https://frosthead.com

Εύκολοι αναβάτες

Στο τέλος μιας σειράς κομψών ασημί λεωφορείων Amtrak που έχουν μόλις τραβήξει στο σταθμό Manassas της Βιρτζίνια, ένας άνδρας που φοράει καπέλο με φουσκωτή ακορντεόν ανεβαίνει από την ανοιχτή πίσω πλατφόρμα ενός πράσινου και μπλε αυτοκινήτου από άλλη εποχή. Μια γυναίκα σπεύδει προς αυτόν και ζητά βοήθεια με τις τσάντες της. Αλλά ο Dante Stephensen δεν είναι αχθοφόρος. Είναι ο ιδιοκτήτης του 78χρονου σιδηροδρομικού αυτοκινήτου και έχει σταματήσει στο σταθμό μόνο για να συγκεντρώσει δύο επισκέπτες πριν κατευθυνθεί στην Ουάσινγκτον, 30 μίλια μακριά, για μια συγκέντρωση της Αμερικανικής Ένωσης Ιδιοκτητών Σιδηροδρόμων (AAPRCO) ).

Για τις επόμενες δύο ημέρες, ο Stephensen και άλλες δωδεκάδες ιδιωτικοί ιδιοκτήτες σιδηροδρόμων θα μιλήσουν ανεπίσημα με μέλη του Κογκρέσου, τους εκπροσώπους του Τμήματος Μεταφορών και τους υπαλλήλους της Amtrak σχετικά με τους κανονισμούς ασφαλείας και τον εξοπλισμό, τις ομοσπονδιακές πιστώσεις και άλλα θέματα που αφορούν τις ιδιωτικές σιδηροδρομικές επιχειρήσεις. "Αν δεν στρέφονται, δεν παλιάζουμε", λέει ένας ιδιοκτήτης ιδιωτικού αυτοκινήτου, αναφερόμενος στο γεγονός ότι τα αυτοκίνητα πρέπει να συνδέονται με αμαξοστοιχίες Amtrak (ή VIA Rail Canada) για να ταξιδεύουν σε όλη τη χώρα. Περίπου 150 ιδιωτικά σιδηροδρομικά οχήματα είναι πιστοποιημένα, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν περάσει αυστηρές απαιτήσεις επιθεώρησης και έτσι μπορούν να συνδεθούν με τρένα που ταξιδεύουν μέχρι και 110 μίλια την ώρα. (Τα μη πιστοποιημένα αυτοκίνητα περιορίζονται σε τοπικές διαδρομές.)

Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες ιδιωτικών σιδηροδρομικών αυτοκινήτων αγαπούν να αναδείξουν τα ιστορικά τους οχήματα. Κατά τη διάρκεια μιας βραδινής δεξίωσης στο Union Station της Ουάσινγκτον, 250 επισκέπτες μόνο για πρόσκληση περνάνε από οκτώ αποκατασταθέντα αυτοκίνητα που τρώγονουν ορεκτικά παρασκευασμένα στα μικροσκοπικά μαγειρεία. Τα αυτοκίνητα, αν και μόνο δέκα μέτρα πλάτος, μπορούν να είναι πολυτελή, με καναπέδες μπροκάρ, πιάνα, μαρμάρινα νεροχύτες, κουρτίνες, ακόμα και πολυέλαιοι και τζάκια. Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες τοποθετούν τραπεζάκια τους με πορσελάνη και κρύσταλλο και απασχολούν σεφ για να ετοιμάσουν τα γεύματα.

