Το λιμάνι του Ouesso, στη Δημοκρατία του Κονγκό, εκτείνεται κατά μήκος της ανατολικής όχθης του ποταμού Sangha, ένα ευρύ, σκοτεινό ρεύμα που διέρχεται από την καρδιά της Αφρικής. Ένα πρόσφατο πρωί, ένα πλήθος συγκεντρώθηκε γύρω από μια σακιασμένη αποβάθρα στο λιμάνι για να χτυπήσει με την όψη των επτά λευκών ανδρών που γοητεύουν με προσοχή σε μια 30-πόδι μακρά pirogue. Σκισμένο από ένα κορμό δέντρου και αρκετά αβαθές για να φιλοξενήσει ένα άτομο με συμπιεσμένα γόνατα, το pirogue κτύπησε επικίνδυνα και έμοιαζε να βάζει τους επιβάτες του στο πετρελαιοκηλίδα. Στη συνέχεια σταθεροποιήθηκε και εγκαταστάσαμε σε μπλε καμβά αναδιπλούμενες καρέκλες διευθετήσαμε ένα μόνο αρχείο από το τόξο στην πρύμνη. Ο καπετάνιος του shirtless ανέστησε τον κινητήρα. Το λεπτό σκάφος διέσχισε τις μάζες των καλαμιών, έριξε βάρκες και μια ανατρεπόμενη φορτηγίδα και προσχώρησε στο πράσινο ποτάμι.
Σχετικές αναγνώσεις
Ελεφαντόδοντο, Κέρατο και Αίμα: Πίσω από την κρίση της λαθροθηρίας του ελέφαντα και του ρινόκερου
Αγοράσχετικό περιεχόμενο
- Γνωρίστε τους ερευνητές που σκουρύνουν τις πιο επικίνδυνες γωνιές του κόσμου στην αναζήτηση βιολογικών πλούτου
Προχωρήσαμε προς την κατεύθυνση μιας ευρείας διατήρησης στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία (CAR) και ανάμεσα σ'αυτό και εκεί βρισκόταν 132 μίλια αδιάσπαστου τροπικού δάσους, το σπίτι των ελεφάντων και των γορίλλων των δυτικών πεδιάδων, των αντιλόπων του Bongo, των αφρικανικών δασικών βουβαλιών, των γκρίζων μάγουχων και των μπουζών χοίρους, καθώς και στρατιώτες, αντάρτες, ληστές και λαθροκυνηγοί. Επικεφαλής της ομάδας μας ήταν ο Nir Kalron, ένας 37χρονος πρώην ισραηλινός κομάντο, ο οποίος έχει οικοδομήσει μια ακμάζουσα σταδιοδρομία που πωλεί την στρατιωτική του εμπειρία σε ομάδες διατήρησης και πάρκα παιχνιδιών στην Αφρική. Ο συμπαίκτης του Καλρόν, Ρέμι Πωγκάντε, υπηρέτησε στη γαλλική στρατιωτική υπηρεσία στο Αφγανιστάν και στο Μάλι. Ακολούθησαν μια τριμελής ομάδα ντοκιμαντέρ από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ισπανία, ο φωτογράφος Pete Muller και εγώ.
Ο Καλρον εργαζόταν για τη διάσωση αρκετών χιλιάδων δασικών ελεφάντων στο αποθεματικό Dzanga-Sangha, 1.544 τετραγωνικά μίλια τροπικού δάσους στο νοτιοδυτικό CAR. Τα μικρότερα από τρία είδη ελέφαντα, με αυτιά ωοειδούς σχήματος και ευθυγραμμισμένους, στραμμένους προς τα κάτω βλεφαρίδες, κατοικούν στα πυκνά δασώδη δάση της Λιβερίας, της Ακτής Ελεφαντοστού, των δύο Κονγκό και της Κεντροαφρικανικής Δημοκρατίας. Αλλά πουθενά η κατάσταση τους είναι χειρότερη από ό, τι στην ΚΑΑ, περιοχή μιας από τις πιο περιβόητες ζωικές σφαγές της ηπείρου: η σφαγή πριν από τρία χρόνια από 26 δασικούς ελέφαντες από σουδανέζους κυνηγούς ελεφαντόδοντου με ημιαυτόματα τυφέκια.
Λίγο μετά τις δολοφονίες, οι δυτικοί συντηρητικοί που εδρεύουν στη γειτονική Δημοκρατία του Κονγκό ζήτησαν από τον Καλρόν και την εταιρεία ασφαλείας την ίδρυση της, Maisha Consulting, για την προστασία των υπολοίπων ελεφάντων. Μέσω ενός μοναδικού συνδυασμού της πυκνής διπλωματίας ανεξάρτητων φορέων, της υψηλής τεχνολογίας επιτήρησης και των ειδοποιήσεων ισχυρών συνδέσεων, ο Kalron βοήθησε να ησυχάσει τη βία. Σήμερα, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Ταμείο για την άγρια φύση, το οποίο διοικεί το πάρκο παράλληλα με την κυβέρνηση CAR, το Dzanga-Sangha είναι ένα από τα λίγα μέρη στην Αφρική όπου η "λαθροθηρία ελέφαντα είναι τώρα σπάνια" - μια ελάχιστα γνωστή επιτυχία σε μια ήπειρο που μαστίζεται από παράνομο ζώο φόνος.
