Τρεις δεκαετίες πριν, ο ορυκτός ορυχείο Bob Foster ήταν απογοητευμένος, ενώ σκάβει γύρω στο πεδίο εξόρυξης του λίγο έξω από το Lightning Ridge, μια πόλη που σάρωσε σκόνη στην περιφέρεια New South Wales. Ο Foster και η οικογένειά του ξόδεψαν ώρες την ημέρα ψάχνοντας για μια λάμψη από σκιάδια ουράνιου τόξου γεμάτα πέτρες 40 πόδια κάτω από το έδαφος. Αλλά το μόνο που βρήκαν ήταν μια δέσμη των οστών δεινοσαύρων.
"Θα δούμε αυτά τα πράγματα που έμοιαζαν με άλογα", λέει ο Foster. "Τότε θα τους πηδούσαμε μόνο για να δούμε αν υπήρχαν οπάλια μέσα τους".
Αλλά υπήρχε κάτι παράξενο για την αυξανόμενη συλλογή οστών που συσσωρεύονται στο σαλόνι του Foster. Παγιδεύοντας τα οστά σε δύο βαλίτσες, ο Foster πήρε 450χλμ. Με το τρένο στο Αυστραλιανό Μουσείο στο Σίδνεϊ. Όταν ο επιμελητής μουσείων Alex Ritchie εξέτασε τη συλλογή των οστών του Foster που πέταξε στο γραφείο του, τα αναγνώρισε για τα όσα ήλθαν και γνώριζαν αμέσως ότι μια εκστρατεία στο χώρο των ανθρακωρύχων, ονομάζεται "Sheepyard", ήταν εντάξει.
Η ομάδα των ανασκαφών δεν ήταν απογοητευμένη. Το 1984, έβγαλαν τον πιο πλήρη σκελετό δεινοσαύρων που βρέθηκε ποτέ στη Νέα Νότια Ουαλία. Τα οστά, τα οποία είχαν επιστρωθεί με αφρώδες οπάλιο, είχαν επιστραφεί στο αυστραλιανό μουσείο για δημόσια προβολή. Δύο δεκαετίες αργότερα, ο Foster πήρε τα απολιθώματα πίσω και τα έδωσε στο αυστραλιανό Opal Center στο Lightning Ridge.
Ένα οστό των Φοστορίων, που σώζεται θεαματικά στο οπάλ. (Robert A. Smith, ευγένεια της αυστραλιανής Opal Center.) Ενώ τα εντυπωσιακά απολιθώματα είχαν δει από πολλούς επισκέπτες μουσείων, κανείς δεν τις είχε μελετήσει επίσημα. Τώρα, οι ερευνητές έδωσαν τελικά μια πιο προσεκτική ματιά σε αυτό που αποκαλύφθηκε κοντά στο οικογενειακό σπίτι του Foster πριν από 35 χρόνια. Τα ευρήματα, που δημοσιεύτηκαν σήμερα στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, αποκαλύπτουν ένα νέο είδος, τα πρώτα απολιθωμένα στοιχεία ενός αγέλης δεινοσαύρων στην Αυστραλία και τον πληρέστερο περιγραφόμενο σκελετό δεινοσαύρων στον κόσμο.
"Αυτό είναι ανήκουστο στην Αυστραλία", λέει ο Phil Bell, ο κύριος συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας στο Armidale της Νέας Νότιας Ουαλίας. "Υπήρχαν περίπου 60 περίεργα οστά σε ολόκληρη τη συλλογή, η οποία είναι ένας αξιοσημείωτος αριθμός για έναν Αυστραλό δεινόσαυρο."
