Συχνά σκεφτόμαστε την ηλιακή ενέργεια ως νέα και αναδυόμενη τεχνολογία. Σήμερα, λιγότερο από το ένα τοις εκατό του ηλεκτρικού ρεύματος που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες - απλώς ένα μικροσκοπικό κομμάτι της ενεργειακής πίτας - προέρχεται από τον ήλιο. Αλλά η ιστορία των φωτοβολταϊκών άρχισε πριν από περισσότερο από μισό αιώνα.
Στη δεκαετία του 1950, στο εργαστήριο Bell Labs, το ερευνητικό τμήμα της εταιρίας Bell Telephone στο Murray Hill, New Jersey, τρεις επιστήμονες - Daryl Chapin, Calvin Fuller και Gerald Pearson - ασχολήθηκαν με λεπτές λωρίδες πυριτίου, προσπαθώντας να το μετατρέψουν σε ισχυρός αγωγός ηλεκτρικής ενέργειας. Επεξεργάστηκαν στο υλικό, το κολύμπιζαν σε διάφορα στοιχεία, μέχρις ότου σε μια ευοίωνο ημέρα, έβαζαν ένα αμπερόμετρο, μια συσκευή μέτρησης ηλεκτρικού ρεύματος, στο πυρίτιο και συσσωρεύονταν γύρω από μια λάμπα. Πήδησαν στο φως και σε μια στιγμή συνειδητοποίησαν ότι το ηλιακό τους κύτταρο πυριτίου ήταν μια βιώσιμη πηγή ενέργειας.
Το τρίο τσίμπησε την τεχνολογία μέχρι να μετατρέψει ουσιαστικά το 6% του συνόλου του εισερχόμενου φωτός σε χρησιμοποιήσιμο ηλεκτρικό ρεύμα. Παρόλο που τα ηλιακά κύτταρα είχαν κατασκευαστεί προηγουμένως με το στοιχείο σελήνιο (το οποίο θα μπορούσε να μετατρέψει μόνο τα δέκατα του ενός ποσοστιαίου σημείου), ο σχεδιασμός Chapin, Fuller και Pearson θεωρείται το πρώτο πρακτικό ηλιακό κύτταρο, δεδομένου του ποσοστού αποτελεσματικότητάς του.
Ο ειδικός της ηλιακής ενέργειας John Perlin πέρασε ένα μήνα στο Αρχείο AT & T (Bell Telephone Company τελικά έγινε AT & T) στο Warren, New Jersey, για να ερευνήσει το νέο του βιβλίο Let It Shine: Η ιστορία 6000 ετών της ηλιακής ενέργειας . Στα αρχεία ήταν σε θέση να μελετήσει τις εργαστηριακές αναφορές που έγραψαν οι Chapin, Fuller και Pearson ενώ εργάζονταν στο ηλιακό κύτταρο πυριτίου.
Το αρχικό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας (αριθμός 2.780.765) της "συσκευής μετατροπής της ηλιακής ενέργειας", που παρουσιάζεται παραπάνω, σχολιάζεται με βάση μια συζήτηση με τον Perlin. Διαβάστε τις σημειώσεις για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες Bell Labs εφευρέθηκαν το ηλιακό στοιχείο και πώς λειτουργεί το προϊόν -η τεχνολογία που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα.