Η θανάτωση στη Ζιμπάμπουε ενός προστατευμένου λιονταριού που ονομάζεται Cecil από έναν κυνηγό τρόπας των ΗΠΑ τον περασμένο Ιούλιο προκάλεσε δικαιολογημένη οργή σε όλο τον κόσμο, αλλά το πολύ μεγαλύτερο έγκλημα είναι ότι βαριά ένοπλες συμμορίες που εργάζονται με εξελιγμένα εγκληματικά δίκτυα σκουπίζουν ελέφαντες, ρινόκερους και άλλα ζώα η αυξανόμενη ζήτηση για το ελεφαντόδοντο, το κέρατο και τα παρόμοια στην Κίνα, το Βιετνάμ και αλλού στην Άπω Ανατολή. Μεταξύ του 2010 και του 2012, οι κυνηγοί ελεφαντόδοντου κατέρρευσαν 100.000 ελέφαντες σε ολόκληρη την Αφρική - περισσότερο από το 60% του πληθυσμού των ελεφάντων της Κεντρικής Αφρικής χάθηκε κατά τη δεκαετία που ξεκίνησε το 2002 - σύμφωνα με την Αμερικανική Εθνική Ακαδημία Επιστημών. Για να αντιμετωπιστεί αυτή η άνευ προηγουμένου παρακμή, οι κυβερνήσεις και άλλοι θεματοφύλακες άγριων ζώων υιοθέτησαν όλο και περισσότερο μια σειρά στρατιωτικών τακτικών και εκμεταλλεύτηκαν την εργασία σε ιδιωτικές εταιρείες. Ορισμένα από αυτά τα ρούχα ειδικεύονται σε εκπαιδευτές πάρκων κατάρτισης. Άλλοι χρησιμοποιούν υπερσύγχρονα ραντάρ, υπερευαίσθητα θαμμένα μικρόφωνα, κάμερες μεγάλου βεληνεκούς και drones για την παρακολούθηση προστατευόμενων περιοχών. Αλλά ακόμη και οι ειδικοί συμφωνούν ότι ο Maisha (Σουαχίλι για "ζωή") λειτουργεί σε μια δική του τάξη. Προσφέρει αυτό που ο Kalron ονομάζει "one-stop shopping", που πωλεί νοημοσύνη, εξοπλισμό επιτήρησης, στρατιωτική εκπαίδευση και ακόμα και επίλυση συγκρούσεων στην πιο σκληρή περιοχή της Αφρικής.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτό το άρθρο είναι μια επιλογή από το τεύχος Ιουνίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά"Έχουμε ανθρώπους στο προσωπικό μας από κάθε επιστημονικό κλάδο-αναλυτές από το εσωτερικό ιερό της ισραηλινής νοημοσύνης, ειδικούς επιχειρησιακούς, τεχνικούς, " λέει ο Kalron. "Έχουμε αραβικούς ομιλητές, ομιλητές της Σομαλίας, ομιλητές Hausa. Κάθε άτομο βρίσκεται στην κορυφή του πεδίου του. Μας ενώνουν όχι μόνο για τα χρήματα, αλλά επειδή έχουν ένα συναισθηματικό μερίδιο στην δουλειά. "Όταν πρόκειται για λαθροθηρία, προσθέτει, " αν δεν πείτε, "θέλω να πάρω αυτούς τους τύπους, δεν είναι για το Maisha. "
Έχω καλύψει τη λαθροθηρία στην Αφρική για περισσότερο από δύο δεκαετίες, από την Κένυα στη Ζιμπάμπουε στο Τσαντ, παρατηρώντας πώς μια σύντομη περίοδος ελπίδας στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000 έδωσε τη θέση της στην τρομακτική σφοδρή σφαγή του σήμερα. Μου φαίνεται ότι η προσέγγιση του Kalron, η οποία δεν είναι χωρίς αμφιβολία, αξίζει να εξεταστεί. Μπορεί ένας ιδιωτικοποιημένος στρατός να εφαρμόσει τις τεχνικές της αντεπανάστασης στους πόλεμους διατήρησης; Ή μήπως τέτοιες στρατιωτικές τακτικές προσκαλούν μόνο περισσότερη διαταραχή, ενώ παράλληλα δεν αντιμετωπίζουν τις οικονομικές και κοινωνικές ρίζες του προβλήματος της λαθροθηρίας; Έτσι, άρπαξα την ευκαιρία να ενωθώ με τον Κάλον σε ένα ταξίδι στο χώρο της σφαγής των ελέφαντων των δασών για να μετρήσω τον αντίκτυπο των παρεμβάσεών του εκεί. Όπως συνέβη, εκεί έφτασα να τρέχω μέσα στο δάσος για να σώσω τη δική μου ζωή, αντιμέτωπη με μια απροσδόκητη διάσταση της επιδημίας λαθροθηρίας, αυτό που έχω καταλάβει ως εκδίκηση του άγριου: ο κυνηγημένος μετατράπηκε κυνηγός.
**********
Ακόμη στη Δημοκρατία του Κονγκό, κινητοποιήσαμε το Sangha στο κανό μας, περάσαμε αδιάσπαστο τροπικό δάσος και σταμάταμε στο λιμάνι της Bomassa κοντά στα σύνορα. Αναρριχήσαμε στην όχθη του ποταμού για μια κλήση στην έδρα του Εθνικού Πάρκου Nouabalé-Ndoki, όπου ο Kalron και οι συνάδελφοί του πρώην κομάντος εκπαίδευσαν τους Κονγκολέζους rangers.
Όταν ο Kalron πήρε αρχικά αυτή τη δουλειά, μου είπε καθώς περπατούσαμε τα λασπώδη βήματα, ήταν έκπληκτος που οι rangers δεν ήταν απλώς ανυπόφοροι από έλλειψη κατάρτισης αλλά και σωματικά αδύναμοι. "Αυτοί οι τύποι είχαν μανιόκα μύες", δήλωσε ο Kalron, αναφερόμενος στο αμυλούχο, χαμηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες κοκκώδες διαιτητικό ασυνεχές. Αλλά οι πραξικοπηματίες ήταν συνηθισμένοι σε κακουχίες, και ο Kalron και ο Pognante τους έφεραν να τρέχουν μίλια κάθε μέρα και ασκούν το κυνήγι λαθροκυνηγών. Η ομάδα Maisha επίσης, ως πειθαρχία για την καθυστέρηση, τους χωρίζει σε οκτώ ομάδες για να φέρει ημερολόγιο μισού τόνου. Αν οι ποταμάτες μίλησαν από τη σειρά τους, ο Kalron και ο Pognante σφράγισαν τα στόματά τους με ταινία αγωγών και τους άφησαν να τραγουδήσουν τον εθνικό ύμνο του Κονγκό. «Δεν προσπαθήσαμε να τους σπάσουμε διανοητικά, αλλά αυτό συνέβη», είπε ο Kalron. Ωστόσο, πάνω από έξι εβδομάδες, έπεσε μόνο ένας κηδεμόνας. "Αυτοί οι τύποι προωθούσαν τις ομάδες μας κατά της λαθροθηρίας", λέει ο Mark Gately, διευθυντής της χώρας για την προστασία της άγριας φύσης για τη Δημοκρατία του Κονγκό, ο οποίος προσέλαβε τους Kalron και Pognante. "Δεν ξέρω κανέναν που θα μπορούσε να κάνει τη δουλειά που έκαναν".
