Την περασμένη Παρασκευή, πήγα σε ένα ταξίδι με βοτανολόγους John Kress, Dave Erickson και Ida Lopez από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Plummers Island. Παρά το ότι είναι άγνωστο στους περισσότερους έξω από τον κύκλο των βιολόγων της περιοχής της Ουάσινγκτον και ίσως οι ψαράδες που συχνάζουν τις τράπεζες τους τα Σαββατοκύριακα, το νησί των 12 στρεμμάτων στο Potomac, μόλις εννέα μίλια από την Ουάσινγκτον, έχει τη διάκριση ότι είναι το πιο μελέτησε νησί στη Βόρεια Αμερική.
Η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου, η οποία είναι ιδιοκτήτρια του νησιού, το καθιστά σαφές σε ένα σημάδι που δημοσιεύτηκε στο νοτιοανατολικό άκρο του νησιού. Αυτό ήταν το σημείο εισόδου μας. Η στάθμη του ύδατος στο κανάλι μεταξύ της ηπειρωτικής χώρας και του νησιού φαινόταν αρκετά υψηλή, ίσως πολύ υψηλή για να σφυρηλατήσει, αλλά μερικοί προηγούμενοι επισκέπτες είχαν δημιουργήσει μια γέφυρα καταγραφής. Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, μια βάρκα (χαρακτηρισμένη ως "ιδιοκτησία της αμερικανικής κυβέρνησης") ήταν δεμένη στην ξηρά και οι ερευνητές θα έπαιρναν μια γραμμή που ήταν αγκυρωμένη πάνω από το κανάλι και θα τραβούσαν τον εαυτό τους. Προφανώς, είχαν προβλήματα με τους ανθρώπους που έκαναν βόλτες με χαρά στη βάρκα και την πρόσδεσή τους σε άλλα μέρη, όπως σε ολόκληρο τον ποταμό, έτσι το έκαναν μακριά.
«Κάθε φορά που έρχομαι εδώ αισθάνομαι σαν να είμαι στην Κόστα Ρίκα», είπε ο Kress, ακολουθώντας ένα μονοπάτι σε μια καμπίνα στο ψηλότερο σημείο του νησιού που διατηρούσε η βιολογική κοινωνία της Ουάσιγκτον, οι αρχικοί ιδιοκτήτες του νησιού. Σταμάτησε κατά μήκος του μονοπατιού για να επισημάνει τα πασσάλια, μικρά δέντρα με μπορντό λουλούδια (βλέπε φωτογραφία παραπάνω) και το μοναδικό είδος της οικογένειάς του να μην περιορίζεται στους τροπικούς. "Βασικά, στέκουμε σε τροπικό δάσος", δήλωσε ο Kress.
Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ο Kress και οι συνάδελφοί του έχουν με barcoded και τα 250 είδη φυτών στο νησί. Αυτό σημαίνει ότι έχουν συλλέξει δείγμα και δημιούργησαν μια βάση δεδομένων ενός τυποποιημένου, διακριτικού τμήματος DNA από κάθε φυτό. Έτσι, στην πραγματικότητα, εάν δεν μπορούν να αναγνωρίσουν το φυτό από την πρώτη ματιά, ή αν εντοπίσουν κάτι παρόμοιο σε άλλη τοποθεσία, μπορούν να αναλύσουν το DNA του χρησιμοποιώντας τη βάση δεδομένων για να τα αναγνωρίσουν.
Στο παρελθόν χρειάστηκαν λουλούδια ή φρούτα ενός φυτού για να τα ταξινομήσουν, καθιστώντας απαραίτητη τη συλλογή δειγμάτων σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή. Αλλά με barcoding, μπορούν τώρα να χρησιμοποιούν DNA από σχεδόν οποιοδήποτε μέρος του φυτού που καταφέρνουν να συλλέξουν - λουλούδια, φρούτα, σπόρους, φλοιούς, ρίζες ή φύλλα. Ενώ ήμασταν στο νησί, ο Erickson συγκέντρωνε πραγματικά έντομα, κυρίως κάμπιες, και τα φύλλα που τα βρήκε. Έχει κατορθώσει να βρει φυτικό ϋΝΑ στο έδαφος με έντομα και ελπίζει να καταλάβει καλύτερα ποια έντομα είναι ειδικοί, δηλαδή τρώνε ορισμένα είδη φυτών και ποιοι είναι γενικοί, δηλαδή τρώνε σχεδόν τίποτα. Μέχρι τώρα, είπε ο Kress, θα έπρεπε κυριολεκτικά να ακολουθήσετε αυτό το σφάλμα για να μάθετε τι πραγματικά έφαγε. Εάν οι ερευνητές τη συνέλαβαν από ένα συγκεκριμένο εργοστάσιο, υπολόγισαν ότι είναι αυτό που τροφοδοτείται, αλλά δεν είχε τρόπο να πει τι άλλο έκαναν τη διατροφή του. Ο Erickson βάζοντας δείγμα μέχρι να βγούμε από το νησί. "Αυτό είναι δύσκολο να αντισταθείς", είπε για μια γερή, ασαφή κάμπια. "Τι γίνεται με τις μύγες; Χρειάζεστε μύγες;" είπε ο Lopez, ο οποίος είχε ένα αετό μάτι για να εντοπίσει τα πράγματα. Αλλά τελικά έπρεπε να πει, "έχω τελειώσει", και β-γραμμή πίσω στο αυτοκίνητο.
Η Κοινοπραξία για τον Barcode of Life (CBOL), με έδρα το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, εργάζεται για την κατάρτιση μιας παγκόσμιας βιβλιοθήκης αναφοράς των γραμμωτών κωδικών DNA των φυτών και των ζώων. Ο στόχος είναι τελικά να δημιουργηθεί ένα handheld σχεδιασμός barcode, παρόμοιο σε αντίθεση με εκείνους που χρησιμοποιούνται για τη σάρωση προϊόντων στο κατάστημα παντοπωλείων, που ένας βοτανολόγος ή οποιοδήποτε άλλο πρόσωπο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για τη σάρωση και την αναγνώριση ενός φυτού στο πεδίο. Τρελό, ε;
Μείνετε συντονισμένοι για μια ιστορία σχετικά με το έργο του Kress και των συναδέλφων του στην ενότητα Around the Mall του περιοδικού για το τεύχος του Αυγούστου.
