλώντας αυτές τις εξαφανισμένες μορφές ζωής. "Έχουμε περάσει για ένα μάτι. Οι άνθρωποι λένε, σώσει τον πλανήτη! Λοιπόν, ο πλανήτης θα μας επιζήσει. Η Γη θα υπομείνει. Κάτι θα μας αντικαταστήσει. Μερικές μέρες σκέφτομαι, τόσο νωρίτερα, τόσο το καλύτερο! "Γέλα.
Στεκόμενη στο αεροπλάνο, αισθάνομαι ότι το κρύο Νοέμβριο διαβρέχεται μέσα από τις μπλε παντόφλες, τις οποίες ο Thomas εξηγεί αργότερα, ονομάζονται Bamas, μια μόνωση "κάλτσες μπότες" που φοριούνται μέσα στο Wellingtons και αγαπούνται από τους αγρότες προβάτων παντού. Οι επιστήμονες καθώς και οι τουρίστες υποχρεούνται να τα φορούν για να ελαχιστοποιήσουν τη φθορά στα απολιθώματα.
"Charniodiscus, " λέει ο Θωμάς, σκύψιμο από ένα απολιθωμένο περίπου ένα πόδι. Μοιάζει με ένα γιγαντιαίο φτερό με ένα βολβό στην άκρη του πέλματος. "Αυτό είναι το holdfast, που συνδέεται με το βυθό, " λέει του δίσκου. "Αυτό είναι το στέλεχος. Και υπάρχει η πρόσοψη. "Αυτό το υποκείμενο δηλητήριο Ediacaran θα είχε κυριαρχεί στα ρεύματα του ωκεανού σαν φύκια. Το σχήμα του είναι τόσο ξεχωριστό, τόσο καλά καθορισμένο, ότι σαφώς δεν πεθαίνει αργά και αποσυντίθεται. "Φαίνεται ότι κάτι ήρθε και χτύπησε κάτω", λέει ο Thomas.
Το ίδιο ισχύει για όλα τα πλάσματα εδώ, τα θύματα της καταστροφής πριν από μισό δισεκατομμύριο χρόνια.
**********
Ο Τσαρλς Ντάργουιν, που εξευγενίζει τη θεωρία της εξέλιξης στη δεκαετία του 1860, εξέφρασε τη χαρά του για την πλήρη έλλειψη απολιθωμάτων παλαιότερα από εκείνα της Καμπριανής περιόδου. Η "δυσκολία εκχώρησης κάθε εύλογου λόγου για την απουσία τεράστιων σωρών από στρώματα πλούσια σε απολιθώματα κάτω από το σύστημα Cambrian είναι πολύ μεγάλη", έγραψε ο Δαρβίνος με ένα στεναγμό. Για τους επικριτές του, η απουσία ήταν ένα θανατηφόρο λάθος στη θεωρία του: Αν η εξέλιξη ήταν σταδιακή, πού είναι τα στοιχεία περί σύνθετων πλάσματα που έζησαν πριν από τον Καμπριανό; Απάντηση: Το λάθος σημείο.
Δεν είναι ο μοναδικός χώρος του είδους του. ένα σύμπλεγμα προ-Καμπριανών απολιθωμάτων που βρέθηκαν το 1946 στους λόφους της Ediacara της νότιας Αυστραλίας θα έδιναν αυτό το πρόσφατα αναγνωρισμένο γεωλογικό διάστημα το όνομά του. Όμως, τα απολιθώματα των Ediacaran Περίοδοι είναι πολυπληθέστερα, καλύτερα διατηρημένα, μεγαλύτερα, πιο προσιτά ή παλαιότερα από αυτά του Mistaken Point, τα οποία ανακαλύφθηκαν πριν από 50 χρόνια αυτό το καλοκαίρι από έναν μεταπτυχιακό φοιτητή γεωλογίας και από τον βοηθό του υποβάθρου στο Memorial University του St., Newfoundland. Το εκπληκτικό εύρημα ανακοινώθηκε στο περιοδικό Nature, και οι επιστήμονες έχουν τραβήξει πάνω από τις ομιχλώδεις παράκτιες πηγάδιες σε αυτούς τους βράχους και τα χείλη από τότε.