Καθώς συνεχίσαμε να οδηγούμε προς τα πάνω, ο Kalron επεσήμανε μια θέση του Καμερούνου Στρατού στη δυτική όχθη, όπου, λέει, οι στρατιώτες πυροβόλησαν το AK-47 πάνω από το κεφάλι του σε μια (αποτυχημένη) απόπειρα shakedown σε ένα από τα τελευταία του ταξίδια. Λίγα μίλια μακρύτερα, φτάσαμε στα σύνορα. Μια τσαλακωμένη σημαία της Κεντροαφρικανικής Δημοκρατίας, μπλε, λευκό, κόκκινο, πράσινο και κίτρινο, έτρεξε πάνω από μια κουβέρτα. Σκουλαρίκια κοκκινισμένα σε ζιζάνια. ένα σκουριασμένο σημάδι προέτρεψε "Πρόληψη του AIDS από την αποχή".
Το CAR, το οποίο απελευθερώθηκε από τη γαλλική κυριαρχία το 1960, κατατάσσεται στην ή κοντά στον πυθμένα σε κάθε κατηγορία ανθρώπινης ανάπτυξης, ζυγισμένη από δεκαετίες εκμετάλλευσης, διαφθοράς, βίας και φτώχειας. Η πρόσφατη αύξηση της λαθροθηρίας των ζώων συνδέεται με το πολιτικό χάος. Το 2003, ο πρώην αρχηγός του στρατού François Bozizé κατέλαβε την εξουσία με την υποστήριξη του πλούσιου από το πετρέλαιο πρόεδρο του Τσαντ, Ινρίς Ντέμπι. Αλλά όταν η σχέση έσπασε, το 2012, ο Déby ενθάρρυνε έναν συνασπισμό κυρίως μουσουλμανικών αντάρτων - μουσουλμάνων που αποτελούν το 15% του πληθυσμού της CAR - να καταλάβουν τον έλεγχο της χώρας. Ο συνασπισμός, που ονομάζεται Séléka, προσέλαβε μισθοφόρους του Τσαντ και του Σουδάν και κατέλαβαν την πρωτεύουσα Bangui τον Μάρτιο του 2013. Μόλις δύο μήνες αργότερα, με την προφανή συνενοχή της Séléka, 17 Σουδανέζοι κυνηγοί ελεφάντων εισέβαλαν στη Dzanga-Sangha. παιχνιδιών και πυροβόλησε 26 ελέφαντες, έσφαξε τους χαυλιούς και άφησε τα πτώματα. Δεν είναι γνωστό τι ακριβώς έγινε με το ελεφαντόδοντο, αλλά η καλύτερη εικασία είναι ότι οι λαθροκυνηγοί το έδιναν στο Bangui ή πέρα από τα σύνορα στο Σουδάν, από το οποίο μεταφέρθηκαν λαθραία στην Άπω Ανατολή. (Μήνες αργότερα, το Séléka εκδιώχθηκε από το Bangui από μια κυρίως χριστιανική παραστρατιωτική ομάδα, την «αντι-μπαλάκα», η οποία κατέστρεψε πολυάριθμους μουσουλμάνους πολίτες και οδήγησε σχεδόν μισό εκατομμύριο κατοίκους από τη χώρα. δεσμεύτηκε να σταθεροποιήσει τη χώρα μετά από μια ενδιάμεση περίοδο εποπτείας από 6.000 ειρηνευτικές δυνάμεις της Αφρικανικής Ένωσης και μερικές εκατοντάδες γαλλικές ειδικές δυνάμεις. Μερικά από αυτά τα στρατεύματα παραμένουν επί τόπου).
(Guilbert Gates) Όταν ο Καλρον έφθασε για πρώτη φορά στη σφαγή του δάσους των ελέφαντων, το λιβάδι ήταν γεμάτο κρανία, οστά και σάπια σάρκα. Αναζητώντας συμβουλές και επαφές στο έδαφος, ο Καλρόν είχε τηλεφωνήσει στον Andrea Turkalo, έναν επιστήμονα διατήρησης του Πανεπιστημίου Cornell, ο οποίος έχει σπουδάσει ελέφαντες στη Dzanga για περισσότερο από δύο δεκαετίες. Ήταν στη Μασαχουσέτη, αφού έφυγε από το πάρκο για πρώτη φορά σε 26 χρόνια: "Έκανα αυτό το κάλεσμα από το μπλε. Είπα, "Ποιος είναι αυτός;" Ο Νιρ είπε: «Θα πάμε να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε». Είπα, "Τι;"
Ο Turkall προέτρεψε τον Kalron να έρθει σε επαφή με έναν άνθρωπο που ονομάστηκε Chamek, ένας μουσουλμάνος που κατείχε ένα μικρό κατάστημα στο Bayanga, την πόλη κοντά στο πάρκο. Αυτός και μια μικρή ομάδα εμπόρων είχαν δημιουργήσει καλές σχέσεις με την πολιτοφυλακή Séléka, πείθοντας τους αντάρτες να σέβονται τον τοπικό πληθυσμό. Με τον Chamek να κάνει τις εισαγωγές, ο Kalron και το πλήρωμά του, συμπεριλαμβανομένων των γαλλικών και των αραβικών ομιλητών, συναντήθηκαν με τον διοικητή Séléka μπροστά στους άντρες του. Προέβησαν σε μανιόκα και ανανάδες και έδωσαν κιβώτια δισκίων αντι-ελονοσίας και κιτ πρώτων βοηθειών. Μετά από αρκετά ακόμα ταξίδια και περισσότερα δώρα, όπως τα παπούτσια, το Κοράνι και το τσέπη, εξήγαγε μια υπόσχεση από τον διοικητή των ανταρτών και τους άνδρες του για την προστασία των ζώων στο πάρκο από περαιτέρω λαθροθηρία.