"Ένα ιδιωτικό αυτοκίνητο δεν είναι μια γεύση που έχει αποκτηθεί, αλλά το παίρνει αμέσως", δήλωσε η κ. August Belmont Jr., η κυρίαρχη τραπεζική δυναστεία της Belmont της Νέας Υόρκης, πριν από περίπου έναν αιώνα. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1800 έως τη δεκαετία του 1930, τα ιδιωτικά αυτοκίνητα αποτελούσαν το όχημα επιλογής για τραπεζίτες, βαρόνους σιδηροδρόμων και άλλους πλούσιους Αμερικανούς. Το Chapel Hill, ένα πλουσιοπάροχα ανακαινισμένο αυτοκίνητο στη φετινή συγκέντρωση της Ουάσιγκτον, χτίστηκε το 1922 για τον χρηματιστή EF Hutton. Το αυτοκίνητο του Stephensen, το Survivor, ανήκε αρχικά στον μεγιστάνα του πολυκαταστήματος FW Woolworth. Η Cary Grant λέγεται ότι έχει κατηγορήσει την κληρονόμο της Woolworth Barbara Hutton σε αυτήν. Η χρυσή εποχή του ιδιωτικού σιδηροδρόμου τερματίστηκε από τη Μεγάλη Ύφεση, το ταξίδι αεροπλάνων και την αυξανόμενη αγάπη των Αμερικανών για το αυτοκίνητο. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του '50, ο αριθμός ιδιωτικών αυτοκινήτων που χρησιμοποιούσαν είχε μειωθεί σε λιγότερες από δώδεκα.

Καθώς οι σιδηροδρομικές μεταφορές μειώθηκαν στη δεκαετία του 1960, οι σιδηροδρομικές εταιρείες άρχισαν να πωλούν αυτοκίνητα σε μουσεία και συλλέκτες. Στη συνέχεια, η δημιουργία του Amtrak, το ομοσπονδιακά επιδοτούμενο σιδηροδρομικό σύστημα, το 1971, ενίσχυσε τη χρήση του ιδιωτικού αυτοκινήτου παρέχοντας προνομιακά δικαιώματα σύνδεσης. Με την πάροδο των ετών, η σχέση της Amtrak με τους ιδιοκτήτες αυτοκινήτων ήταν μερικές φορές τεταμένη, καθώς τα πάντα, από τα χρώματα που τα ιστορικά αυτοκίνητα μπορούν να ζωγραφιστούν μέχρι την ηλικία τους για να τους απαγορεύσουν από τις πίστες, αποτέλεσαν αντικείμενο διαπραγμάτευσης.

Ορισμένα ιδιωτικά αυτοκίνητα είναι κουτιά κοσμημάτων σε τροχούς. Ο Σαν Μαρίνο, ένα αυτοκίνητο που κατασκευάστηκε το 1916 με το Pullman, φαίνεται εντυπωσιακά σε ένα κόκκινο παλτό χρώματος με χρυσές ρίγες. Η πίσω τέντα και το γυαλισμένο κιγκλίδωμα από ορειχάλκινη πλάκα της πίσω πλατφόρμας προσθέτουν μια παρωδία παλιομοδίτικης γοητείας. Το αυτοκίνητο των 82 ποδιών χωρίζεται σε οκτώ δωμάτια. Χτισμένο για τον άνθρωπο του σιδηρόδρομου και τον συλλέκτη τέχνης Henry Huntington, εξακολουθεί να έχει το αρχικό μαύρο δάσος καρυδιάς, κρεβάτια ορείχαλκου και νεροχύτες νικελίου-αργύρου, διακοσμημένα φωτιστικά που ήταν πρότυπα στα πολυτελή αυτοκίνητα που ο George Pullman άρχισε να παράγει για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1860. «Από την προοπτική του εραστή του σιδηρόδρομου, αυτό σας πνιγεί, » λέει ο Dean Levin, ο ιδιοκτήτης του αυτοκινήτου από το 2003 και ένας οικονομικός ειδικός από τη Νέα Ορλεάνη. "Ανήκει σε ένα μουσείο."