Ο Ρίτσαρντ Τόμας περπατά το νότιο άκρο του Λόγου λάθους. (Neil Ever Osborne) 
Ο Richard Thomas επισημαίνει την Trepassia wardae, τη μεγαλύτερη εποχή του Ediacaran στην εποχή του πλανήτη και τον παλαιότερο αρχιτεκτονικά πολύπλοκο πολυκυτταρικό οργανισμό. Αυτό το μέρος του αποθεματικού περιορίζεται στους ερευνητές. (Neil Ever Osborne) 
Το νοτιοανατολικό άκρο της Mistaken Point, όπου ένα οικολογικό αποθεματικό περιέχει απολιθώματα εποχής Ediacaran. (Neil Ever Osborne) 
Η θέα νότια προς το Drook Point. Αυτό το τμήμα της Νέας Γης ήταν κάποτε υποβρύχιος κοντά σε αυτό που είναι τώρα η Βραζιλία. (Neil Ever Osborne) 
Η θέα βορειοανατολικά προς το ακρωτήριο λανθασμένου σημείου. (Neil Ever Osborne) Εν μέρει για να προστατεύσει την περιοχή από τους απολιθωμένους κλέφτες, η επαρχιακή κυβέρνηση το 1987 χαρακτήρισε μια ακτίνα ακτής ως το οικολογικό αποθετήριο λάθος σημείου, τώρα 11 μίλια μακριά. Τα ίδια τα απολιθώματα είναι εκτός ορίων για το κοινό εκτός από δύο συγκεκριμένες θέσεις, που ονομάζονται κρεβάτια D και E, και για να επισκεφθείτε πρέπει να είστε σε μια περιοδεία που οδηγείται από έναν επίσημο οδηγό. Οι εκδρομές ξεκινούν από το Μάιο έως τα μέσα Οκτωβρίου και αναχωρούν από το Κέντρο Interpretive Edge του Avalon στην μικρή πόλη της Πορτογαλίας Cove South. Οι τουρίστες οδηγούν κάτω από ένα χαλίκι δρόμο αρκετά μίλια σε ένα trailhead, στη συνέχεια πεζοπορώ μέσα από άγρια χερσαία και πάνω από ρυάκια για τα απολιθωμένα κρεβάτια.
Ακριβώς όπως η αγγλική λογοτεχνία έχει Beowulf, ένα σημαντικό κείμενο που προκαλεί συγκλονιστική πλήξη σε όλες εκτός από μερικές, η γεωλογία έχει την Pangea, την κουραστική θεωρία για το πώς όλες οι ηπείρους κάποτε ενώθηκαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν σε μια μεγάλη μάζα και τελικά παρασύρθηκαν εκτός από τα διάφορα κομμάτια παζλ που γνωρίζουμε σήμερα. Ίσως ο Pangea να φαίνεται βαρετός εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο μαθαίνουμε αρχικά γι 'αυτό στην τάξη των κατώτερων επιστημόνων, ή ίσως είναι απλώς αδύνατο να καταλάβουμε αν δεν είστε γεωλόγος. Αλλά η Pangea και οι συναφείς έννοιες της τεκτονικής πλάκας εξηγούν πώς ένα θαλασσινό νερό κοντά στη Βραζιλία κατέληξε ως γκρεμό στην Newfoundland.
Αυτό που είναι τόσο εκπληκτικό για το λανθασμένο σημείο είναι ότι το αρχαίο ανυπέρβλητο δράμα εξακολουθεί να εκτυλίσσεται ακριβώς πάνω στο αεροπλάνο, και μπορείτε να το αγγίξετε. Υπάρχουν μπαλώματα από υλικό άνθρακα και σκουριάς, που έχουν σχήμα λακκούβας αλλά είναι χονδροειδείς και συμπαγείς ως κονίαμα, που είναι περίπου οκτώ της ίντσας βαθιά. Αυτό το υλικό κάποτε κάλυψε αυτό το βράχο, αλλά καθώς τα πράγματα έχουν φθαρεί σε μέρη, έχουν αποδειχθεί τα απολιθώματα - χιλιάδες μέχρι τώρα. Οι γεωλόγοι έχουν εντοπίσει αυτό το κονίαμα ως τέφρα και εκεί βρίσκεται η ένδειξη.
Αυτοί οι κάτοικοι του βυθού, ως επί το πλείστον καθισμένοι και μαλακοί, αλλά με μια θαυμάσια πριμοδότηση πρωτόγονων σχημάτων, θανατώθηκαν ξαφνικά σε μια θανατηφόρα πλημμύρα από συντρίμμια από τα γύρω ηφαίστεια - ένα "Ediacaran Pompeii", το ονόμασε ένας παλαιοντολόγος. Ο Guy Narbonne, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βασίλισσας στο Kingston του Οντάριο, και ηγετική αρχή στην περίοδο Ediacaran, άρχισε να μελετά τα απολιθώματα του Mistaken Point το 1998. «Την πρώτη φορά που το είδα απλώς απλώς έκπληκτος», λέει. "Όλοι οι οργανισμοί σκοτώθηκαν καταστροφικά από όπου ζούσαν, διατηρώντας ολόκληρες επιφάνειες της κοινότητας. Το βλέποντας τώρα είναι σαν να ψαρεύεις πάνω από 560 εκατομμύρια χρόνια στη θάλασσα. Όλα είναι ακριβώς όπως ήταν. Είναι η μοναδική χώρα στον κόσμο όπου μπορείτε πραγματικά να δείτε ένα βυθό Ediacaran, και αυτό οφείλεται στην τέφρα. "
