Στις 15 Μαΐου 1918, καθώς εκατοντάδες χιλιάδες αμερικανικά στρατεύματα πολέμησαν από τα χαρακώματα της Δυτικής Ευρώπης, ένας μικρός αριθμός αμερικανών στρατιωτικών πιλότων πήρε μια εγχώρια αποστολή. Αν και εργάζονταν στον ουρανό πάνω από τις πόλεις της Ανατολικής Ακτής, μακριά από το σφαγείο του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου, το καθήκον τους ήταν απειλητικό για τη ζωή και ήταν τόσο κρίσιμο για τη ψυχή του έθνους όσο οποιαδήποτε σύγκρουση διεξήχθη σε ξένο έδαφος. Ενώ οι συνομήλικοί τους έφεραν βόμβες πέρα από τον Ατλαντικό, αυτοί οι άντρες έφεραν το ταχυδρομείο.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς η αντεστραμμένη Jenny, μια σφραγίδα 24 σεντ, έφτασε να είναι μια περιουσία
Σε ένα ζοφερό πρωινό το βράδυ, χιλιάδες θεατές συγκεντρώθηκαν στην Ουάσινγκτον, για να δουν τι θα ήταν η πρώτη τακτική αεροπορική αποστολή στον κόσμο. Καθώς το πλήθος στο πάρκο Potomac ήταν γεμάτο ενθουσιασμό, ο πρόεδρος Woodrow Wilson στέκεται μαζί με τον πιλότο, τον δεύτερο υπολοχαγό George Leroy Boyle. Οι δύο άντρες μιλούσαν για λίγα λεπτά, ο Γουίλσον σε ένα κοστούμι τριών τεμαχίων και ένα καπέλο, ο Boyle στο δερμάτινο καπέλο του, ένα τσιγάρο στο στόμα του. Ο πρόεδρος έριξε μια επιστολή στο σάκο του Boyle και ο πιλότος απογείωσε για το ταξίδι του από την Ουάσιγκτον στη Νέα Υόρκη, με σχέδια να σταματήσει στη Φιλαδέλφεια για παράδοση και ανεφοδιασμό. Η πτήση, όμως, ποτέ δεν έφτασε στην πόλη της αδελφικής αγάπης.
Με μόνο έναν χάρτη τοποθετημένο στην αγκαλιά του για να τον καθοδηγήσει στο βόρειο ταξίδι του, ο Boyle στράφηκε νοτιοανατολικά λίγο μετά την απογείωση. Συνειδητοποιώντας το λάθος του, προσγειώθηκε σε ένα μαλακό πεδίο στο Waldorf, Maryland, βλάπτοντας την έλικα του. Οι υπάλληλοι του Τμήματος Ταχυδρομείων των Ηνωμένων Πολιτειών, ο προκάτοχος της ταχυδρομικής υπηρεσίας των Ηνωμένων Πολιτειών, οδήγησαν το φορτίο του ταχυδρομείου πίσω στο DC, και το έβαλαν αδόκιμα σε τρένο στη Νέα Υόρκη. Δύο μέρες αργότερα, μετά από μια δεύτερη ευκαιρία να πετάξει το ταχυδρομείο βόρεια και κάνοντας επείγουσα προσγείωση στο Cape Charles, Βιρτζίνια, ο χρόνος του Boyle με το ταχυδρομείο κατέληξε σε ένα άσεμνο τέλος.
