Σε πολλά από τα βιβλία για τους δεινοσαύρους διάβασα ως παιδί, η εξέλιξη των κερωδών δεινοσαύρων (ceratopsians) φαινόταν αρκετά απλή. Στις πρώιμες, λαιμούλες μορφές όπως ο Psittacosaurus διαδέχτηκε ένας μικροσκοπικός πρόδρομος των μεταγενέστερων τύπων - Protoceratops - προτού δημιουργήσει τη σειρά μεγάλων, αγκαθωτών δεινοσαύρων ceratopsid όπως οι Triceratops και Styracosaurus . Ωστόσο, καθώς έχουν γίνει περισσότερες ανακαλύψεις στην Ασία και αλλού, οι παλαιοντολόγοι καταλαβαίνουν τώρα ότι δεν υπήρχε μια ευθεία πορεία της εξέλιξης της κερατοψίας, αλλά πολλαπλές ακτινοβολίες διαφορετικών μορφών. Ένα πρόσφατα περιγραφόμενο έντυπο από την Κίνα υπογραμμίζει την περίπλοκη ιστορία αυτών των δεινοσαύρων.
Το νέο είδος, το οποίο ονομάστηκε Zexchengceratops inexpectus, ανακαλύφθηκε σε κρημιαία κλίνη ηλικίας κρητιδικής πλούσιας στα ερείπια του μεγάλου Hadrosaur Shantungosaurus και βρίσκεται στην επαρχία Shandong της Κίνας. Οι ραβδώσεις, οι σπόνδυλοι, τα τμήματα της κάτω γνάθου και τα τμήματα του κρανίου αντιπροσωπεύουν αυτό που γνωρίζουμε επί του παρόντος για αυτό το ζώο και υπάρχει αρκετό για να διακρίνει κανείς ότι ανήκε σε μια περίεργη ομάδα κέρατων δεινοσαύρων που ονομάζονται λεπττοκεραψίδες. Αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν σχετικά μικροί - πολλοί ήταν περίπου έξι πόδια σε συνολικό μήκος - και, ενώ είχαν σύντομες φτερά, δεν είχαν τα εντυπωσιακά κέρατα των δειροσαύρων κερατόψιδων. Κάποτε θεωρούνταν ότι αντιπροσωπεύουν ένα σπάνιο και σχετικά βραχύβιο τμήμα της ποικιλομορφίας των δεινοσαύρων, αλλά πρόσφατες ανακαλύψεις και αναλύσεις των παλαιών δεδομένων έδειξαν ότι τα λεπττοκεραψίδες ήταν μια σχετικά παραγωγική και διαδεδομένη ομάδα.
Το εξελικτικό και περιβαλλοντικό πλαίσιο του Zhuchengceratops υπογραμμίζει την μεταβαλλόμενη εικόνα των λεπροκερατοψιδών. Αν και ίσως να φαινόταν πρωτόγονο σε σύγκριση με τους δεινοσαύρους ceratopsid, οι Zhuchengceratops και οι στενοί συγγενείς του επικαλύπτονταν στο χρόνο και το διάστημα με πολλούς από τους μεγαλύτερους, καλύτερα διακοσμημένους ξαδέλφους τους. (Συγκεκριμένα, το νεοεμφανιζόμενο ceratopsid Sinoceratops βρέθηκε μόλις τρία μίλια μακριά από τα Zhuchengceratops σε βράχο της ίδιας ηλικίας, πράγμα που σημαίνει ότι αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν ίσως σύγχρονοι.) Και ενώ είναι αλήθεια ότι οι σχέσεις μεταξύ των leptoceratopsids είναι ακόμα λίγο τρευμένες, οι επιστήμονες έχουν βρει τόσες πολλές μορφές τόσο στη Βόρεια Αμερική όσο και στην Ασία ότι τα ζώα αυτά φαίνεται να ήταν μέλη μιας ποικίλης, μακρόβιας ομάδας που συνυπήρχε με τη μεγάλη ακτινοβολία των ειδών κερατοψιδών. Η εξέλιξη των δεινοσαύρων με κέρατα δεν ήταν θέμα μιας φάσης που έδωσε τη θέση της στο επόμενο, αλλά είναι καλύτερα κατανοητό ως ένα άγριο διακλαδισμένο δέντρο στο οποίο οι μικρές, αρχαϊκές μορφές άκμασαν παράλληλα με τα καλά διακοσμημένα ξαδέλφια τους.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Xu, X., Wang, Κ., Zhao, Χ., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Ένα νέο Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) από την ανώτερη κρητιδική του Shandong, η Κίνα και οι συνέπειές της για την εξελικτική νεοεκτοπία PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