Τα γυαλιστερά ερείπια, που είναι επιστρωμένα με opal, αντιπροσωπεύουν το πρόσφατα περιγραφόμενο είδος Fostoria dhimbangunmal. Το είδος είναι το νεότερο αυστραλιανό μέλος των ιγκουανοδονικών δεινοσαύρων, μια ομάδα που τρώει φυτά και είχε ένα κρανίο με σχήμα άλογο και παρόμοια κατασκευή με το καγκουρό. Ο Iguanodon του Ηνωμένου Βασιλείου και ο Muttaburrasaurus της Αυστραλίας είναι μεταξύ των πιο διάσημων ξαδέρφων της Fostoria . Το όνομα του νέου δεινοσαύρου είναι ένα νεύμα στον αρχικό του αποκαλυπτικό, με το « dhimbangunmal » που σημαίνει «αυλή των προβάτων» στις γλώσσες Yuwaalaraay, Yuwaalayaay και Gamilaraay των ιθαγενών που ζουν στην περιοχή κοντά στο Lightening Ridge.
Σε σύγκριση με την Κίνα και τη Βόρεια Αμερική, η Αυστραλία είναι δύσκολο να θεωρηθεί ως ένα προϊστορικό hotspot για τους κυνηγούς δεινοσαύρων. Κατά τη διάρκεια του περασμένου αιώνα, στην Αυστραλία έχουν ανακαλυφθεί μόνο 10 είδη δεινοσαύρων, συμπεριλαμβανομένου του τριαντάφυλλου Australovenator και του μακρού λαιμού Wintonotitan και Diamantinasaurus, τα οποία ανακαλύφθηκαν στο Queensland το περασμένο έτος. Το Lightning Ridge, μια από τις πλουσιότερες πηγές opal στον κόσμο, είναι η μόνη περιοχή στη Νέα Νότια Ουαλία όπου έχουν βρεθεί τα οστά των δεινοσαύρων. Από τη δεκαετία του 1930, οι ανθρακωρύχοι του Opal, όπως ο Foster, έχουν σκάψει τυχαία κομμάτια οστών και δοντιών 100 εκατομμυρίων ετών. Μια τέτοια ανακάλυψη, μια ανοιχτή γνάθο που ανακαλύφθηκε από το Bell στα τέλη του 2018, αποδείχθηκε ένα νέο είδος δεινοσαύρου μεγέθους σκύλου που ονομάζεται Weewarrasaurus pobeni .
"Η ανακάλυψη ομάδων δεινοσαύρων μοναδικών στο νότιο ημισφαίριο δείχνει ότι η σημερινή μας κατανόηση της εξέλιξης των δεινοσαύρων είναι ελλιπής", λέει ο Ralph Molnar, παλαιοντολόγος στο Μουσείο της Βόρειας Αριζόνα στο Flagstaff. "Οι Αυστραλοί δεινόσαυροι είναι παγκοσμίως σημαντικοί, και καθώς γίνονται περισσότερες ανακαλύψεις, θα διαδραματίσουν όλο και σημαντικότερο ρόλο στην κατανόησή μας εκείνης της εποχής".
Όταν ο Bell έβαλε τα μάτια για το σωρό θραυσμάτων, υπολόγισε ότι όλοι προέρχονταν από ένα ζώο. Οι ώρες σάρωσης CT στην τοπική κλινική ακτινολογίας αποκάλυψαν μεγάλα θραύσματα της σπονδυλικής στήλης, του κρανίου, του άκρου, του ποδιού και του ισχίου. Αλλά κάτι σχετικά με τη μαζική συλλογή δεν προστέθηκε. "Υπήρχαν όλα αυτά τα διπλά, και δεν μπορούσαμε να κολλήσουμε τα οστά μαζί για να κάνουμε έναν πλήρη σκελετό", λέει ο Bell. "Αυτό που πραγματικά χτύπησε μακριά ήταν όταν συνειδητοποιήσαμε ότι είχαμε τέσσερις ωμοπλάτες, όλων των διαφορετικών μεγεθών."