Ο Καλρον και η ομάδα του ανακτώνται επίσης τα αναλωμένα φυσίγγια AK-47 στο χώρο της σφαγής των ελεφάντων - και έριξαν νέο φως στη φρικαλεότητα. Τα φυσίγγια αντιστοιχούσαν σε εκείνα που βρήκαν σε άλλο θανάσιμο ελέφανθο, στο Εθνικό Πάρκο Bouba Ndjida στο Καμερούν, όπου οι λαθροθήρες σκότωσαν μέχρι και 650 ελέφαντες το 2012. Οι κασέτες από τις δύο τοποθεσίες κατασκευάστηκαν στο Ιράν και χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά από παραστρατιωτικές ομάδες με υποστήριξη από την κυβέρνηση του Σουδάν. "Τα στοιχεία έδωσαν ένα συναρπαστικό πορτραίτο μιας σουγκανικής συμμορίας λαθροθηρίας", λέει ο Varun Vira του Κέντρου Προηγμένων Αμυντικών Σπουδών (C4ADS) στην Ουάσινγκτον, που έδωσε μια έκθεση βασισμένη στην επιτόπια εργασία του Kalron και ενημέρωσε το Αμερικανικό Κογκρέσο και το Υπουργείο Εξωτερικών το έγκλημα.
Ο Τίτο Βασιλέ, διευθυντής της Dzanga-Sangha, δήλωσε ότι χωρίς την παρέμβαση του Maisha, η Séléka θα είχε λεηλατήσει το πάρκο, θα σκότωσε φρουρούς και θα σφάξει περισσότερους ελέφαντες. "Θα ήταν πολύ δύσκολο να αντιμετωπίσουμε μόνος τους αυτούς τους στρατιώτες της Σέλεκα", μου είπε, καθώς κάναμε κουνούπια στη βεράντα έξω από το γραφείο του στο σκοτάδι.
Η Ναφτάλι Χόνινγκ, διευθυντής μη κυβερνητικής οργάνωσης που εδρεύει στο Μπραζαβίλ και συμφέρει να καταστήσει αυστηρότερες τις καταστατικές διατάξεις για την καταπολέμηση της διαφθοράς, λέει ότι το πλήρωμα του Kalron ήταν μοναδικά ικανό να επιλύσει την κρίση μη βίαια. «Χρειαζόταν κάποιον που να είναι παρών εκεί που να έχει την ικανότητα να βλέπει τα μάτια με τους αντάρτες που είχαν αναλάβει τη χώρα και ο Maisha θα μπορούσε να το κάνει αυτό», λέει. "Η μέση ομάδα προστασίας δεν θα έχει διαπραγματευτές επίλυσης συγκρούσεων για το προσωπικό της".
Ο Kalron και η εταιρεία "έκαναν κάτι αποφασιστικό", λέει ο Turkalo, αμερικανός ερευνητής, "που εισέρχεται εκεί άοπλος, μιλώντας σε ανθρώπους που πιστεύαμε ότι έκαναν μάχες για τους κακούς. Είναι η πραγματική συμφωνία. "
**********
Ο Kalron μεγάλωσε στο Yavne, μια παράκτια πόλη νότια του Τελ Αβίβ, γιος ενός πιλότου ναυτικού που υπηρέτησε στον πόλεμο Yom Kippur. ο παππούς του ήταν μυστικός πράκτορας στο Shai, ο πρόδρομος του Mossad. Ως παιδί, ο Καλρόνος ήταν περιπετειώδης και είχε μια ταλαιπωρία για κόπο. "Η μητέρα μου δεν μου άρεσε να βγαίνω μαζί της", δήλωσε ο Omer Barak, πρώην αξιωματικός της υπηρεσίας πληροφοριών για τις δυνάμεις των ισραηλινών δυνάμεων και δημοσιογράφος που έχει γνωρίσει τον Kalron από το νηπιαγωγείο. Καθώς τα αγόρια Barak και Kalron έπαιζαν σε τεράστιους αμμόλοφους στα περίχωρα της πόλης, Ο Kalron άρεσε να σκαρφαλώνει στις κορυφές και να θάψει τον εαυτό του στην άμμο. "Είχε πάντα την επιθυμία να κατευθυνθούμε προς τα πιο επικίνδυνα μέρη", λέει ο Μπαράκ, ο οποίος τώρα εργάζεται για τη Maisha Consulting.
Ο Καλρον εντάχθηκε στις ειδικές ισραηλινές δυνάμεις το 1996 και αποστάληκε στο Λίβανο, όπου πραγματοποίησε μυστικές επιχειρήσεις εναντίον ανταρτών της Χεζμπολάχ. Ολοκλήρωσε τις υπηρεσίες του το 2000. Για αρκετά χρόνια εργάστηκε για μια ισραηλινή εταιρεία που διέμενε τις πωλήσεις επιθετικών ελικοπτέρων και άλλων στρατιωτικών υλικών στις αφρικανικές κυβερνήσεις, "Θα μπορούσα να κάθισα να έχω καφέ στην Αφρική με έναν Ρώσο άντρα που στη συνέχεια πωλούσε όπλα στη Χεζμπολάχ", λέει. "Δεν αισθάνθηκε σωστό." Έτσι πήρε δουλειά για να εκπαιδεύσει τους κυνόδοντες της Υπηρεσίας Άγριας Ζωής της Κένυας στο Εθνικό Πάρκο Τσάβο, το οποίο αγωνιζόταν να κρατήσει τους σομαλούς ληστές που σκότωναν ελέφαντες. "Οι λαθροθήρες χρησιμοποιούσαν βαριά όπλα. Ήταν ένας πραγματικός πόλεμος ", λέει. "Συνειδητοποίησα, αυτό είναι που θέλω να κάνω."
Καθώς ο αγωγός με καροτσάκι έφτανε μέχρι τον συνοριακό σταθμό CAR στον ποταμό Sangha, μια χούφτα στρατευμάτων και αξιωματούχων σε κουρέλια ήρθε ζωντανός στη θέα της απίθανης ομάδας μας. Βγήκαμε από τη βάρκα και για μισή ώρα ο Kalron συνομίλησε με τους στρατιώτες και τους μετανάστες στη γαλλική γλώσσα. Επέστρεψε με τα σφραγισμένα μας διαβατήρια. "Πώς πηγαίνει το τραγούδι του Guns N 'Roses; «Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι λίγη υπομονή», είπε με χαμόγελο.