Ο Boyle ίσως να μην ήταν ο πιό καλός πιλότος του Στρατού, αλλά οι αποτυχίες του υπογραμμίζουν πόσο τολμηρή ήταν η απόφαση να ξεκινήσει η υπηρεσία αεροπορικής αποστολής σε μια εποχή όπου η πτήση ήταν ακόμη στα σπάργανα. "Υπήρξε μια γενική αίσθηση ότι η αεροπορία δεν ήταν ακόμη αρκετά προχωρημένη για να διατηρήσει τα δρομολόγια αλληλογραφίας με αεροπλάνα", δήλωσε ο Otto Praeger, ο δεύτερος Βοηθός Γενικός Γραμματέας, σε συνέντευξη του 1938. "Παράξενα, μερικοί γνωστοί κατασκευαστές αεροσκαφών αμφισβήτησαν την πιθανότητα να ξεκινήσουν τακτικά αεροπορικά δρομολόγια και ορισμένοι από αυτούς ήρθαν στην Ουάσινγκτον για να με καλέσουν να μην αναλάβουν το έργο". Όμως ο Praeger παρέμεινε στο δρόμο, αποφασισμένος να κάνει αεροπορική αποστολή " όπως το ατμόπλοιο και ο σιδηρόδρομος, ένα χαρακτηριστικό μόνιμης μεταφοράς της ταχυδρομικής υπηρεσίας. "
Το λογότυπο του Τμήματος Ταχυδρομείων για τη νέα υπηρεσία, ένα ζευγάρι φτερών που μεταφέρουν την υδρόγειο, συνέχισε να είναι συνώνυμο με την αεροπορική αποστολή αφού οι επιχειρήσεις μεταφέρθηκαν σε ιδιωτικές εταιρείες στα τέλη της δεκαετίας του 1920. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) 
Μετά τη ταινία μικρού μήκους του 1933, The Mail Pilot, η Disney εξουσιοδότησε ένα μικρό πιλοτικό παιχνίδι Mickey Mouse, το οποίο κατασκευάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1930 με το "Mickey's Air Mail" εγγεγραμμένο στις φτερούγες. (Nancy Pope, Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) 
Κυκλοφόρησε το 1929, το επιτραπέζιο παιχνίδι του Parker Brothers περιελάμβανε μεταλλικά αεροπορικά αεροπλάνα, έναν χάρτη αεροπορικής αποστολής των Ηνωμένων Πολιτειών και επιστολές που έπρεπε να παραδοθούν. Με ένα ζαριά των ζαριών, οι παίκτες αγωνίστηκαν για να είναι ο πρώτος πιλότος για να παραδώσει τα έξι γράμματα και να κερδίσει το παιχνίδι. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) 
Αυτό το 1928 παιχνίδι Parker Brothers παίζεται με κάρτες που αντιπροσωπεύουν πόλεις κατά μήκος των πρώτων αεροπορικών γραμμών. Οι παίκτες προσπάθησαν να αποκτήσουν τη σωστή ακολουθία πόλεων κατά μήκος της διαδρομής, ενώ τράβηξαν κάρτες που προκάλεσαν καθυστερήσεις από την ομίχλη, τη θύελλα και τα χτυπήματα. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) Δυστυχώς, η ανεξέλεγκτη αλλαγή της φύσης της παράδοσης αλληλογραφίας ήρθε με σοβαρό κίνδυνο για τους εμπλεκόμενους πιλότους. Από τους περίπου 230 άνδρες που έστειλαν αλληλογραφία για το Τμήμα Ταχυδρομείων μεταξύ 1918 και 1927, 32 έχασαν τη ζωή τους σε αεροπορικά ατυχήματα. Έξι πέθαναν κατά τη διάρκεια της πρώτης εβδομάδας λειτουργίας μόνο.
"Όλοι κατανοούσαν την συμφωνία που είχαν κάνει: διακινδυνεύοντας τη ζωή τους για να πάρουν το ταχυδρομείο όπου έπρεπε να πάει", λέει ο Nancy Pope, επιμελητής της νέας έκθεσης "Postmen of the Skies" του Εθνικού Ταχυδρομικού Μουσείου, επέτειος. "Οι επιχειρήσεις, η κυβέρνηση, οι τράπεζες, οι άνθρωποι-ταχυδρομείο ήταν πώς η επικοινωνία συνέβη στην Αμερική. Αυτό δεν ήταν ένα σύμπαν όπου στέλνετε μια καρτ ποστάλ στη γιαγιά σας, επειδή δεν του αρέσει να στέλνει κείμενο. "
Από τις ιστορίες κάλυψης του Σάββατο Evening Post μέχρι τα κινούμενα σχέδια και τα επιτραπέζια παιχνίδια του Mickey Mouse, η νέα υπηρεσία αεροπορικής αποστολής κατέλαβε τη φαντασία του Αμερικανικού κοινού. Αναγνωρίζοντας αυτόν τον ευρύτατο ενθουσιασμό, το Τμήμα Ταχυδρομείων κυκλοφόρησε μια ειδική σφραγίδα παράδοσης που περιλαμβάνει ένα μπλε διπλής όψης Curtiss JN-4 (Jenny) μέσα σε ένα κόκκινο πλαίσιο. Όταν οι 100 εκτυπώθηκαν τυχαία ανάποδα, το "Inverted Jenny" έγινε γρήγορα ένα από τα πιο περιζήτητα αντικείμενα του συλλέκτη στην ιστορία. Σήμερα, μία Jenny μπορεί να φέρει περισσότερα από 500.000 δολάρια. Στο 1ο άνοιγμα των "Postmen of the Skies", οι συγγραφείς Kellen Diamanti και Deborah Fisher κυκλοφόρησαν ένα βιβλίο για την ιστορία της Ανεστραμμένης Jenny, με τίτλο Stamp of the Century, και η αμερικανική ταχυδρομική υπηρεσία παρουσίασε μια αναμνηστική σφραγίδα Forever με παρόμοιο μπλε -και-κόκκινη σκηνή αεροπορίας.