Ένας από τους απολιθωμένους σπόνδυλους του Fostoria, που διατηρούνται θεαματικά σε opal. (Robert A. Smith, ευγένεια της αυστραλιανής Opal Center) Υπήρχε μόνο μία εξήγηση: Κάθε λεπίδα ώμου ανήκε σε ένα ξεχωριστό άτομο. Η μεγαλύτερη λεπίδα του ώμου πιθανότατα ανήκε σε έναν ενήλικα, ενώ τα τρία μικρότερα κομμάτια ήταν από νεανικά δεινόσαυρους. Οι τέσσερις παραμέτρους του σκελετού υποδεικνύουν ότι το Fostoria, το οποίο δεν είχε μεγάλα νύχια και αιχμηρά δόντια, κολλήθηκε μαζί σε αγέλες ή οικογενειακές ομάδες για να προστατευθεί από τους αρπακτικούς. Εκτός από τα ίχνη των αποτυπώσεων δεινοσαύρων στο Κουίνσλαντ και τη Δυτική Αυστραλία, μέχρι στιγμής δεν υπήρχαν άλλα απολιθωμένα αποθέματα αγελών δεινοσαύρων. Τα επίπεδη δόντια της Fostoria δείχνουν ότι τα ζώα τρέφονται με φυτά και φυτεύονται σε δύο πόδια. Ο Bell λέει ότι οι δεινόσαυροι των 16 ποδιών ήταν "αρκετά απλοί να κοιτάξουν, χωρίς υπερβολικά κέρατα ή κορυφές".
Η γη που αυτοί οι δεινόσαυροι περιπλανημένοι πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια στη μέση της Κρητιδικής ήταν πολύ διαφορετικός από το ξηρό, θαμνώδες τοπίο του Lightning Ridge σήμερα. Ενώ η Αυστραλία ήταν μέρος της Gondwanaland - της υπερκειμένου που περιλάμβανε τη Νότια Αμερική, την Αφρική, την Ανταρκτική και την Ινδία - η ιστορική πόλη εξόρυξης βρισκόταν 60 βαθμούς νότια απ 'όπου είναι σήμερα, κάνοντας το κλίμα της πιο ήπιο από τις τρέχουσες θερμοκρασίες. Η χωματερή γη στην περιοχή ήταν κάποτε διακεκομμένη με ποτάμια, λιμνοθάλασσες και πλημμυρικές εκτάσεις που περνούσαν από πλούσια βλάστηση.
Τα στρώματα των ιζημάτων που έθαψαν τα αρχαία φυτά και τα ζώα ήταν πλούσια σε διοξείδιο του πυριτίου, ένα μπλοκ άμμου. Με την πάροδο του χρόνου, το πυρίτιο αυτό έπεσε σε ρωγμές και τρύπες σε απολιθώματα, σχηματίζοντας τελικά opal σε νεκρά ζώα όπως σαλιγκάρια, ψάρια, χελώνες, πουλιά και θηλαστικά. Ενώ η εμφάνιση του Φοστορία μπορεί να ήταν "απλή" ενώ ήταν ζωντανή, τα απολιθωμένα απολιθώματα που άφησε πίσω του τώρα λάμπει με λωρίδες πράσινου και βαθύ μπλε.
Ο Μπελ ελπίζει ότι τα ευρήματα θα φωτίζουν την ποικιλομορφία των δεινοσαύρων της Αυστραλίας, η οποία θα βοηθήσει τους παλαιοντολόγους να αποκαλύψουν ενδείξεις για το περιβάλλον του Gondwanan και τα φυτά και τα ζώα που κατοικούσαν στην προϊστορική ήπειρο. Ενώ η εκτεταμένη έρευνα για την παλαιοντολογική ιστορία της Νότιας Αμερικής έχει αποκαλύψει πληροφορίες για το δυτικό μισό του Gondwanaland, η ανατολική πλευρά συνεχίζει να περιβάλλεται από μυστήριο. Με την Ανταρκτική που καλύπτεται από πάγο και το μεγαλύτερο μέρος της ηπειρωτικής Νέας Ζηλανδίας υποβρύχια, τοποθεσίες όπως το Lightning Ridge είναι το κλειδί για να ξεδιπλώσετε το αρχαίο παρελθόν του νότιου ημισφαίριου.
"Η Αυστραλία είχε απολύτως δεινόσαυρους, και ήταν εντελώς διαφορετικές και συναρπαστικές", λέει ο Bell. "Δεν είναι απλά σε βιβλία, αλλά πρόκειται να το αλλάξουμε".
