Ήταν 10:30 π.μ. και είχαμε αναρρίχηση σχεδόν ευθεία επάνω από την πλευρά ενός βουνού που βούτηξε στο βουνό Bwindi αδιαπέραστο Εθνικό Πάρκο στην Ουγκάντα για περίπου δύο ώρες. Ο οδηγός σταμάτησε την ομάδα μας επτά, όλοι με τους αχθοφόρους μας για να φέρουν τα πράγματα, συν δύο τύπους με ματσέτες για να καθαρίσουν ένα μονοπάτι και δύο με πολυβόλα σε περίπτωση «επιθετικών ελεφάντων ζούγκλας», είπαν. Στη συνέχεια, στον εξαντλημένο θάψωμα, ο οδηγός άφησε ένα χαμηλό, γκρινιάζοντας στεναγμό. Δευτερόλεπτα αργότερα, εκείνη η στεναγμός επέστρεψε δυνατά.
"Είναι η κλήση γορίλας από τους ιχνηλάτες", είπε. "Βρισκόμαστε κοντά τώρα. Μόνο περίπου 100 ακόμη ναυπηγεία. "Οι ιχνηλάτες είχαν βγει από την αυγή, ακολουθώντας μονοπάτια από θρυμματισμένο φύλλωμα που δείχνουν κίνηση γορίλλας και ραδιόφωνο πίσω στον οδηγό καθ 'όλη τη διάρκεια του πρωινού, για να μας ενημερώσουν πού να πάμε. Η επικοινωνία στενότητα είχε σκοπό να κρατήσει επαφή χωρίς τα ραδιόφωνα, αφήνοντάς μας να μάθουμε πού να πάμε χωρίς να τρομάξουμε τις γορίλες.
Ήταν στο στόχο μας: μια εκκαθάριση στο δάσος όπου θα βρούσαμε την οικογένεια γορίλλων Bitukura βουνών, 13 μέλη ισχυρή, που ξεκουράζοντας μεταξύ των ημερήσιων μετακινήσεών τους και την τροφή για φαγητό. Θα περάσαμε μια ώρα στο σπίτι του γορίλλα για να τραβήξουμε φωτογραφίες και να απολαύσουμε όλα, τότε θα επιστρέψαμε στην αφετηρία μας στο μονοπάτι Ruhija.
Οι γορίλες των βουνών ή οι αργυρόκαρπες βρίσκονται μόνο σε τρεις χώρες: τη Ρουάντα, την Ουγκάντα και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και μόνο σε δύο δάση - τη Bwindi, όπου βρισκόμαστε, και τη σειρά των ηφαιστείων που εξαφανίστηκαν από το Virunga. Ο πληθυσμός απειλείται απεγνωσμένα. μόνο 880 παραμένουν στον κόσμο. Το υποείδος των ανατολικών γορίλλων ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1902 και σχεδόν αμέσως έγινε στόχος για τους λαθροκυνηγούς που ήθελαν να πουλήσουν τη γούνα και μερικές φορές το κρέας. Λόγω της υπερβολικής θήρας, της αποψίλωσης και της ασθένειας, ο πληθυσμός μειώθηκε στα 250 περίπου στα τέλη της δεκαετίας του 1950, όταν οι υπεύθυνοι προστασίας του περιβάλλοντος άρχισαν ένα έντονο πρόγραμμα παρακολούθησης για να προσπαθήσουν να σώσουν τις υπόλοιπες γορίλες. Τώρα ο αριθμός αυτός αυξάνεται, χάρη και εν μέρει σε αυτά τα ταξίδια γορίλλας, τα οποία ξεκίνησαν στα τέλη της δεκαετίας του '90 ως πηγή βιώσιμου τουρισμού. Το 2010, μια νέα απογραφή έδειξε ότι ο πληθυσμός είχε αυξηθεί σε 480 γορίλες. ο αριθμός αυτός έχει σχεδόν διπλασιαστεί από τότε.
Ο αχθοφόρος μου, Thotelomy, ανησύχησε για μένα. Είχα αγωνιστεί για την τελευταία ώρα να ανέβει στο απότομο, φρεσκοκομμένο μονοπάτι σε υψόμετρο περίπου 7000 ποδιών και τώρα που ήμασταν εκεί περισσότερο δεν ήμουν σίγουρος αν θα το έκανα. Αυτός και οι άλλοι αχθοφόροι ήταν ανεκτίμητοι για το ταξίδι, που κουβαλούσαν όλες τις τσάντες μας, τραβώντας μας ένα προς ένα από λασπώδη γωνία μέχρι λασπώδη ράμπα και φροντίζοντας να το πετύχουμε με ασφάλεια μέσα από το ταξίδι. Δεν είναι ένα τέντωμα να πω ότι χωρίς Thotelomy, δεν θα είχα φτάσει μέχρι τις γορίλες.