Όλοι μιλούσαν για την αεροπορική αποστολή και οι πιλότοι ήταν οι σούπερ σταρ του πολιτισμικού αυτού φαινομένου στις αρχές του 20ου αιώνα. "Αυτοί οι τύποι ήταν οι αστροναύτες της εποχής τους", λέει ο Πάπας. Το Ταχυδρομείο έλαβε εκατοντάδες αιτήσεις, πολλές από άνδρες που δεν είχαν πτητική εμπειρία αλλά ήταν "πρόθυμοι να μάθουν".
Ο Jack Knight έσκαψε μια σπασμένη μύτη σε μια αεροπορική συντριβή λίγες μέρες πριν, έσωσε την αμερικανική αεροπορική αλληλογραφία με τη νυχτερινή της πτήση, σε καταιγίδα, πάνω σε άγνωστο έδαφος, προσγειμένος θριαμβευτικά στο Σικάγο. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) Όλοι ήθελαν να γίνουν νοικοκυριά, ακολουθώντας τα βήματα του γνωστού Jack Knight, του ανθρώπου που έσωσε την αεροπορική αποστολή.
Η ιστορία του Ιππότη ξεκίνησε στα τέλη του χειμώνα του 1921. Μέχρι τότε τα αεροπλάνα του Τμήματος Ταχυδρομείων έφταναν στην ακτή, αλλά χωρίς φωτισμένους χώρους προσγείωσης ούτε φώτα στο αεροσκάφος, οι πτήσεις μπορούσαν να παραδίδουν μόνο ταχυδρομείο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Χωρίς προηγμένα συστήματα πλοήγησης, οι πιλότοι έπρεπε να βασίζονται σε χερσαία χαρακτηριστικά - βουνά, ποτάμια και σιδηρόδρομοι - για να καθοδηγούν το δρόμο τους. Κάποιος θα πετούσε από το Bellefonte, Pennsylvania, στο Κλίβελαντ, για παράδειγμα, στη γη, και θα έβαλε το ταχυδρομείο σε ένα τρένο διανυκτέρευσης στο Σικάγο. Την επόμενη μέρα, ένας άλλος πιλότος θα πετάξει το ταχυδρομείο στην πόλη της Αϊόβα ή στο Ντε Μόινς, θα το έβαλε σε άλλο τρένο και ούτω καθεξής, μέχρι να φτάσει στο Σαν Φρανσίσκο. Το συνέδριο δεν εντυπωσιάστηκε από το περίπλοκο ρελέ, βλέποντας ολόκληρη τη διαδικασία ως αναποτελεσματική και απείλησε να αποδυναμώσει την υπηρεσία.
Γνωρίζοντας την αγαπημένη του αεροπορική αποστολή μπορεί να είναι στην τελευταία του ώρα, ο Otto Praeger διοργάνωσε μια καλά διαδηλωμένη διαδήλωση στην οποία οι ομάδες θα πετούσαν μέρα και νύχτα για να μεταφέρουν το πολύτιμο φορτίο τους. Στις 22 Φεβρουαρίου του 1921, τα γενέθλια του Γιώργου Ουάσιγκτον, δύο αεροπλάνα έφυγαν από τη Νέα Υόρκη με κατεύθυνση δυτικά και δύο έφυγαν από το Σαν Φρανσίσκο με κατεύθυνση ανατολικά. Οι πτήσεις προς τη δύση γειτνιάστηκαν με έντονο χιόνι στο Κλίβελαντ και το Σικάγο. Ένας από τους ανατολικούς πιλότους συνετρίβη και πέθανε απογείωση από το Elko της Νεβάδας. Αυτό άφησε μόνο τον Jack Knight, που χτυπήθηκε από μια σπασμένη μύτη, μώλωπες και τα αποτελέσματα μιας διάσεισης που είχε υπομείνει όταν το ταχυδρομικό του αεροπλάνο συνέτριψε σε μια χιονισμένη κορυφή στα βουνά Laramie του Wyoming λίγες μέρες νωρίτερα.