Ο Levin, 37, αστείο που έρχεται από μια οικογένεια δύο αυτοκινήτων. Το 1985, ο πατέρας του, ο Bennett Levin, αγόρασε το Pennsylvania 120- οικοδομήθηκε για τα στελέχη του σιδηρόδρομου της Pennsylvania το 1928 - και η οικογένεια πέρασε έξι χρόνια την αποκαθιστώντας. Μετά από τρεις εκδρομές στο Σαν Μαρίνο, ο Dean Levin λέει: "Είναι σαν να ταξιδεύετε στο σπίτι σας".

Για τον Stephensen, έναν 69-year-old restaurateur της Ατλάντα, το αυτοκίνητό του είναι το σπίτι του. Όταν δεν είναι συνδεδεμένος, κάθεται σε ένα κούρδισμα τροχιάς σε μια απομονωμένη δασώδη περιοχή δυόμισι στρεμμάτων στην Ατλάντα. Το εσωτερικό του αυτοκινήτου είναι άνετα γεμάτο. "Ήταν σίγουρα dowdy Βικτοριανό", λέει ο Stephensen, ο οποίος μοιράζεται την κατοικία του με το σκυλί του, Sasha, και γάτα, Spider. "Έχω κάνει το είδος της εκλεκτικής Βικτόρια." Τα μπλε βελούδινα κουρτίνες που πλαισιώνουν διακοσμημένα παράθυρα με μολυβδέν υπάρχουν ευτυχώς με ντουλάπια περιηγητών και αναμνηστικά καπέλα, αθλητικές στολές και bandannas από όλο τον κόσμο και μια συλλογή μοντέλων ατμομηχανών. Η επίστρωση του διαστρωματωμένου διαδρόμου που οδηγεί σε δύο υπνοδωμάτια είναι φωτογραφίες του Stephensen με τον Jimmy Carter, τον ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας Bill Frist, τον Henry Kissinger και άλλους αξιωματούχους, πολλοί από τους οποίους ταξίδεψαν μαζί του στο αυτοκίνητο. Ο Σάσα, ένας μεγάλος, φιλικός Samoyed, είναι κυρτός κάτω από ένα τραπέζι. Η απόκτηση του Survivor το 1982 εκπλήρωσε ένα όνειρο, λέει ο Stephensen. "Τα παλιά αυτοκίνητα αυτά βλέπουμε να πηγαίνουν πίσω από τα πιο κομψά τρένα όταν δεν ήμουν αρκετά πλούσιος για να αγοράσω ένα εισιτήριο λεωφορείου. Είναι παιδικό πράγμα και ήταν μαζί μου όλη μου η ζωή". Ήταν 9 χρονών όταν προσπάθησε για πρώτη φορά να βρει δουλειά στο Σιδηροδρομικό Σιδηρόδρομο του Σικάγου και του Βορειοδυτικού Σιδηρόδρομου που έτρεξε στο σπίτι του από τη Winnetka του Illinois. Μισθώθηκε στην ηλικία των 15 ετών για να βοηθήσει με τη συντήρηση του στίβου, και αργότερα εργάστηκε ως πυροσβέστης, διακόπτης και φρεντάν. Παρακολουθώντας το Κολλέγιο Carleton στη Μινεσότα τη δεκαετία του 1950, πήρε τα φορτία για ταξίδια διασυνοριακής διαδρομής (τα οποία τον έφεραν στη φυλακή τη νύχτα).

Η Diane Elliott, εκτελεστική διευθύντρια της AAPRCO, αποδίδει το ενδιαφέρον των μελών της για "αγάπη για την κατασκευή σιδηροδρομικών γραμμών, την έκθεση τους όταν ήταν νεότεροι, απολαμβάνοντας τη συντήρηση και την ιστορία που σχετίζεται με αυτήν". Στους σημερινούς ιδιοκτήτες περιλαμβάνονται στελέχη εταιρειών, επιχειρηματίες dot-com, εκδότες, γιατροί, οδοντίατροι και τουλάχιστον ένας πιλότος αεροπορικής εταιρείας. Τα αυτοκίνητα κοστίζουν από 35.000 δολάρια για ένα σκουριασμένο λείψανο σε μισό εκατομμύριο δολάρια ή και περισσότερο για ένα που είναι έτοιμο για Amtrak. Μόνο δέκα περίπου αλλάζουν χέρια κάθε χρόνο.