Μια από τις γορίλες της οικογένειας Bitukura. (Τζένιφερ Μπίλοκ) Οι ίδιοι οι αχθοφόροι αποτελούν μέρος της βιώσιμης τουριστικής προσέγγισης στην πεζοπορία των γορίλλων. Ο Francis Kiwanuka, οδηγός και οδηγός μας από τα ηφαίστειρα Safaris, δήλωσε στο Smithsonian.com ότι πολλοί είναι οι πρώην λαθροθήρες που συνειδητοποίησαν ότι η πηγή εισοδήματός τους θα εξαντλείται εάν ο πληθυσμός συνεχίσει να μειώνεται. Έτσι, το εθνικό πάρκο τους πρόσφερε περισσότερα χρήματα για να είναι αχθοφόροι από ό, τι θα κάνουν τη λαθροθηρία - και τώρα είναι ενεργά συμμετέχοντες στη διατήρηση των γορίλλων. Ο κ. Kiwanuka ανέφερε ότι μερικοί είναι ακόμη ψευδο-κατάσκοποι για το εθνικό πάρκο τώρα, αναφέροντας λαθροκυνηγοί στις αρχές για να σταματήσουν την πράξη πριν συμβεί.
Περίπου 100 μέτρα αργότερα βρήκαμε τους ιχνηλάτες, έναν νεαρό άνδρα και μια γυναίκα, και οι δύο που έφεραν μαχαίρια, που μας είπαν να φύγουμε από τα πακέτα και τους αχθοφόρους μας και να τα ακολουθούμε γύρω από κάποια δέντρα στο κατώφλι των γορίλλων. Ήταν μόνο περίπου 10 βήματα μέχρι να φτάσουμε στο πλευρό μας: ένα αρσενικό ασημένιο στα αριστερά, που κάθεται σε ένα σμήνος από σφάλματα και χτυπάει μερικά φύλλα, και ένα θηλυκό στα δεξιά σε ένα δέντρο, παρατηρώντας. Λίγο πιο πέρα και παρατήρησα ένα κοριτσάκι κρέμεται από το δέντρο με τη μητέρα της. Το όνομά της ήταν το δώρο - αποφασίστηκε έτσι επειδή το πρώτο παιδί της μητρικής γορίλας είχε πεθάνει, και το δώρο επέζησε. Καθώς παρακολουθούσαμε, το δώρο και η μητέρα της κατέβηκαν κάτω από το δέντρο για να εγκατασταθούν σε μια εκκαθάριση στη βάση, όπου το δώρο θα μπορούσε να πάρει το υπέροχο πλεονέκτημα ενός μπαμπού πυροβολισμού κολλήσει έξω από το δάπεδο δάσος. Από την άλλη πλευρά, ο κυρίαρχος αρσενικός γορίλλας κάθισε σε διαφορετικό σημείο, τρώγοντας φύλλα και περνώντας συνεχώς αέριο.
Όλοι μας, είδαμε οκτώ από τις 13 γορίλες στην οικογένεια Bitukura. Και παρόλο που ήμασταν όλοι ενθουσιασμένοι που παρακολουθούσαμε το δώρο που έπεφταν από την πλάτη της μητέρας της μόνο για να πάρει πίσω στην θερμή αγκαλιά της, ή βλέποντας το κυρίαρχο ανδρικό flip ανάποδα για να μας κοιτάξει από μια νέα γωνία, οι γορίλες δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται ένα κομμάτι που ήμασταν εκεί. Είναι επίσης μέρος της διαδικασίας του βιώσιμου τουρισμού - αυτή η ομάδα είναι μία από τις επιλεγμένες οικογένειες που είναι συνηθισμένες στην ανθρώπινη παρουσία, επομένως δεν τρέχουν όταν εμφανίζονται οι επισκέπτες. (Άλλες οικογενειακές ομάδες παραμένουν εντελώς άγριες.) Όπως είπε ο Kiwanuka, "οι άνθρωποι είναι απλά μέρος του σκηνικού τους." Η εξοχική κατοικία επιτρέπει στους τουρίστες να συνεχίσουν να βλέπουν τις γορίλες, που φέρνουν χρήματα στην κοινότητα. οι άδειες πεζοπορίας και όλα τα έξοδα για τους αχθοφόρους και τους οδηγούς πηγαίνουν πίσω στους ντόπιους που δουλεύουν εκείνες τις εργασίες. Τα ετήσια έσοδα από τον τουρισμό γορίλλας είναι περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια, με επιπλέον 17 εκατομμύρια δολάρια που προέρχονται από ξενοδοχεία και εστιατόρια που χρησιμοποιούνται από τους τουρίστες.
Η ώρα του γορίλα πήγε πολύ γρήγορα. Ευτυχώς δεν κάναμε πίσω τον τρόπο με τον οποίο ήρθαμε - άλλες δύο ώρες κάτω από έναν εξίσου απότομο λόφο θα ήταν πολύ δύσκολο και η πλειοψηφία της πεζοπορίας μας αναζητούσε μόνο τις γορίλες. Θα μπορούσαμε τώρα να ακολουθήσουμε μια πιο άμεση διαδρομή, μόλις 30 λεπτά πίσω στο μονοπάτι, όπου ο Francis περίμενε να ακούει για το χρόνο μας με τα μαγευτικά silverbacks.