Ο Ιππότης έπρεπε να πετάει μόνο από το North Platte, Nebraska, στο Omaha, αλλά όταν έφτασε, μια χιονοθύελλα κατέβαινε στο Midwest και ο πιλότος του ανακούφισης δεν βρήκε πουθενά. Έμεινε με μια επιλογή: να εγκαταλείψει και να δεχτεί την πτώση της Air Mail ή να πετάξει τη νύχτα, σε συνθήκες χιονοθύελλας, πέρα από την επικράτεια που ποτέ δεν είχε ταξιδέψει ούτε κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ο Ιππότης επέλεξε τον κίνδυνο και τη δόξα - τελικά έβγαινε κάτω στην πόλη της Αϊόβα, όπου οι εργαζόμενοι είχαν ανάψει βαρέλια βενζίνης για να περιγράψουν το πεδίο προσγείωσης. Μέχρι τη στιγμή που αναπληρώθηκε και ήταν έτοιμος να συνεχίσει ανατολικά, ήταν ξημέρωμα. Προσγειώθηκε στο Σικάγο σε ένα φράγμα δημοσιογράφων και το Κογκρέσο ψήφισε σύντομα τη συνέχιση της χρηματοδότησης της Air Mail.
Ο αποστολέας παρακολούθησε πτήσεις τοποθετώντας "σημαίες" σε θέσεις σήμανσης, πιλότους και αεροσκάφη στα αεροδρόμια του College Park, Maryland. Bustleton, Pennsylvania; και το Belmont Park, Long Island, Νέα Υόρκη. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) 
Για τους πιλότους που πέταξαν σε ανοικτά πιλοτήρια, τα γυαλιά ήταν απαραίτητος εξοπλισμός και θα μπορούσαν να σημαίνουν τη διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) 
Ένα καπάκι πιλότου (Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο) Ο Knight συνέχισε μια δεκαετή καριέρα με την United Airlines. Η εμπορική αεροπορική βιομηχανία της Αμερικής, στην πραγματικότητα, οφείλει την ύπαρξή της στην αεροπορική αποστολή. Το 1925, το Κογκρέσο εξουσιοδότησε το Τμήμα Ταχυδρομείων να συνάψει τις πτήσεις εξυπηρέτησης του με αεροπορικές αεροπορικές εταιρείες και μέχρι το τέλος του 1927 όλες οι αεροπορικές μεταφορές μεταφέρθηκαν με σύμβαση. Όμως, μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1930, οι ιδιωτικές αεροπορικές εταιρείες-TWA, Pan Am, Delta, Varney (οι οποίες έγιναν Ηνωμένες) και άλλες - θα μπορούσαν να προσελκύσουν αρκετούς επιβάτες για να αντισταθμίσουν το κόστος εκμετάλλευσης. Αυτές οι εταιρείες κατάφεραν να περάσουν την πρώτη δεκαετία τους χάρη στα έσοδα από την αεροπορική εταιρεία και τους πρώην πιλότους των Ταχυδρομείων που απασχολούσαν.
Το Ταχυδρομείο προσέφερε επίσης στις εμπορικές αεροπορικές εταιρείες τα εργαλεία ψυχρής κατάστασης που φορούσαν οι πιλότοι τους κατά την πτήση. Όταν ένας πιλότος, Eddie Allen, άκουσε γι 'αυτό, έγραψε μια επιστολή στο παλιό του αφεντικό ζητώντας τον εξοπλισμό του: "Θα ήθελα πάρα πολύ να έχω αυτά τα πράγματα που χρησιμοποίησα για να μεταφέρω το ταχυδρομείο πάνω από τα Rockies για την Air Mail Service, ως προσωπικό μήνυμα, μια έκφραση της εκτίμησης των ασυνήθιστων υπηρεσιών, γιατί έδωσα το καλύτερο που είχα σε μένα στην Air Mail Service ».
Ο "Ταχυδρόμος των Ουρανών: Γιορτάζοντας τα 100 Χρόνια της Υπηρεσίας Αεροπορικής Ταχυδρομείου" βρίσκεται στο θέαμα έως τις 27 Μαΐου 2019 στο Εθνικό Ταχυδρομικό Μουσείο του Smithsonian, που βρίσκεται στη Λεωφόρο 2 της Μασαχουσέτης NE στην Ουάσινγκτον, DC