Στιγμές αργότερα οδηγήσαμε ξανά στην πορεία προς το πάρκο Dzanga-Sangha για να δούμε πώς έφταναν οι ελέφαντες. Μακριά από το σκοτάδι, τα φώτα ενός στρατοπέδου ζούγκλας έσφυγαν στην ανατολική όχθη του Sangha. Μετά από 14 ώρες στον ποταμό, τραβήξαμε μέχρι μια αποβάθρα και μεταφέραμε τις τσάντες μας σε ένα σπίτι με ανοιχτό τείχος στη βάση ενός μονοπατιού γεμάτου με επτά μπανγκαλόους με τζάκι. Αυτή ήταν η κατασκήνωση Sangha, η οποία ανήκε σε έναν νοτιοαφρικανό ορνιθολόγο, τον Rod Cassidy και τη σύζυγό του Tamar. "Οι τουρίστες αρχίζουν να χάνουν πίσω", μας είπε ο Cassidy, καθώς μοιραστήκαμε ένα δείπνο αρνιού, σπιτικό τσούτνεϊ και κρύα μπύρα.
Το επόμενο πρωί, ο Kalron μας οδήγησε σε ένα όχημα τεσσάρων τροχών κάτω από ένα κομμάτι μέσα από τη ζούγκλα. Αρκετές φορές βγήκαμε και πιέσαμε το όχημα μέσα από λασπώδεις λίμνες νερού. Μετά από μισή ώρα φτάσαμε στα κεντρικά γραφεία του πάρκου: μπανγκαλόου γύρω από μια αυλή με βρωμιά, με ζωγραφιές των ιθαγενών άγριων ζώων-λεοπαρδάλων, ιπποπόταμων, κροκοδείλων, πανγκολίνων (θηλαστικών), bongos, δασικών βουβαλιών, τοίχους. Ενώ ο Kalron συζήτησε την ασφάλεια με τον υπευθύνου του πάρκου, ήρθα σε ένα ασυνήθιστο θέαμα: ένας λεπτός λευκός άντρας της μέσης ηλικίας, το δέρμα λουσμένο στο χρώμα κάστανας, χρησιμοποιώντας το WiFi για να ελέγξει το email του σε ένα γηράσκον laptop και να μιλήσει με ένα New Jersey προφορά.
Ήταν ο Λουδοβίκος Σαρνός, ο μουσικολόγος, ο οποίος πρωτοεμφανίστηκε στη δεκαετία του '80 για να μελετήσει τη μουσική της φυλής Μπαγιάκα Πυγμαία, την οποία περιγράφει στο πακέτο βιβλίων και CD Bayaka: Η Έκτακτη Μουσική των Πυγμαίων Βαμβανέλε . Ο Σάρνο, ένας ντόπιος Νιούαρκ, παρέμεινε για να ζήσει μεταξύ των ντόπιων, παντρεύτηκε μια γυναίκα Pygmy και υιοθέτησε δύο παιδιά. Όταν η Séléka κατέλαβε την περιοχή στις αρχές του 2013, ο Σάρνο έφυγε με τους Πυγμαίους στο δάσος, χτίζοντας καταφύγια από ραβδιά και κυνηγώντας αντιλόπες και πορφύρες. "Μετά από τρεις εβδομάδες η Séléka άφησε. σκεφτήκαμε ότι ήταν ξεκάθαρο και έπειτα ήρθε μια άλλη ομάδα Séléka και μου είπαν ότι ήταν καλύτερο να απομακρυνθώ ", δήλωσε ο Σάρνο, ο οποίος φορούσε μαύρο fedora, χακί και κοντομάνικο μπλουζάκι" Smoking Since 1879 Rolling Papers ". Ο Σάρνο έφυγε προς τη Δημοκρατία του Κονγκό με τον Αμερικανό ερευνητή Turkalo. είχε συναντήσει μια πορεία πίσω με τον Καλρόν και το πλήρωμα.
Περνούσα με τον Καλρόν στο χώρο της σφαγής των ελεφάντων - το Dzanga Bai, που καθαρίζει το μέγεθος μιας δεκάδας γηπέδων ποδοσφαίρου, όπου εκατοντάδες ζώα συγκεντρώνονται μέρα και νύχτα για να καταπιούν θρεπτικά συστατικά από το λασπώδες, πλούσιο σε μεταλλικά εδάφη. Τα δέντρα έριξαν 80 πόδια στο μεταλλικό γκρίζο ουρανό. Η έντονη βροχή είχε βυθίσει το μονοπάτι σε βαθύ νερό της μέσης, μετατρέποντας το έδαφος σε σούπα λάσπης και κοπριά ελεφάντων. Ο Tété, ο οδηγός μας Pygmy, τον οποίο ο Καλρον ονομάζει "ο μεγάλος κυνηγός του μελιού", λόγω της ικανότητάς του να ανεβαίνει ανεπιφύλακτα ψηλά δέντρα και να συλλέγει χλοοτάπητες για να τροφοδοτήσει την οικογένειά του, οδήγησε το δρόμο μέσα από το βάλτο. Έχει κρατήσει ένα μάτι έξω για δασικές γορίλες και δηλητηριώδη φίδια που προσβάλλουν το νερό.
Όταν φτάσαμε στο παρατηρητήριο, η εκκαθάριση ήταν γεμάτη ζωή. Υπολόγισα τρείς δωδεκάδες ελέφαντες - προδοκιμαστικούς, μωρά και έναν παλιό ταύρο που είχε καλύψει πλήρως τη λάσπη. Κουνιστό γύρω από τις άκρες της εκκαθάρισης ήταν μια ντουζίνα γιγαντιαία δάση χοίρων και μια μικρή ομάδα sitatunga, kudu-όπως αντιλόπες με γούνα σοκολάτας και σπειροειδή κέρατα.