Πολλά από τα σημερινά αυτοκίνητα του τύπου vintage έχουν προεδρικές σχέσεις, επιστρέφοντας στις μέρες της εκστρατείας stop whistle-stop. Ο Χάρυ Τρούμαν και άλλοι τρεις πρόεδροι ταξίδεψαν στο Μιζούρι-Κάνσας-Τέξας 403, ένα ιδιωτικό αυτοκίνητο του 1913, το οποίο βρισκόταν τώρα στο Σαιντ Λούις. Ο Franklin Roosevelt και ο John F. Kennedy ταξίδεψαν στην Pennsylvania του Bennett Levin, 120, με έδρα τη Φιλαδέλφεια. Χιλιάδες άνθρωποι διέσχισαν τις διαδρομές από τη Νέα Υόρκη στην Ουάσινγκτον, καθώς το 120 έφερε το σώμα του Ρόμπερτ Κένεντι σε μια κηδεία 21 αυτοκινήτων το 1968. Ο John Heard, ιδιοκτήτης της Γεωργίας 300, ένας Pullman του 1930, , πανοπλίασε την πλατφόρμα της και αλεξίπτωκε τα παράθυρά της όταν ήταν ναυλωμένο για το τετραήμερο ταξίδι του Μπιλ Κλίντον από τη Δυτική Βιρτζίνια στη Δημοκρατική Συνέλευση του 1996 στο Σικάγο. Το 300 ήταν επίσης μέρος της εκστρατείας εκστρατείας του George HW Bush του 1992 και πρόκειται να είναι το τελευταίο αυτοκίνητο στο John Kerry και το ταξίδι της εκστρατείας του John Edwards από το St. Louis στο Winslow, Αριζόνα, που έχει προγραμματιστεί για τον Αύγουστο. Τα ιστορικά αυτοκίνητα προκαλούν την παράδοση και "κάνουν μια μεγάλη φωτογραφία", λέει η Elliott για την έκκλησή τους προς τους πολιτικούς.

Η ναύλωση βοηθά στην αντιστάθμιση των λειτουργικών εξόδων. Οι ιδιοκτήτες λένε ότι μπορούν να ξοδέψουν $ 10.000 έως $ 50.000 ετησίως για να αποθηκεύσουν ένα αυτοκίνητο και να το διατηρήσουν σε κατάσταση λειτουργίας. Η Amtrak, εκτός από τις ετήσιες επιθεωρήσεις, ελέγχει κάθε ιδιωτικό αυτοκίνητο σε κάθε ταξίδι. Αν κάποιο πρόβλημα δεν αποκαλυφθεί, ένα αυτοκίνητο αποσυνδεθεί από το τρένο για επισκευές, το οποίο μπορεί να κοστίσει χιλιάδες δολάρια. "Πολλά μπορούν να χυθούν λόγω της συνεχούς κίνησης", λέει η Elliott. Ακόμη και όταν δεν υπάρχουν ατυχίες, ο Dean Levin εκτιμά ότι ένα ταξίδι μιας διαδρομής από τη Νέα Ορλεάνη στην Ουάσινγκτον, DC μπορεί να κοστίσει 2.000 δολάρια.

Στη συγκέντρωση του Συνδέσμου Σιδηροδρόμων, οι ιδιοκτήτες των σιδηροδρομικών αυτοκινήτων αναγνωρίζουν την απότομη τιμή του χόμπι τους, αλλά κυρίως μιλούν για τις απολαύσεις που κατέχουν τα vintage σιδηροδρομικά οχήματα. "Είναι ένα κομμάτι της φαντασίας, " λέει ο Stephensen, "και ένα έργο της αγάπης."

Εύκολοι αναβάτες