Πριν από περίπου 120 εκατομμύρια χρόνια, μια αποικία ιπτάμενων ερπετών ζούσε κάποτε στις όχθες μιας αρχαίας λίμνης στην λεκάνη Turpan-Hami της Κίνας. Σήμερα το περιβάλλον βρίσκεται μέσα στην έρημο Gobi - μια μακριά κραυγή από την πλούσια, εύκρατη λίμνη που κάποτε ήταν. Αλλά το ξηρό, ξηρό κλίμα του Gobi καθιστά εξαιρετική συντήρηση απολιθωμάτων.
σχετικό περιεχόμενο
- Η νέα κατοικία Pterosaur στην έρημο ξεριζώθηκε στη Βραζιλία
- Οι Πτερόσαυροι γεννήθηκαν για να πετούν
- Γιατί ένας Pterosaur δεν είναι δεινόσαυρος
- Όταν ο Πτερόσαυρος κατέβηκε στη Γη
Το 2005, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για τους πρώην κατοίκους της περιοχής: τους pterosaurs, μια ομάδα ιπταμένων ερπετών που περιλαμβάνει την οικογένεια των πτεροδάκτυλων. Πρόσφατες ανασκαφές της περιοχής έφεραν μια πληθώρα απολιθωμένων δειγμάτων αυτών των κατοίκων των αρχαίων ερπετών, συμπεριλαμβανομένων των πιο ανήλικων από αυτά - τα αυγά τους. Μια ομάδα παλαιοντολόγων από την Κίνα και τη Βραζιλία διαπίστωσε ότι τα αποκομμένα οστά και τα απολιθωμένα αυγά αντιπροσωπεύουν στην πραγματικότητα ένα προηγουμένως άγνωστο γένος και είδος πτεροζεύου. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους σήμερα στο Current Biology .
Πριν βρεθούμε στις ιδιαιτέρως λεπτομερείς λεπτομέρειες της ανακάλυψης, είναι σημαντικό να σημειώσουμε ότι οι pterosaurs δεν είναι δεινοσαύροι. Αυτά τα ερπετά μοιράζονται μια διαφορετική εξελικτική ιστορία στα δίνω ξαδέλφια τους. Έτσι, αντίθετα με τους δεινόσαυρους, δεν σχετίζονται άμεσα με τα πουλιά. Οι Πτεροσάουροι κυριάρχησαν στον ουρανό κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής και της Ιουρασικής περιόδου, αλλά οι πτερόζουροι και τα πτηνά είναι δύο εξελικτικά μονοπάτια που έφθασαν χωριστά στο σύνολο δεξιοτήτων πτήσης.
Στο απολιθωμένο αρχείο, οι pterosaurs είναι σπάνια προϊόντα: μόνο ένα ή δύο απολιθωμένα δείγματα ορίζουν κάθε είδος και μόνο τέσσερα αυγά έχουν ανακαλυφθεί ποτέ - όλα είναι χαραγμένα ή πεπλατυσμένα. Αυτό καθιστά τα απολιθώματα Turpan-Hami εξαιρετικά πολύτιμα για την ανάλυση των συνηθειών φωλιάσματος. Όπως γράφουν οι ερευνητές, "τοποθεσίες όπως αυτή που αναφέρθηκε εδώ παρέχουν περαιτέρω στοιχεία σχετικά με τη συμπεριφορά και τη βιολογία αυτής της εκπληκτικής ομάδας ερπετών ερπετών που δεν έχει παράλληλο στη σύγχρονη εποχή".
Αφού οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι είχαν ένα τεράστιο pterosaur βρίσκουν στα χέρια τους, άρχισαν να ανασκαφούν συστηματικά το site και το 2008 έφτασαν στο πρώτο αυγό τους: "Ήμουν πιο ενθουσιασμένος από το έκπληκτο", λέει ο Xiaolin Wang, ένας παλαιοντολόγος στα κινέζικα Ακαδημία Επιστημών στο Πεκίνο. Με μια τέτοια τοποθεσία πλούσια σε ορυκτά, η εξεύρεση ενός αυγού δεν εξαντλήθηκε.