Οι Kalron και Pognante έλεγξαν τις μπαταρίες σε τέσσερις κρυμμένες κάμερες που παρέχουν πανοραμική θέα του καθαρισμού. Ο Καλρον ανυψώθηκε στην οροφή για να εξετάσει την κατεύθυνση του δορυφορικού πιάτου, το οποίο στέλνει ζωντανές τροφοδοσίες από τις κάμερες στην έδρα του αποθεματικού και στο γραφείο της Maisha στο Τελ Αβίβ. Αντικατέστησε επίσης την κεραία και διαβεβαίωσε ότι τα ηλιακά πάνελ που φορτίζουν τις μπαταρίες ήταν άθικτα. Οι ελέφαντες συνέχιζαν να έρχονται. Μετά από μια ώρα, ο αριθμός είχε αυξηθεί σε 70? έπιναν ειρηνικά, κορμούς ενσωματωμένες στην πλούσια σε ορυκτά λάσπη. «Δεν υπήρχαν ελεφάντες εδώ για μια εβδομάδα όταν βρήκαμε τα σφάγια», δήλωσε ο Καλρον και πρόσθεσε ότι η παρουσία πολλών μοσχαριών ήταν ένα σημάδι ότι οι ελέφαντες είχαν κερδίσει εμπιστοσύνη από τη σφαγή.
Ο Kalron και ο Pognante αποφάσισαν να παραμείνουν στη θέση παρακολούθησης για μια νύχτα για να ακούσουν τους ελέφαντες. Λίγο πριν το σούρουπο, ξεκίνησα το μονοπάτι με την Tété και τον Stephane Crayne του WWF, ο οποίος είχε επιστρέψει στο πάρκο Dzanga-Sangha δύο μήνες νωρίτερα για να επαναλάβει τις εργασίες της ομάδας προστασίας εκεί. Καθώς στρογγυλευτήκαμε σε μια γωνιά και βγήκαμε από τη ζούγκλα, μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα από την είσοδο του πάρκου, η Tété πάγωσε. Μπροστά μας, χαλαρώνοντας σε μια πισίνα δίπλα στην πύλη, υπήρχε ένας τεράστιος ελέφαντας ταύρων.
Ο Tété κοίταξε τον ελέφαντα, χτύπησε τα χέρια του και άφησε να χαλαρώσει ένα ρεύμα περιστροφών στη Bayaka. Ο ελέφαντας ψεκάστηκε με νερό, ξεφλούδισε, ξεφλούδισε τα αυτιά του και έτρεξε προς το μέρος μας. Ο Tété γύρισε και έτρεξε κάτω από το μονοπάτι. Μία σκέψη πέρασε μέσα από το μυαλό μου: Όταν ο ιχνηλάτης σας βιδώνει για τη ζωή του, έχετε πρόβλημα.
Βγήκαμε από το μονοπάτι και κόψαμε ένα λασπώδες πεδίο. Το τσούξιμο τράβηξε ένα παπούτσι από το πόδι μου. Το Tété βυθίστηκε βαθύτερα στο δάσος, παρακάμπτοντας τους κορμούς των δένδρων, τους ύψους 6 ποδιών και τους βαθουλώδεις ακτίνους. Θα μπορούσα να ακούσω ένα θηρίο να διασχίζει τις δασικές αυλές μακριά. Λίγα πράγματα είναι πιο τρομακτικά, συνειδητοποίησα, από έναν εκρηκτικό ελέφαντα που μπορείτε να ακούσετε αλλά να μην δείτε. Αργήσαμε για μια ώρα μέσα από καλαμιές και βαθύ μούχλα πριν βρούμε καταφύγιο σε σταθμό εκτοξευτήρων.
Ο Kalron εμφανίστηκε στο κατάλυμα το επόμενο πρωί και του είπαμε τι συνέβη. "Αυτή είναι η Jackie Two", είπε, προσθέτοντας ότι ο ταύρος είχε χρεώσει σχεδόν όλους όσους εργάστηκαν μέσα στο πάρκο. "Έχει ένα τσιπ στον ώμο του. Είμαι τυχερός που δεν σε σκότωσε ». Αργότερα τηλεφώνησα στο Turkalo στη Μασαχουσέτη και εκείνη απέδωσε την κακή ψυχραιμία του Τζάκι Δύο στο τραύμα: Ένας πυροκροτητής σκότωσε τη μητέρα του νεκρή μπροστά του όταν ήταν παιδί. Η συνάντησή μου με τον ταύρο πρότεινε σε εμένα ότι αυτή η φάση που τροφοδοτείται με απληστία στη θανάτωση των άγριων ζώων της Αφρικής μπορεί να έχει συνέπειες που είναι ακόμη πιο βαθιές από ό, τι νόμιζαν οι άνθρωποι. Οι τραυματίες επιζώντες της λαθροθηρίας αποκτούν ίσως μια νέα αίσθηση του ποιοι είναι οι άνθρωποι: Μαθαίνουν, φαίνεται, να μας θεωρούν εχθρό - ακόμη και να μας μισούν.
**********
Οποιαδήποτε ιδιωτική δύναμη ασφαλείας θέτει ερωτήματα σχετικά με τη λογοδοσία: ο Maisha δεν αποτελεί εξαίρεση. Στο Εθνικό Πάρκο Γκαράμπα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, ο ιδιωτικός μη κερδοσκοπικός οργανισμός African Parks προσέλαβε τον Καλρόν και την εταιρεία του για να εκπαιδεύσει τους κηδεμόνες, αλλά κατέληξαν να παίρνουν πιο επιθετικό ρόλο. Έφυγαν μια σειρά λαγωνικών μέσα από τον θάμνο για αρκετές μέρες και κατέρριυσαν μια μάχη με τη συμμορία κοντά στα σύνορα του Νοτίου Σουδάν. "Γενικά δεν είμαστε άοπλοι, αλλά αυτή τη φορά έχουμε πάρει άδεια από την κυβέρνηση να μεταφέρει όπλα", παραδέχεται ο Kalron. (Κανείς δεν σκοτώθηκε στην αψιμαχία.) Στην περίπτωση αυτή, λέει, η αποστολή που διεξήχθη από κοινού με το στρατό και τους επιθεωρητές ήταν εξουσιοδοτημένη από τους στρατιωτικούς: «Είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί στο πώς ενεργούμε ενεργά».
