Πιθανότατα γνωρίζετε ότι η ετήσια έκθεση του ουρανού του Αυγούστου, το ατμοσφαιρικό ντους από το Περσέιν, εμφανίζεται αυτή την εβδομάδα καθώς η Γη περνάει από ένα ίχνος θραυσμάτων που έχει αφήσει ο Comet Swift-Tuttle. Οι μετεωρίτες θα φωτιστούν τη νύχτα μέχρι τις 24 Αυγούστου, αλλά το πραγματικό crescendo θα λάβει χώρα αυτή την Παρασκευή, 12 Αυγούστου, στις μικρές ώρες του πρωινού. Το ντους παίρνει το όνομά του από τον αστερισμό του Περσέα, το σύμπλεγμα των αστεριών που φαίνεται να ακτινοβολεί από.
Αλλά ίσως να μην γνωρίζετε ότι τα Περσίδια είναι ένα από τα περίπου 12 ετήσια ντους μετεωριτών που μπορούμε εύκολα να παρατηρήσουμε στον ουρανό μας. Ένας από τους λόγους για τους οποίους δίνεται ιδιαίτερη προσοχή είναι ότι συμβαίνουν κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών, όταν είναι κυρίως ορατές στο βόρειο ημισφαίριο. (Οι Geminids έβαλαν την πιο αξιόπιστη επίδειξη, αλλά μόνο ο πραγματικά αφοσιωμένος stargazer είναι πρόθυμος να ξεχωρίσει το κρύο στα μέσα Δεκεμβρίου για ώρες για να τις δει.) Ο άλλος λόγος έχει να κάνει με το γεγονός ότι το Swift-Tuttle ανακαλύφθηκε πίσω από το 1862. "Αυτός είναι ένας από τους πρώτους κομήτες που πραγματικά έπεισε τους ανθρώπους ότι υπήρχε άμεση σύνδεση μεταξύ ορισμένων κομητών και ντους μετεωριτών", λέει ο Τζέιμς Ζίμπελμαν, πλανητικός γεωλόγος στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian.
Κάθε ντους μετεωριτών συνδέεται με έναν κομήτη - ή σε σπάνιες περιπτώσεις - έναν αστεροειδή - του οποίου η τροχιά το φέρνει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, αρκετά κοντά ώστε ο ήλιος να προκαλέσει την εξάχνωση ορισμένων από τις παγωμένες του πηγές. Οι κομήτες είναι σαν βρώμικες χιονόμπαλες, ένα χαλαρά γεμάτο συσσώρευση πάγου και σκόνης που έχει απομείνει από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Πιστεύεται ότι ζουν μαζικά σε μια σφαιρική δεξαμενή που ονομάζεται Oort Cloud που υπάρχει στα εξωτερικά όρια της βαρυτικής επιρροής του ήλιου. Λέω "πίστευα" επειδή δεν μπορούμε να παρατηρήσουμε τέτοια μικρά αντικείμενα άμεσα σε τόσο μεγάλες αποστάσεις - οι κομήτες είναι μόνο με διάμετρο από 1 έως 50 μίλια ή περισσότερο από 40 φορές μικρότερες από τη σελήνη μας. Αντ 'αυτού, υποθέτουμε την ύπαρξη του Oort Cloud με βάση το γεγονός ότι οι τροχιές των κομητών που έχουμε παρατηρήσει μέχρι σήμερα υποδηλώνουν ότι προέρχονται από όλες τις κατευθύνσεις, όχι μόνο μέσα στο επίπεδο του ηλιακού συστήματος.
Η συντριπτική πλειοψηφία των κομητών ξοδεύουν ολόκληρη τη ζωή τους σε βαθιά κατάψυξη, χωρίς να μας γνωρίζουν ποτέ. Αλλά κάθε μέρα, ένας από αυτούς βγαίνει από το Oort Cloud και στέλνεται προς τον ήλιο. Ακόμα και τότε ο κομήτης παραμένει κατεψυγμένος μέχρις ότου φτάσει σε 2-5 AU (αστρονομικές μονάδες, γνωστές και ως αποστάσεις από τη Γη), όπου η θερμότητα του ήλιου είναι τελικά αρκετά ισχυρή ώστε να μετατρέψει απευθείας τον πάγο της επιφάνειας σε αέριο. Γνωστή ως εξάχνωση, αυτή η διαδικασία αποσταθεροποιεί τσέπες από σκόνη και βράχια στην επιφάνεια, τα οποία στη συνέχεια απελευθερώνονται και διασκορπίζονται σε ολόκληρους διαδρόμους κομήτης δίνοντας κομήτες τις κώμες και τις ουρές σκόνης που παρατηρούμε. Όσο πλησιάσει ο κομήτης στον ήλιο, τόσο πιο δραστική είναι η επιφάνεια του και όσο μεγαλύτερος ο κώμας και η ουρά μπορεί να αυξηθεί. Ορισμένες κομάδες μπορούν να επεκταθούν σε δεκάδες χιλιάδες ή και εκατοντάδες χιλιάδες μίλια σε διάμετρο, δημιουργώντας μονοπάτια καταλοίπων μεγέθους μεγαλύτερου από τους πυρήνες τους. Ομοίως, οι ουρές σκόνης μπορεί να έχουν μήκος αρκετές AU.
