Πριν από χιλιάδες χρόνια, μια ομάδα έξι ανθρώπων περιστράφηκε κατά μήκος της άκρης μιας καυτής πηγής με βροχή στο Θιβετιανό Οροπέδιο, το ψηλότερο οροπέδιο στη Γη. Οι άνθρωποι σκόνταψαν γύρω, αφήνοντας το πόδι και τα χέρια πίσω σε μαλακό άργιλο που στη συνέχεια σκληρύνθηκε σε τσιμεντοειδές βράχο. Σήμερα, αυτές οι προκλητικές εκτυπώσεις προσφέρουν σπάνιες ενδείξεις σχετικά με το πότε ο άνθρωπος εγκατέστησε πρώτα αυτό που είναι γνωστό ως "οροφή του κόσμου".
Οι εκτυπώσεις, τοποθετημένες πάνω από 14.000 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στην κεντρική περιοχή του οροπεδίου σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Chusang, ανακαλύφθηκαν πριν από περίπου 20 χρόνια και αποτελούνται από έξι ζεύγη, συμπεριλαμβανομένων δύο μικρότερων που μπορεί να προέρχονται από παιδιά. Τώρα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τεχνικές χρονολόγησης υψηλής ακρίβειας για να προσδιορίσουν την πιο αξιόπιστη ηλικία ακόμα αυτών των μακρόβιων εκτυπώσεων, τοποθετώντας τις μεταξύ 7.400 και 12.670 ετών.
Οι ερευνητές προτείνουν επίσης ότι αυτές θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύσουν τον παλαιότερο γνωστό μόνιμο οικισμό στο οροπέδιο του Θιβέτ, το οποίο είναι πύργο χιλιάδες πόδια ψηλά στην κεντρική Ασία. Ένα τέτοιο κατόρθωμα που θα απαιτούσε σημαντική φυσιολογική εξέλιξη για να αντέξει τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου σε υψηλά υψόμετρα, αναφέρει σήμερα η ομάδα στο περιοδικό Science .
"Για να ζήσετε με επιτυχία και μόνιμα το οροπέδιο, χρειάζεστε πραγματικά αυτές τις γενετικές προσαρμογές που σας παρέχουν τα μέσα για να το κάνετε αυτό", λέει ο συνάδελφος της μελέτης Mark Aldenderfer, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Merced.
Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που ζουν σε τέτοια υψόμετρα θα πρέπει να χρησιμοποιούν οξυγόνο αποτελεσματικότερα από όσους βρίσκονται σε χαμηλότερα υψόμετρα, λέει ο Aldenderfer. Οι σύγχρονοι Θιβετιανοί έχουν ακριβώς αυτού του είδους τις γενετικές προσαρμογές: Οι μελέτες έχουν δείξει ότι έχουν διπλάσια ροή αίματος από τους βραχίονες από ό, τι οι κάτοικοι χαμηλότερου υψομέτρου, δείκτης μεγαλύτερης συνολικής ροής αίματος μέσω του σώματος.
Η ομάδα πιστεύει ότι ο ιστότοπος πιθανότατα αντιπροσωπεύει μόνιμους εποίκους, επειδή βρίσκεται πολύ μακριά από το πλησιέστερο πιθανό στρατόπεδο βάσης για να δικαιολογήσει εποχιακά ταξίδια (ειδικά αν υπήρχαν παιδιά σε ρυμούλκηση). Ενώ κανείς δεν έχει αποκαλύψει οποιεσδήποτε δομές που μοιάζουν με μόνιμα σπίτια στην περιοχή, η Aldenderfer προτείνει ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να έχουν ζήσει σε σπίτια pit και να διατηρούνται σε τρόφιμα όπως άγρια yak, αντιλόπη και διάφορα άγρια χόρτα.
Αυτό που επέστησε τους ανθρώπους σε αυτό το συγκεκριμένο σημείο της θερμής έκρηξης - το οποίο έχει στεγνώσει από τότε - παραμένει αβέβαιο. Αλλά δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς την ελκυστικότητα της ζεστασιάς στο αλλιώς δροσερό οροπέδιο, λέει ο Aldenderfer. Οι εκτυπώσεις, που φαίνεται να έχουν γίνει εσκεμμένα, μπορεί να αντιπροσωπεύουν το αρχαίο παιχνίδι, τις μύες του Aldenderfer. "Νομίζω ότι πρέπει να ήταν η ξεκάθαρη καινοτομία όλων αυτών: μια ζεστή, ευλύγιστη και κολλώδης ουσία που θα μπορούσατε να αφήσετε ένα σημάδι μέσα", λέει ο Aldenderfer.
