Την τελευταία μέρα των διακοπών μας, η γυναίκα μου και εγώ είχαμε λίγες ώρες να σκοτώσουμε πριν πάμε για να φτάσουμε στο αεροδρόμιο, οπότε ξεκινήσαμε να φτιάχνουμε έναν χάρτη του Salt Lake City για να δούμε αν υπήρχε κάτι πολύ διασκεδαστικό. Ένα μικρό εικονίδιο στην πάνω δεξιά γωνία του χάρτη τραβούσε την προσοχή μας: υπήρχε ένα φυσικό μουσείο ιστορίας κοντά στο αεροδρόμιο, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα.
Καθώς βγήκαμε στο μουσείο, το οποίο ήταν κρυμμένο στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου της Γιούτα, δεν ήμουν σίγουρος τι να περιμένω. Θα ήταν μια εκκρεμή, γεμάτη σκόνη εκθεσιακή αίθουσα όπως το μουσείο πίσω στο Rutgers; Υπήρχαν κάποιοι δεινόσαυροι μέσα;
Ήμουν ευχάριστα έκπληκτος. Δεν ήταν μόνο το μεγάλο και καλά διατηρημένο μουσείο, αλλά υπήρχαν αρκετοί δεινοσαύροι για να δουν. Τα περισσότερα από αυτά συλλέχθηκαν στην αίθουσα παλαιοντολογίας στον δεύτερο όροφο. Το κεντρικό κομμάτι της έκθεσης περιελάμβανε διασημότητες της Ύστερης Ζυρίσσας δεινοσαύρων όπως ο Allosaurus, ο Ceratosaurus και ο Stegosaurus, αλλά αυτό που με εντυπωσίασε πραγματικά ήταν οι νέες ανακαλύψεις που εμφανίζονται.
Μπορεί να είναι δύσκολο για ένα μουσείο να συμβαδίσει με την παλαιοντολογία. Νέες ανακαλύψεις και αναθεωρήσεις παλαιών ιδεών συμβαίνουν τόσο συχνά, ώστε ακόμη και τα εκθέματα που κατασκευάστηκαν πριν από 10 χρόνια έχουν μέρη που είναι ξεπερασμένα. Δεδομένης της προσπάθειας του Ηρακλή που χρειάζεται να τοποθετηθούν οι σκελετοί και να δημιουργηθούν οθόνες, δεν είναι περίεργο ότι πολλά μουσεία αφήνουν τα πράγματα να γλιστρήσουν μέχρι να γίνει αναπόφευκτη μια αναμόρφωση των εκθεμάτων δεινοσαύρων, αλλά το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα είναι διαφορετικό.
Εκτός από τις πλάκες που περιγράφουν πρόσφατες έρευνες που πραγματοποιήθηκαν από τους επιστήμονες του UTNM, το τμήμα της κρητιδικής αίθουσας των δεινοσαύρων περιέχει κάποιες ασυνήθιστες οθόνες. Κάποιος διαθέτει έναν δεινόσαυρο που ονομάζεται Falcarius, ένας φυτοφάγος συγγενής των δεινοσαύρων «αρπακτικών» που περιγράφηκε το 2005 και μπορεί να έχει καλυφθεί σε ένα είδος φτερωτού fuzz! Στα δεξιά του βρίσκεται το κρανίο ενός άγνωστου με κέρατα δεινοσαύρου, ανεπίσημα γνωστού ως «τερατοψιανός τελευταίας ευκαιρίας». Αυτός ο δεινόσαυρος είχε μια μεγάλη μύτη Jimmy Durante, δύο κέρατα πάνω από τα φρύδια του, και μια μακρά φτερά που ολοκληρώθηκε με δύο καμπύλες κέρατα. Αυτό το κρανίο, και άλλοι σαν αυτό, θα μπορούσαν να μας πουν πολλά για την εξέλιξη των δεινοσαύρων στη Βόρεια Αμερική, και ανυπομονώ να το δω αυτό που περιγράφεται στην εκτύπωση!
Υπάρχουν ακόμα περισσότεροι δεινόσαυροι κάτω. Εκτός από ένα βράχο τοίχωμα γεμάτο με χτυπήματα οστών δεινοσαύρων, οι επισκέπτες μπορούν να ελέγξουν το εργαστήριο προετοιμασίας παλαιοντολογίας. Εδώ οι επισκέπτες μπορούν να παρακολουθήσουν τους εθελοντές και τους επαγγελματίες επιστήμονες να καθαρίσουν και να απομονώσουν τα απολιθώματα των δεινοσαύρων που έχουν συλλέξει. Εδώ η επιστήμη σε δράση είναι αυτή που παρουσιάζεται. Κανείς δεν ήταν εκεί εκείνη τη μέρα, αλλά θα μπορούσα να δω ξεκάθαρα τα κρανία αρκετών δεινόσαυρων κέρατων που βρίσκονται σε λίκτες γύψου στα εργαστηριακά παγκάκια.
Οι δεινόσαυροι θα πρέπει να προχωρήσουν σε νέες εκσκαφές στο μη-πολύ μακρινό μέλλον, όμως. Η κατασκευή άρχισε πρόσφατα σε ένα νέο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γιούτα που πρόκειται να ανοίξει το 2011.