Και δεδομένου ότι τα έσοδα της εξάρτησης ασφαλείας εξαρτώνται από την ανταπόκριση σε απειλές, σπάνια ενδιαφέρεται για την ελαχιστοποίηση του κινδύνου. Σε πρόσφατη διάσκεψη στρατηγικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης για τη διαχείριση προστατευόμενων περιοχών που πραγματοποιήθηκε στις Βρυξέλλες, μερικοί ομιλητές και ακροατές κατηγόρησαν τον Maisha και άλλους για την υποκίνηση του κινδύνου που θέτει η ισλαμιστική μαχητική ομάδα al-Shabab και οι σουγκανέζικες συμμορίες λαθροθηρίας στα πάρκα . Ο Καλρόν αποκρίθηκε προβάλλοντας φωτογραφίες των αντάρτικων Séléka που φέρουν όπλα και πολυβόλα στο Dzanga-Sangha. Οι σκεπτικιστές υποστηρίζουν επίσης ότι η στόχευση των ένοπλων συμμοριών στον αγώνα κατά της λαθροθηρίας αγνοεί τα μεγαλύτερα προβλήματα. Ο νοτιοαφρικανός συγγραφέας Adam Welz ισχυρίστηκε ότι "η σφαγή των ρινόκερων και των ελεφάντων στην ηπειρωτική κλίμακα συνεχίζει να εντείνεται", ενώ άλλες προσεγγίσεις για την εξοικονόμηση άγριας πανίδας έλαβαν βραχυπρόθεσμα, συμπεριλαμβανομένης της βελτίωσης των συστημάτων δικαιοσύνης και των προσπαθειών για μείωση της καταναλωτικής ζήτησης για άγρια ζώα προϊόντα."
Αληθινά, όμως, αναρωτιέμαι αν δεν ζητάει πάρα πολύ ότι ο Kalron και η εταιρεία δεν πρέπει να συναντούν μόνο τους ένοπλους ληστές, αλλά και να εξαλείφουν την πολιτική κακομεταχείριση υψηλού επιπέδου και να αντιμετωπίζουν βαθιές οικονομικές δυνάμεις. Ο ίδιος ο Καλρον αισθάνεται ότι η κριτική είναι άστοχη. "Αντί να επικεντρωθούμε στην επίλυση προβλημάτων, αυτοί [οι κριτικοί] λένε, « να καταπολεμήσουν τη ζήτηση ». Αυτό το είδος μου προκαλεί τρελό ", μου είπε ο Kalron. "Τι πρέπει να κάνω, να αναλάβει την Κίνα; Η ειδικότητά μου προσπαθεί να σταματήσει την αιμορραγία. Η χρήση παραστρατιωτικών και πράξεων επιβολής του νόμου μπορεί να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική. Αλλά -και υπάρχει ένα μεγάλο, αλλά -αν δεν έχετε τη δυνατότητα να συνεργαστείτε με τις τοπικές αρχές και να αντιμετωπίσετε διαφθορά και φυλετικά ζητήματα, τότε θα αποτύχετε. "
Μέρος της επιτυχίας του Maisha οφείλεται στην προσέλκυση νέων τεχνολογιών σε απομακρυσμένα δάση και πάρκα, όπου οι λαθρέμποροι λειτουργούσαν από καιρό. Ο Kalron μου έδειξε μερικές από τις τελευταίες ταχύτητές του στο Τελ Αβίβ, σε ένα πεδίο κοντά στο αεροδρόμιο Ben Gurion, όπου συναντήθηκαν μισές δωδεκάδες μέλη του προσωπικού Maisha. Εκτός από οχήματα με τετρακίνηση και τραπέζι με φορητό υπολογιστή, ο Kalron εξέτασε ένα τετρακύπριο χωρίς πιλότο DJI Phantom 2 εξοπλισμένο με κάμερα 14 megapixel και WiFi για ζωντανή ροή βίντεο. Ο Kalron και εγώ περπατήσαμε μέσα στους θάμνους για να επιθεωρήσουμε μια προσαρμοσμένη "παγίδα" καμουφλαρισμένη σε ένα δέντρο αγκάθι: Αποτελείται από μια μη επιτηρούμενη κάμερα με ανιχνευτή κίνησης ικανό να διακρίνει τους ανθρώπους από τα ζώα, έναν ακουστικό δέκτη που μπορεί να ανιχνεύσει ένα πυροβόλο όπλο αναλυτή φάσματος που ανιχνεύει την παρουσία ραδιοφώνου ή κινητού τηλεφώνου ενός ποδοσφαιριστή. Η κάμερα μεταδίδει εικόνες σε πραγματικό χρόνο μέσω δορυφόρου και έχει αρκετή ισχύ μπαταρίας για να παραμείνει κρυμμένη στο θάμνο για ένα μήνα ή περισσότερο.
Στη συνέχεια ξεκίνησε η επίδειξη: Ένας "πυγμάχος" περιπλανημένος πέρασε την παγίδα, που κατέλαβε την εικόνα του και την μετέφερε στο φορητό υπολογιστή. Έχοντας ειδοποιηθεί για την παρουσία ενός ένοπλου εισβολέα, το μέλος του προσωπικού ανέστειλε το κρουαζιερόπλοιο. Περνούν 100 πόδια πάνω από τον θάμνο, μεταδίδοντας εικόνες υψηλής ευκρίνειας στον υπολογιστή. Ο ιεροκήρυκας έφυγε, επιδιώκοντας το quad. Η ομάδα Maisha εξαπέλυσε ένα βελγικό σκύλο βοσκού. μια μικρή βιντεοκάμερα που συνδέεται με το κολάρο του μεταδίδει δεδομένα σε πραγματικό χρόνο. Ο σκύλος ανέβηκε, άρπαξε το μαξιλάρι στο βραχίονα του ποδοσφαιριστή και τον πατούσε στο έδαφος. "Θα τοποθετήσουμε αυτό το [setup] στο Dzanga-Sangha", δήλωσε ο Kalron. "Θα είναι τέλεια εκεί."
