Οπλισμένοι με φανάρια ανοιχτής φλόγας για φωτισμό, μια ομάδα τουριστών ανεβαίνει στο σκοτάδι. Οι σκιές τεντώνονται στους τοίχους γύρω τους, ενώ το φως μετατοπίζεται στην ομάδα. Καθώς κοιτάζουν γύρω, φαίνεται σαν να κινούνται προς τα εμπρός στην κοιλιά του υπόκοσμου - ίσως κατευθείαν σε μια μοίρα πιο τρομερή από ό, τι είχαν φανταστεί.
Αλλά, στην πραγματικότητα, απλά κατευθύνονται προς το Eisriesenwelt, το μεγαλύτερο σπήλαιο πάγου στον κόσμο, που βρίσκεται ψηλά στις αυστριακές Άλπεις. Οι ντόπιοι στο Werfen, η πόλη κάτω, έχουν ιστορικά αρνούνται να εξερευνήσουν τη σπηλιά, επαναλαμβάνοντας λαογραφικά παραμύθια ότι η τρύπα εισόδου στην άκρη του βουνού Hochkogel είναι το άνοιγμα της κόλασης. Αλλά η πραγματική ιστορία πίσω από το σχηματισμό του σπηλαίου είναι πολύ λιγότερο απειλητική.
Κατεψυγμένα καταρράκτες στο εσωτερικό του Αυστριακού Eisriesenwelt. (Wikimedia Commons) Περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, οι μετατοπίσεις στα τεκτονικά πιάτα προκάλεσαν τη δημιουργία ασβεστολιθικού ασβεστόλιθου της περιοχής να ξεσπάσει και να αποκοπεί. Με την πάροδο του χρόνου, το νερό έπεσε κάτω από τις ρωγμές, προκαλώντας την πέτρα να διαβρωθεί σε διαδρόμους και μεγάλους χώρους. Το Eisriesenwelt όπως το γνωρίζουμε σήμερα είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό θάλαμο σπηλαίου. μάλλον, είναι περίπου 25 μίλια από δαιδαλώδεις διαβάσεις και δωμάτια.
Μόνο η αρχή της σπηλιάς, που φτάνει λίγο περισσότερο από μισό μίλι στο σχηματισμό, καλύπτεται από πάγο. Το Eisriesenwelt θεωρείται δυναμικό πάγο σπήλαιο, που σημαίνει ότι οι διάδρομοι και τα δωμάτια σε όλη την έκταση συνδέονται από την κορυφή προς τα κάτω, επιτρέποντας στον αέρα να περάσει κατευθείαν σαν μια καμινάδα. Την άνοιξη, το νερό εισέρχεται συνήθως στη σπηλιά μέσα από σχισμές και στη συνέχεια παγώνει μέσα, δημιουργώντας σχηματισμούς όπως κατεψυγμένους καταρράκτες, παγόμορφους σταλαγμίτες και γλυπτά. Οι σχηματισμοί πάγου παραμένουν όλο το χρόνο λόγω της συνδεσιμότητας του σπηλαίου - το χειμώνα, ο ψυχρός αέρας εισέρχεται στο κάτω μέρος της σπηλιάς και δροσίζει τα πάντα μέσα στην έξοδό του από την κορυφή και το καλοκαίρι αντιστρέφει, με τον αέρα να έρχεται από το πάνω και ξεκινώντας από το κάτω μέρος, ψύοντας όσο κατεβαίνει. Τα παλαιότερα υπάρχοντα στρώματα πάγου που βρέθηκαν στο σπήλαιο πιστεύεται ότι είναι περίπου 1.000 ετών - και το σπήλαιο εξακολουθεί να αναπτύσσεται επίσης. Νέο νερό εισέρχεται στο σπήλαιο κάθε χρόνο, συνεχίζοντας τη διαδικασία εκσκαφής νέων διαδρόμων και χώρων.
Οι επισκέπτες της σπηλιάς προσεγγίζουν με απότομη ανάβαση. (fotofritz16 / iStock) Το Eisriesenwelt ανακαλύφθηκε επισήμως το 1879, όταν ο εξερευνητής Anton von Posselt-Czorich έριξε πίσω τους δισταγμούς των ντόπιων σχετικά με την είσοδο στις υποτιθέμενες πύλες της κόλασης και περάστηκε σε περίπου 650 πόδια. Έχει δημοσιεύσει μια αναφορά για το σπήλαιο ένα χρόνο αργότερα, αλλά θα ήταν δεκαετίες πριν κάποιος άλλος ανέλαβε την εξερεύνηση γύρω στο 1913. Σε εκείνο το σημείο, ο εξερευνητής σπηλαίων Αλέξανδρος von Mork, μαζί με άλλους ομοϊδεάτες εξερευνητές, ξεκίνησε μια εντατική μελέτη του λαβύρινθο όπως τα περάσματα. Περί το 1920, χτίστηκε ένα καταφύγιο εξερευνητών και μονοπάτια για την πρόσβαση στο βουνό και το 1924 ένας ξύλινος διάδρομος κατασκευάστηκε μέσα στο σπήλαιο για να μεταφέρει τους επισκέπτες μέσα από τις παγωμένες εκτάσεις. Το Eisriesenwelt υπήρξε ένα σημείο που πρέπει να δει κανείς από τότε.
Εάν πηγαίνετε, να είστε έτοιμοι να εργαστείτε για την εμπειρία. Το εσωτερικό του σπηλαίου έχει περίπου 700 σκαλοπάτια - και αυτό μετά από μια αύξηση πάνω από 400 ποδιών μέχρι την πλευρά του βουνού για να φτάσετε στο άνοιγμα. Ωστόσο, οι λιγότερο δραστήριοι ταξιδιώτες μπορούν να μειώσουν το μεγαλύτερο μέρος της ανόδου με μια βόλτα στο βουνό σε αυτό που είναι σήμερα ο πιο απότομος ανελκυστήρας της Αυστρίας. Ευτυχώς, ωστόσο, επιλέγετε να ανεβείτε, θα δροσιστείτε αμέσως μετά την άφιξή σας, καθώς η θερμοκρασία στη σπηλιά είναι γνωστή ότι παραμένει σταθερά ψυχρή 32 μοίρες.