Όλοι οι κομήτες δεν εμφανίζουν το ίδιο ποσό δραστηριότητας κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Συχνά εξαρτάται από το πόσα ταξίδια έχουν ήδη κάνει. Κάθε τροχιά εξαπολύει όλο και περισσότερους πάγους, έως ότου δεν απομείνει κανένας και ο κομήτης δεν είναι παρά μια αδρανής συνάθροιση βράχων και σκόνης.
Ο κομήτης που δημιουργεί τα Περσίδια είναι το Comet Swift-Tuttle, το οποίο έχει διάμετρο περίπου 16 μίλια. Τρέχει γύρω από τον ήλιο κάθε 133 χρόνια και έρχεται σε απόσταση 84.000 μιλίων από τη Γη (πιο κοντά από τη Σελήνη). Η πιο πρόσφατη επίσκεψη της Swift-Tuttle στη γειτονιά μας ήταν το 1992, με αποτέλεσμα οι Περσίδες το 1993 να έχουν ένα μέγιστο ποσοστό 500 μετεωρίτων ανά ώρα. Το έτος 1992 ήταν και η τελευταία φορά που η τροχιά της αναπληρώθηκε με συντρίμμια -όσο πιο πρόσφατα ένας κομήτης έχει περάσει από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, τόσο περισσότερα σωματίδια σκόνης αφήνει στο πέρασμά του (περισσότερα σωματίδια σκόνης οδηγούν σε υψηλότερο ρυθμό αιχμής) . Έτσι, θεωρητικά, δεν θα δούμε μια κορυφή τόσο ψηλά μέχρι το 2126. Αλλά εδώ είναι το θέμα για τις τροχιές: Μπορούν να αλλάξουν.
Προβλεπόμενη ωριαία συχνότητα zenithal (ZHR) για τα Perseids το 2016. Το ZHR περιγράφει το ντους στην κορυφή του, όταν το ακτινοβόλο είναι πάνω από το κεφάλι (πριν ξεκινήσει από όλα τα μέρη της Γης). (Bill Cooke / NASA) Κάθε αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα ασκεί μια βαρυτική έλξη σε κάθε άλλο αντικείμενο. Όσο πλησιέστερα είναι τα δύο αντικείμενα και όσο μεγαλύτερη είναι η διαφορά μάζας μεταξύ τους, τόσο ισχυρότερη είναι αυτή η έλξη. Ενώ οι περισσότεροι κομήτες είναι βαρυτικά συνδεδεμένοι με τον ήλιο, οι τροχιές τους τις παίρνουν μερικές φορές επικίνδυνα κοντά στον Δία, αρκετά κοντά ώστε αυτές οι τροχιές να αλλάξουν τόσο ελαφρώς. Οι προσομοιώσεις υπολογιστών έδειξαν ότι αυτό μπορεί να συνέβη όχι μόνο με το Swift-Tuttle, αλλά με το ίχνος των συντριμμιών του, που θα τον έσπεινε ελαφρώς πιο κοντά στη Γη. Είναι πιθανό ότι αυτή η εξάπλωση θα μπορούσε να είναι αρκετή για να προκαλέσει μια μέγιστη τιμή κοντά σε 200 μετέωρες την ώρα, μια κορυφή η οποία προβλέπεται να λάβει χώρα νωρίς το πρωί της 12ης Αυγούστου.
Έτσι, όπου και αν βρίσκεστε αυτήν την εβδομάδα, βγείτε έξω με την ελπίδα να πιάσετε κάποια από την παράσταση. Κάθε μετεωρίτης που βλέπετε στον ουρανό αυτή την εβδομάδα είναι ένα κομμάτι του αρχικού υλικού του ηλιακού μας συστήματος, του πλανήτη μας και του εαυτού μας. Κορυφή ή αιχμή, οι μετεωρίτες είναι ένα όμορφο θέαμα και υπενθύμιση για το θαύμα του σύμπαντος.
Σχετικές: Κοίτα! Το Perseid Meteor Shower θα είναι ένα Doozy αυτό το έτος
