Σε μια πόλη που γιορτάζει τη λάμψη και την αίγλη, ένας από τους πιο δημοφιλείς προορισμούς είναι μια δύσοσμος πισίνα goo. Το La Brea Tar Pits, σε ένα πάρκο 23 στρεμμάτων στην καρδιά του Λος Άντζελες και λίγα μόνο λεπτά από το Beverly Hills, είναι το μόνο ενεργό αστικό παλαιοντολογικό ανασκαφικό κέντρο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Κατά τη διάρκεια του περασμένου αιώνα οι παλαιοντολόγοι έχουν βρει περισσότερα από τρία εκατομμύρια δείγματα - συμπεριλαμβανομένων σκύλων με σβολάκι, γιγαντιαίων γιγαντών, μαμούθ και δύσκολων λύκων. Η La Brea είναι "μία από τις πλουσιότερες απολιθωμένες περιοχές πάγου της εποχής στον κόσμο", λέει ο John Harris, επικεφαλής επιμελητής στο επί τόπου μουσείο George C. Page.
Το La Brea είναι ουσιαστικά πετρελαϊκό πεδίο. Πριν από 40.000 χρόνια, το αργό πετρέλαιο χαμηλού βαθμού, γνωστό στους γεωλόγους ως άσφαλτο, άρχισε να ξεχειλίζει στην επιφάνεια, σχηματίζοντας ένα μαύρο, τρελό λεκάνη που περιβάλλει τα ανυποψίαστα ζώα. Σε αντίθεση με ένα τυπικό οικοσύστημα, στο οποίο τα φυτοφάγα ξεπερνούν τα σαρκοφάγα, περίπου 90 τοις εκατό των απολιθωμάτων θηλαστικών που βρέθηκαν είναι αρπακτικά ζώα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάθε διαδοχική ομάδα παγιδευμένων ζώων προσέλκυσε άλλα σαρκοφάγα, αλλά κατέληξε να κολλήσει. Τα σαρκοφάγα, με τη σειρά τους, δελεάζουν άλλους αρπακτικούς και σαρωτές.
Για τον Blaire Van Valkenburgh - ένας παλαιοβιολόγος και καθηγητής της οικολογίας και της εξελικτικής βιολογίας της UCLA - η τεράστια συλλογή των ανακτηθέντων οστών σαρκοφάγων σήμαινε μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε ένα από τα πιο έντονα ζώα που εξελίχθηκαν για να καταλάβουν την κορυφή της τροφικής αλυσίδας. "Οι σαρκοφάγοι γάτες ήταν θεαματικοί και πολύ επιτυχημένοι θηρευτές", λέει ο Βαν Βάλκενμπουργκ. "Τα απολιθώματα τους δείχνουν ότι είχαν διογκωμένα δόντια τομές που χρησιμοποίησαν μαζί με τους κυνόδοντες των έξι ή επτά ιντσών για να κόψουν γρήγορα τα κοψίματα στους λαιμούς του θηράματός τους".
Αν και πολλά από τα μικρά ζωικά είδη από την εποχή (όπως τα κογιότ και τα μουλάρια) εξακολουθούν να υπάρχουν στην Καλιφόρνια, τα μεγάλα ζώα έχασαν τη ζωή τους πριν από περίπου 11.000 χρόνια. Κάποιοι επιστήμονες υποδηλώνουν ότι η ταχεία αλλαγή του κλίματος μείωσε τους οικοτόπους, στερεί από τα σαρκοφάγα και τα μεγάλα φυτοφάγα όσο και τις εκτεταμένες περιοχές που χρειάζονται για το κυνήγι και τη διατροφή. Άλλοι επιστήμονες αποδίδουν τις εξαφανίσεις στην άφιξη ενός θανάσιμου νέου θηρευτή από την Ασία: τα ανθρώπινα όντα.
Το La Brea συνεχίζει να αποδίδει θεαματικά δείγματα. Το 2006, ενώ οικοδόμησαν ένα υπόγειο γκαράζ για το Μουσείο Τέχνης του Κομητείας του Λος Άντζελες, οι εργαζόμενοι ανακάλυψαν μια μάζα με 16 απολιθωμένες αποθέσεις ασφάλτου, συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδόν πλήρους σκελετού ενός Κολομβιανού μαμούθ με καμπυλωτούς δέκαπλους μακριούς κόλπους. Οι επιστήμονες έφεραν την άσφαλτο στο La Brea και εξακολουθούν να σκάβουν σχολαστικά και να κοσκινίζουν δεκάδες χιλιάδες λίβρες ιζήματος.
Οι επισκέπτες μπορούν να δουν το έργο τους πίσω από ένα φράχτη. Μια άλλη ευκαιρία για να δείτε την παλαιοντολογία σε δράση βρίσκεται στο εργαστήριο με γυάλινα τοιχώματα του μουσείου, όπου οι επιστήμονες καθαρίζουν προσεκτικά τα δείγματα με ασφάλτου, με μικροσκοπικά πινέλα, διαλύτες και οδοντοκοσμητικά, προτού τα εξετάσουν και καταγραφούν. Σήμερα, μικρά ζώα όπως οι σαύρες και τα περιστέρια συνεχίζουν να κολλάνε στο La Brea - όσο και οι δώδεκα γαλόνια ασφάλτου ανά ημέρα μπορεί να φουσκώσουν στην επιφάνεια. Το προσωπικό του μουσείου σηματοδοτεί τις κηλίδες με κυκλοφοριακούς κώνους ή τους χωρίζει. Παρ 'όλα αυτά, ο Χάρις προειδοποιεί: "Να είστε προσεκτικοί όταν πατήσετε".
