Σε έναν γκρεμό στο ιταλικό Pollino National Park βρίσκεται ένα αραιό πεύκο με ένα νεκρό κορώνα και ένα αποσυνθετικό κορμό. Το δέντρο έχει δει καλύτερες μέρες, αλλά μπορούμε να συγχωρήσουμε τη σκληρή εμφάνισή του. όπως αναφέρει η Elizabeth Preston για το Discovery, αυτό το ραγισμένο κωνοφόρο αναγνωρίστηκε πρόσφατα ως το παλαιότερο γνωστό δέντρο στην Ευρώπη.
Η Gianluca Piovesan και οι συνεργάτες του στο Università della Tuscia πέρασαν τρία χρόνια δέντρα δειγματοληψίας στο Εθνικό Πάρκο Pollino, το οποίο βρίσκεται σε απομακρυσμένη περιοχή που φιλοξενεί χιλιάδες πεύκα του Heldreich. Προηγούμενες μελέτες που διεξήχθησαν στο πάρκο είχαν εντοπίσει πεύκα ηλικίας σχεδόν 1.000 ετών, γεγονός που ώθησε τους ερευνητές να αναρωτηθούν αν μπορούσαν να βρουν ακόμη και μεγαλύτερα δείγματα, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην Ecology .
Όταν οι ερευνητές είδαν ένα τραχύ δέντρο που βγαίνει από ένα πρόσωπο απότομου βράχου, υποψιάζονταν ότι μπορεί να χρονολογούνται αρκετούς αιώνες. Η δοκιμή αυτής της ιδέας, ωστόσο, ήταν δύσκολη. Ένα μεγάλο κομμάτι του κορμού είχε αποσυντεθεί και οι εσωτερικοί δακτύλιοι του δέντρου - που θα είχαν αποκαλύψει ζωτικές πληροφορίες για την ηλικία του - είχαν φύγει.
"Το εσωτερικό του ξύλου ήταν σαν σκόνη - δεν το είδαμε ποτέ", λέει ο Alfredo Di Filippo, μέλος της ομάδας, στον Sandrine Ceurstemont της National Geographic. "Υπήρχαν τουλάχιστον 20 εκατοστά ξύλου που λείπουν, γεγονός που αντιπροσωπεύει πολλά χρόνια."
Οι ερευνητές αποφάσισαν να πραγματοποιήσουν τη χρονολόγηση των ραδιενεργών αλάτων σε εκτεθειμένα τμήματα των ριζών του πεύκου, πράγμα που τους βοήθησε να προσδιορίσουν πότε το δέντρο βλαστήθηκε. Επίσης, διασταυρώθηκαν με τα σχέδια δαχτυλιδιών που επιβιώνουν στον κορμό με τα σχέδια δαχτυλιδιών στις ρίζες. (Οι ρίζες των δέντρων παράγουν επίσης δακτυλίους, αλλά με διαφορετικό ρυθμό από τους κορμούς τους). Τοποθετώντας όλες αυτές τις πληροφορίες μαζί, η ομάδα κατάφερε να διαπιστώσει ότι το πεύκο είναι 1.230 ετών.
Το ηλικιωμένο κληματαριόφυτο, το οποίο έχει αποκαλείτο Italus, είναι περίπου 155 χρόνια μεγαλύτερο από το παλαιό βοσνιακό πεύκο των 1.075 ετών στην Ελλάδα το οποίο είχε προηγουμένως τον τίτλο του μεγαλύτερου δέντρου της Ευρώπης. Όμως, το Italus είναι ένα απλό φυτό σε σύγκριση με τα πεύκα της Μεγάλης λεκάνης στην Καλιφόρνια και τη Νεβάδα, μερικά από τα οποία έχουν ηλικία άνω των 5.000 ετών.
Μπορεί να μην είναι πολύ για να εξετάσουμε, αλλά Italus φεύγει αρκετά καλά. Οι δακτύλιοι του έχουν διευρυνθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, γεγονός που δείχνει ότι αυξάνεται και ότι οι περιβαλλοντικές συνθήκες είναι καλές - παρόλο που τα θερμικά κύματα στην Ευρώπη έχουν βλάψει άλλα δάση στην περιοχή. Σύμφωνα με το Ceurstemont, το δέντρο μπορεί να μεγαλώνει όμορφα χάρη σε ένα δροσερό μικροκλίμα στο Εθνικό Πάρκο Pollino ή ίσως επειδή οι ευρωπαϊκοί νόμοι έχουν οδηγήσει σε μείωση της ρύπανσης.
"Είναι δύσκολο [να πω με βεβαιότητα], επειδή υπάρχουν λίγες μελέτες σχετικά με τον αντίκτυπο των θερμών περιόδων στα μεσογειακά βορικά οικοσυστήματα", λέει ο Piovesan στο Ceurstemont.
Στα χρόνια της, το Italus έχει ξεπεράσει τις διάφορες μετατοπίσεις του κλίματος, όπως η ψυχρή περίοδος του Μεσαίωνα και διάφορες ξηρασίες. Οι επιστήμονες επιθυμούν λοιπόν να μάθουν περισσότερα για το Italus και άλλα αιώνων δέντρα, τα οποία μπορεί να παράσχουν ενδείξεις για το πώς θα φθάσουν τα δάση καθώς το κλίμα συνεχίζει να αλλάζει στο μέλλον.