Η ομάδα ανέκτησε συνολικά πέντε αυγά από την περιοχή. Μικροσκοπική και φασματοσκοπική ανάλυση έδειξε ότι τα αυγά είχαν ένα λεπτό κέλυφος για ένα ανώτερο στρώμα, το οποίο κατασκευάστηκε κυρίως από ανθρακικό ασβέστιο, και κάτω από αυτό βρισκόταν μια μαλακή, λεπτή μεμβράνη. "Είναι παρόμοιο με τα« μαλακά »αυγά ορισμένων σύγχρονων φιδιών. το μέγεθος και η δομή είναι σχεδόν το ίδιο ", λέει ο Wang.
Πέρα από τη διάσπαση του μυστηρίου των αυγών, οι ερευνητές ήθελαν επίσης να καταλάβουν πώς ταιριάζουν οι pterosaurs της λεκάνης Turpan-Hami στο μεγαλύτερο οικογενειακό δέντρο του pterosaur. Είχαν απομακρύνει απολιθωμένα οστά από 40 άτομα στο Turban-Hami, αν και ολόκληρος ο χώρος θα μπορούσε τελικά να δώσει εκατοντάδες.
Μετά από μια πιο προσεκτική εξέταση των οστών, διαπίστωσαν ότι αυτά τα ζώα είχαν σημαντικές διαφορές από άλλα είδη: ένα αγκιστρωμένο οστό στο τέλος της γνάθου, ευρύτερες κοιλότητες των ματιών, μια καλά αναπτυγμένη κορυφή του μέτωπου, ένα οστό καρπού με προεξέχοντα ακίδα και άλλα μοναδικά χαρακτηριστικά. Οι πτέρυγες τους κυμαίνονταν από 4 πόδια έως 11 πόδια και μια εξελικτική ανάλυση δέντρων υποδεικνύει ότι τα άτομα ανήκαν σε ένα νέο γένος και είδος pterosaur, που οι επιστήμονες ονόμασαν Hamipterus tianshanensis .
Οραματισμό ενός καλλιτέχνη για δύο γονείς Hamipterus tainshanensis που φυλάσσουν τα αυγά τους κοντά στην αρχαία λίμνη πριν από 120 εκατομμύρια χρόνια. (Εικόνα: Chuang Zhao) Όπως αποκάλυψαν τα δείγματα, οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης ότι μερικά άτομα είχαν το ίδιο κρανίο (σε σχήμα και μέγεθος) αλλά διαφορετικές κορυφές της κεφαλής: μερικές ήταν μεγάλες, τσαλακωμένες, με φωτοβολίδα στο τέλος του ρύγχους τους, ενώ άλλες ήταν μικρότερες, ομαλότερες, και λιγότερο προεξέχον. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν συμβεί σε ένα σεξουαλικά διμορφικό χαρακτηριστικό - αυτό που χωρίζει τα αγόρια από τα κορίτσια.
Αν και ορισμένα σύγχρονα είδη ερπετών έχουν μεγαλύτερα θηλυκά, η τάση στα ερπετά είναι μεγάλα αρσενικά, μικρά θηλυκά. Έτσι, ο Wang και οι συνάδελφοί του έκαναν την εικασία ότι, στην περίπτωση των πτερωσών, μεγαλύτερες κορυφές ανήκουν σε αρσενικά και οι μικρότερες κορυφές σε θηλυκά.