Μια λεπτομέρεια ενός απολιθώματος Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Αρκετά είδη απολιθωμάτων καλύπτονται από ένα μεγάλο, άθικτο στρώμα χονδροειδούς ηφαιστειακής τέφρας. Τα πλάσματα Ediacaran αναπτύχθηκαν σε αυτο-παρόμοια, σπονδυλωτά πρότυπα, επιτρέποντας στις απλές δομές τους να επεκταθούν σε μεγαλύτερες μορφές. (Neil Ever Osborne) 
Αυτή η επιφάνεια του βράχου δείχνει την ύπαρξη μικροβιακού χαλιού, δίνοντάς της μια υφή του δέρματος ελέφαντα. Περιέχει επίσης παραδείγματα του Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Γεωλόγος Ρίτσαρντ Τόμας στα πορνεία του κοντά στο Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, που μπορείτε να δείτε σε μια επίσημη ξενάγηση. (Neil Ever Osborne) 
Το Iveheadia lobata, πιο γνωστό ως το απολιθωμένο δισκίο πίτσας. (Neil Ever Osborne) Μετά από τον Thomas και εγώ κάνουμε τα μπαμάς μας και κάνουμε τις μπότες μας, γυρίζουμε πίσω στο μονοπάτι και στη συνέχεια βόλτα στο φορτηγό περίπου ένα μίλι κάτω από την ακτή. Θέλει να επισημάνει μια περιέργεια που βγαίνει στον επαναστάτη. Εκτός του δημόσιου χώρου προβολής, τεκμηριώθηκε για πρώτη φορά από τον παλαιοβιολόγο του Πανεπιστημίου του Cambridge Alexander Liu σε ένα από τα ερευνητικά του ταξίδια εδώ. Η σήμανση πάνω στο βράχο μοιάζει μάλλον με ένα λιπαρό μολύβι, το απολίθωμα παραμένει όχι από ένα πλάσμα αλλά από τα ταξίδια του - αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν ίχνος. Τα λεπτά κύματα και κορυφογραμμές μοιάζουν περισσότερο με εκείνα που δημιουργούνται από μια ανεμώνη της θάλασσας που κινείται πάνω από μια μαλακή επιφάνεια, όπως ο Liu και οι συνεργάτες του βρήκαν όταν έφεραν ανεμώνες στη θάλασσα στο εργαστήριο και ανέλυαν τα ίχνη που αφήνουν σε μια αμμώδη επιφάνεια καθώς κινούνται πέρα από αυτό σε περίπου μία ίντσα κάθε λίγα λεπτά. "Αυτό είναι το παλαιότερο αποδεκτό αποδεικτικό στοιχείο της μετακίνησης των ζώων στο απολιθωμένο αρχείο", λέει ο Liu σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, "τα πρώτα στοιχεία για κίνηση από έναν οργανισμό με μυϊκό ιστό". γενικά στο Ediacaran δεν είναι μικρό πράγμα. "Εάν αποδειχθούν ζώα", λέει ο Liu, "αποδεικνύουν αποτελεσματικά ότι η έκρηξη Cambrian ήταν ένα πιο διαδεδομένο, μεταβατικό γεγονός από ό, τι θεωρήθηκε".
Αναπηδώντας στο φορτηγό πίσω στο γραφείο του Thomas στο κέντρο ερμηνείας - εργάζεται από την επαρχιακή κυβέρνηση για να παρακολουθεί και να προστατεύει τα απολιθωμένα σημεία - βλέπουμε αρκετά μικρά λευκά πουλιά στον χωματόδρομο μπροστά. Ένας άπληστος φορέας, σταματάει το φορτηγό και αρπάζει κιάλια από το ταμπλό. "Παρατηρήσεις για το χιόνι!" Λέει και αναβοσβήνει ένα μεγάλο, σχεδόν αισιόδοξο χαμόγελο.
**********
Σήμερα ζούμε, φυσικά, σε υποβαθμισμένο κόσμο, όχι μόνο περιβαλλοντικά αλλά αριθμητικά. Οι δισεκατομμυριούχοι είναι δεκάδες. Είμαστε τόσο γεμάτα δεδομένα ότι το κάποτε εκπληκτικό gigabyte - ένα δισεκατομμύριο bytes! - είναι δίπλα σε τίποτα. Πώς λοιπόν αρχίζεις να αισθάνεσαι την αδράνεια της ζωής κάνοντας το δρόμο της πριν από μισό δισεκατομμύριο χρόνια;
Ευτυχώς υπάρχει ο άσπρος Ατλαντικός στην πρωταρχική δόξα του, η ομίχλη που προσκολλάται στο απέραντο, άθικτο κυλινδρικό κέλυφος, οι οδοντωτοί βράχοι που υαλοποιούν με ψιλόβροχο, ο αιματηρός άνεμος και η συντριβή των κυματιστών πράσινων κυμάτων. Ακόμη και η ανάγκη να βγάλετε τα παπούτσια σας είναι μια ευγνώμων πράξη, που θυμίζει ιερή τελετουργία. "Κάτω από τα πόδια μας, ο βαθύς βαθύς χρόνος αυξάνεται στα πλαϊνά / να προωθούν τα πέλματα μας, εδώ και εκεί / σπάζοντας σε ξαφνικό ανάγλυφο", γράφει ο Καναδός ποιητής Don McKay στο ανακατωμένο Ode "Mistaken Point". το άλλο νόημα των "πέλματος".
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Απριλίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
