Οι αράχνες, οι σφήκες και τα ζόμπι, ίσως όλα διακρίνονται στα κακά όνειρα των ανθρώπων, αλλά σε ένα συνδυασμό των τριών; Αυτό είναι ένα καύσιμο εφιάλτη επόμενου επιπέδου - και στην πραγματικότητα έρχεται κατευθείαν από τον ανατριχιαστικό-δροσερό πραγματικό κόσμο. Το CBC News αναφέρει ότι οι ερευνητές βρήκαν ένα είδος σφήκας στον Ισημερινό, το οποίο μετατρέπει ένα συγκεκριμένο είδος αράχνης σε ζόμπι, αναγκάζοντάς τον να χτίσει ένα θάλαμο επώασης πριν τον καταβροχθίσει.
Η ανακάλυψη ήταν κάτι σαν ατύχημα. Ο βιολόγος Philippe Fernandez-Fournier, επί του παρόντος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Simon Fraser, μελέτησε παράσιτα που ζουν στις φωλιές του Anelosimus eximius, μιας από τις ελάχιστες κοινωνικές αράχνες του κόσμου που κυνηγούν συλλογικά και σπάνια εγκαταλείπουν τις φωλιές τους. Παραδόξως, μια μέρα παρατήρησε μία από τις αδυσώπητες αράχνες που έτρεχαν από μόνη της. Ακολούθησε, διαπιστώνοντας ότι η αράχνη άρχισε να γυρίζει ένα ασυνήθιστο αντικείμενο σε σχήμα κουκούλι. "Ήταν πολύ περίεργο ... έτσι άρχισα να σημειώνω", λέει η ΚΤΚ.
Ο Fernandez-Fournier συνέλεξε μερικά από τα περίεργα κουκούλια και τα πήγε στο εργαστήριό του. Αυτό που προέκυψε ήταν κομψές μικρές σφήκες στο γένος Zatypota. Εξετάζοντας τις μελέτες που διεξήχθησαν μεταξύ του 2012 και του 2017, ο Fernandez-Fournier και οι συν-συγγραφείς του συνέδεσαν τον κύκλο ζωής της σφήκας που διαπίστωσε ότι η θηλυκή σφήκα βάζει τα αυγά της στην κοιλιά της αράχνης. Όταν εμφανίζονται οι προνύμφες, προσκολλώνται στην αράχνη και τρέφονται με την αιμολυμφή ή με την αράχνη του αίματος. Καθώς η προνύμφη μεγαλώνει, παίρνει τον έλεγχο της αράχνης, κατευθύνοντας την να φύγει από την αποικία της και περιστρέφει το κουκούλι. Η προνύμφη καταναλώνει τον όρκο ζόμπι πριν την τοποθέτησή της στο κουκούλι της, που εμφανίζεται ως ενήλικος σφήνα 9 έως 11 ημέρες αργότερα. Η φοβερή μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Ecological Entomology .
Στόχευση αποικιών κοινωνικών αράχνων έχει νόημα, σημειώνει η συν-συγγραφέας της μελέτης Σαμάντσα Στράους του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας σε δελτίο τύπου. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι μεγάλοι σταθεροί πληθυσμοί των αράχνων Anelosimus eximius είναι ένα μεγάλο κυνήγι για τις σφήκες και διαπίστωσαν ότι όσο μεγαλύτερη ήταν η αποικία των αράνων, τόσο περισσότερες υπήρχαν σφήκες.
Γιατί λοιπόν η σφήκα πρέπει να χρησιμοποιήσει μια αράχνη για να φτιάξει το κουκούλι της; "Το περιβάλλον στο Εκουαδόρ είναι έντονο", λέει ο Στράους στην ΚΤΚ. "Ο ιστός είναι βασικά ένα προστατευτικό κλουβί για τη σφήκα να συνεχίσει να αναπτύσσεται".
Αλλά η ερώτηση που οι περισσότεροι από εμάς έχουν είναι ακριβώς πώς οι νύμφες να καταλάβουν τις σφήκες. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι η σφήκα εγχέει την αράχνη με μια ορμόνη που την αναγκάζει να φύγει από την αποικία της ή να την ξεγελάσει για να σκεφτεί ότι βρίσκεται σε διαφορετικό στάδιο ζωής.
Η μετατροπή άλλων ζώων σε υπάκουα ζόμπι δεν είναι ένα νέο φαινόμενο και οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι οι παρασιτοειδείς σφήκες, οι οποίες έχουν παρατηρηθεί σε πειρατεία σε άλλα είδη αράχνης και κατσαρίδες, είναι ιδιαίτερα καλοί στο ζόμπιση. Ωστόσο, αυτή η ιδιαίτερη σχέση είναι μοναδική.
"[Η] συμπεριφορά του είναι τόσο σκληρή, " λέει ο Στράους. "Η σφήκα αποκρούει εντελώς τη συμπεριφορά και τον εγκέφαλο της αράχνης και την κάνει να κάνει κάτι που δεν θα έκανε ποτέ, όπως να αφήσει τη φωλιά της και να γυρίσει μια εντελώς διαφορετική δομή. Αυτό είναι πολύ επικίνδυνο για αυτές τις μικροσκοπικές αράχνες. "
Σημείωση του συντάκτη, 2 Δεκεμβρίου 2018: Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου ανέφερε εσφαλμένα το όνομα του συν-συγγραφέα. Το όνομα του Στράους είναι η Σαμάνθα, όχι η Σάρα. Η ιστορία έχει τροποποιηθεί για να διορθώσει αυτό το γεγονός.