Για τα πλάσματα όπως οι πτερόζουροι και οι δεινόσαυροι, το να υπολογίσεις ποια αρσενικά κομμάτια και που έχει θηλυκά κομμάτια μπορεί να είναι ένα παράθυρο στη ζωή αυτών των αρχαίων θηρίων. Αλλά όπως θα περίμενε κανείς, ο σεξουαλικός διμορφισμός - αν και υποπτευόμενος στους pterosaurs - μπορεί να είναι δύσκολο να καρφωθεί στα απολιθωμένα ζώα. Απαιτείται περισσότερη ανάλυση για να πούμε με βεβαιότητα.
Επιπλέον, η εύρεση των οστών και των αυγών παρουσιάζει μια εικόνα κοινωνικής ζωής και αναπαραγωγικής συμπεριφοράς που μοιάζει με αυτή των σύγχρονων ερπετών. "Αυτά τα pterosaurs φωλιάζουν στην ακτή της αρχαίας λίμνης και θαμμένα τα αυγά τους στην υγρή άμμο", λέει ο Wang. Η συμπεριφορά φωλιάσματος είναι παρόμοια με τα σύγχρονα είδη φιδιών, ιδιαίτερα τα φίδια αρουραίων.
Η εύρεση σε μια τοποθεσία αποδεικτικών στοιχείων για σεξουαλικό διμορφισμό και για συμπεριφορές που είναι πολύ πιο ερπετοειδείς από ό, τι για πουλί είναι αρκετά σπάνιο. "Πρόκειται για ένα Άγιο Δισκοπότηρο - ένας τόπος που μπορεί να καταγράφει όλες αυτές τις ενδιαφέρουσες όψεις στην ίδια τοποθεσία", σημειώνει ο Mark Witton, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Portsmouth που δεν ήταν συνδεδεμένος με τη μελέτη.
"Μια μακρά εξαφανισμένη ομάδα ιπτάμενων ερπετών μπορεί να φαίνεται ασήμαντη στο μεγάλο σχέδιο των πραγμάτων, αλλά είναι ένα στοιχείο που πρέπει να δώσουμε μεγαλύτερη προσοχή στη μεταβαλλόμενη βιόσφαιρά μας", πρόσθεσε ο Witton. "Κοιτάζοντας τον τρόπο που τα είδη και τα οικοσυστήματα έχουν εξελιχθεί μέσα από το Deep Time, μας δίνει τη μοναδική μακροπρόθεσμη εικόνα για τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί ο φυσικός κόσμος - πώς προσαρμόζεται στις αντιξοότητες, όταν ανθίζει και διαφοροποιεί και ούτω καθεξής ».
Δείχνει επίσης πως οι πληθυσμοί μπορούν να εξαφανιστούν - κοντά στη λίμνη αυτή, ενώ οι φωλεάζοντες πτερόσαυροι συναντήθηκαν επίσης με την κατάργησή τους. Τα απολιθωμένα στρώματα βράχων στο Turpan-Hami χωρίζονται από τις καταθέσεις λάσπης και άμμου που παραδοσιακά άφησαν οι τεράστιες καταιγίδες. Αυτά τα στρώματα θύελλας, που ονομάζονται tempestites, σχηματίζονται όταν τα συντρίμμια από διαφορετικά ιζήματα αναμιγνύονται μαζί στο κατακλυσμό της καταιγίδας. Εδώ είναι αυτό που πιστεύουν οι μελετητές ότι μπορεί να έχουν συμβεί: "Η καταιγίδα μπορεί να έχει σκοτώσει ζωντανούς πτερόσαυρους και να μεταφέρει τα νεκρά σώματα και τα αυγά σε μικρή απόσταση", λέει ο Wang "και στη συνέχεια τα έθαψαν γρήγορα".
Πρέπει να ήταν τρομερός τρόπος για να πάει για αυτά τα αρχαία πλάσματα, αλλά μια τέλεια καταιγίδα για ερευνητές, οι οποίοι τώρα έχουν καλύτερη εικόνα για το πώς ήταν η ζωή όταν οι σαύρες κυριάρχησαν στη γη και στον ουρανό.