Έχοντας περάσει αρκετό καιρό μαζί με τον Καλρον και τον είδαμε σε αυτόν και τους συναδέλφους του σε δράση και γνωρίζοντας καλά τη σκληρότητα της νέας φυλής των ισχυρών λαθροκυνηγών της Αφρικής, έρχομαι να μοιραστώ την άποψη του Turkalo για την προσέγγιση του Kalron: «Χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους με πραγματικό στρατιωτικό υπόβαθρο [στον τομέα της προστασίας]. Το μεγάλο πρόβλημα είναι ότι οι οργανώσεις άγριων ζώων μοιάζουν να θεωρούνται ως στρατιωτικές. Αλλά οι άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν καταλαβαίνουν τους δυσάρεστους ανθρώπους που έχετε να αντιμετωπίζετε. Πρέπει να τα αντιμετωπίζετε με έναν παρόμοιο τρόπο. "
Αυτή η προσέγγιση θα έβλεπε τους Kalron και Maisha ακόμα περισσότερο τους επόμενους μήνες. Δεδομένου ότι εκπαίδευσαν τους 70 ήχους των Dzanga-Sangha, τα μέτρα κατά της λαθροθηρίας φαίνεται να είναι επιτυχημένα. Οι τουρίστες συνέχισαν να επιστρέφουν στο πάρκο, ο Jean-Bernard Yarissem, εθνικός συντονιστής του Παγκόσμιου Ταμείου για την άγρια φύση για το CAR, θα μου έλεγε.
Αλλά ο Kalron και η ομάδα του έχουν μετακινηθεί σε άλλα καυτά σημεία της Αφρικής. Σήμερα συνεργάζονται στενά με τις αρχές της άγριας φύσης στην Ουγκάντα, τη γενέτειρα του στρατού αντοχής του Ιωσήφ Κόντι, την μεσαιωνική επαναστατική λατρεία, καθώς επίσης και την κατάρτιση των σκύλων και των κτηνοτρόφων στη βόρεια Κένυα, μια συχνή ζώνη σύγκρουσης με τους τρομοκράτες της Αλ Σάμπαμπ της Σομαλίας. Και ο Kalron έχει προσωπικό στο Καμερούν, κοντά στα σύνορα της Νιγηρίας, όπου η ριζοσπαστική ισλαμική ομάδα Boko Haram χρησιμοποιεί τα κέρδη από τη λαθροθηρία για να βοηθήσει στη χρηματοδότηση των δραστηριοτήτων της. "Ονομάζεις μια τρύπα κόλασης με μια ομάδα ανταρτών και είμαστε εκεί, " λέει ο Kalron. Η εφαρμογή των μεθόδων της αντιτρομοκρατικής δράσης στην προστασία της άγριας πανίδας έχει επίσης φέρει έναν πλήρη κύκλο: Τώρα παρέχει συμβουλές σχετικά με τις πληροφορίες σχετικά με τρομοκρατικές απειλές σε κυβερνήσεις "τόσο στην Ευρώπη όσο και στη Βόρεια Αμερική", λέει ο Kalron - χωρίς να βρεθεί σε λεπτομέρειες. «Εκτιμούν την αξία μας λόγω της εμπειρίας μας στη Μέση Ανατολή και την Αφρική».
**********
Μετά από τρεις μέρες στο Dzanga-Sangha, αναρριχήσαμε σε ένα άλλο μηχανοκίνητο pirogue για τη μακρά πορεία προς τον ποταμό Sangha στο Ouesso, στη συνέχεια προς το Brazzaville. Όμως, παρά την εμφάνιση των ελεφάντων, υπήρχε μια αίσθηση ότι τα πράγματα ήταν καλά. Ο εξοπλισμός παρακολούθησης στο Dzanga Bai ήταν σε καλή κατάσταση λειτουργίας. το Παγκόσμιο Ταμείο για την άγρια φύση είχε επαναπροσδιορίσει την παρουσία του στο πάρκο. οι δάσκαλοι ελέφαντες φαινόταν να μην βρίσκονται σε κίνδυνο, τουλάχιστον προς το παρόν. Ο Καλρον είχε υπογράψει συμβόλαιο για την επανεκπαίδευση των κηπουρών της Dzanga-Sangha.
Καθώς φτάσαμε στα προάστια του Μπραζαβίλ στις 3 το πρωί, μετά από ένα ταξίδι 22 ωρών, τραβήξαμε σε ένα οδόφραγμα με μια αστυνομική δύναμη που έχει τη φήμη ότι είναι διεφθαρμένη. «Πού είναι τα χαρτιά σας;» απαίτησε ένας σέρβος λοχίας και ο Καλρον, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο, του έδειξε διαβατήρια και έγγραφα από την εταιρεία προστασίας της άγριας φύσης, τον υποστηρικτή του στη Δημοκρατία του Κονγκό. Ο λοχίας επέμεινε ότι οι θεωρήσεις του Κονγκό είχαν λήξει. Ο αστυνομικός ζήτησε εκατοντάδες δολάρια σε "πρόστιμα". Ο Κάλρον αρνήθηκε. Οι δυο άντρες έβρεπαν ο ένας στον άλλο στο έρημο δρόμο στην καταρρακτωμένη, υγρή πρωτεύουσα του Κονγκό. Ο Κάλρον έμεινε ήρεμος, υποστηρίζοντας ότι ο αξιωματικός είχε διαβάσει λάθος την ημερομηνία λήξης, αρνούμενος ήσυχα να στρέψει τα χρήματα. Μετά από περίπου μία ώρα, ο λοχίας παραιτήθηκε και μας επέτρεψε να περάσουμε.
Ο Kalron μας καθοδήγησε μέσα από τους άδειους δρόμους στον ξενώνα της Conservation Society, μετά από τρία τζέπες που είχαν καεί και ένα σπίτι από βόμβες και σφαίρες - το υπόλειμμα μιας διαμάχης μεταξύ του προέδρου Denis Sassou Nguesso και ενός αδίστακτου στρατιωτικού αξιωματικού λίγους μήνες νωρίτερα. «Είχαμε καθίσματα μπροστά στη μάχη», είπε ο Kalron, και αν δεν κάνω λάθος, χαμογέλασε.