Λεζάντα: Το Θιβετιανό Οροπέδιο είναι η ψηλότερη περιοχή του κόσμου, φτάνοντας πάνω από 14.000 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας. (Λουκάς Γκιλάνιτς) Για να πάρει μια ακριβή ηλικία για τις εκτυπώσεις, η ομάδα συγκέντρωσε ένα συνδυασμό από τσιμεντοειδές υλικό από τα εκτυπώματα και τα φυτικά κατάλοιπα από τη γύρω περιοχή. Στη συνέχεια, τριγωνίστηκαν την ηλικία χρησιμοποιώντας τρεις υπάρχουσες τεχνικές χρονολόγησης. Οι νέες ημερομηνίες προσφέρουν ένα πιο ακριβές παράθυρο από ό, τι η προηγούμενη εκτίμηση - η οποία κυμαινόταν από 5.200 έως 20.000 χρόνια πριν - και επίσης ευθυγραμμίζονται καλά με τα δεδομένα για το πότε οι σύγχρονοι Θιβετιανοί εξελίχτηκαν γονίδια που τους βοηθούν να ευδοκιμούν σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου.
"Το γεγονός ότι αυτό επαναδημιουργείται είναι αρκετά αξιοσημείωτο γιατί αποκλείει πολύ νωρίς τις εξελίξεις στο Θιβετιανό Οροπέδιο και είναι συνεπές με άλλες προσπάθειες σε περιοχές γύρω από το οροπέδιο", λέει ο Λούκας Barton, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Pittsburgh που μελετά τις πολιτισμικές συνέπειες της ανθρώπινης προσαρμογής στο υψηλό υψόμετρο του Θιβέτ.
Ακόμα, ο Barton δεν πιστεύει ότι υπάρχουν αρκετά στοιχεία που να καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι τα ίχνη αντιπροσωπεύουν έναν μόνιμο οικισμό, σε αντίθεση με μια ομάδα εποχικά μετακινούμενων κυνηγών-συλλεκτών.
Ο Barton λέει ότι οι άνθρωποι συνήθως μετακινούνται σε υψίπεδα λόγω διαπροσωπικών συγκρούσεων ή ανταγωνισμού για τρόφιμα σε χαμηλότερα υψόμετρα. "Εάν αυτό ήταν αληθινό γύρω από το Θιβέτ οροπέδιο πριν από 8.000 χρόνια, αυτό θα ήταν συναρπαστικό γιατί δεν έχουμε αποδείξεις για αυτό", λέει ο Barton, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή τη νέα μελέτη.
Ο Martin Jones, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, ο οποίος μελέτησε το χρονοδιάγραμμα των πρώτων μόνιμων οικισμών του Θιβέτ, συμφωνεί ότι οι χρονικοί περιορισμοί που προσφέρει αυτή η νέα μελέτη είναι χρήσιμοι, αλλά συμφωνεί με τον Barton ότι δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα οι τυπογράφοι ήταν μόνιμοι κάτοικοι.
"Ο λόγος για μόνιμη κατοχή όταν δεν έχετε βρει έναν οικισμό είναι δύσκολος", λέει ο Jones, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Ο Jones έχει δημοσιεύσει έρευνα που υποδηλώνει ότι η ανάπτυξη του agropastorilism - μια οικονομία βασισμένη στη γεωργία και τα ζώα - διευκόλυνε την έναρξη των οικισμών σε όλο το χρόνο σε αυτά τα σκληρά περιβάλλοντα και δεν συνέβη πριν από περίπου 3.600 χρόνια. Όμως η ομάδα του Aldenderfer υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν θεωρητικά να έχουν ζήσει στο οροπέδιό του προτού αυτή η πολιτιστική εξέλιξη τεθεί πλήρως σε ισχύ.
Παρά αυτά τα άγνωστα, ο Jones λέει ότι αυτό το έργο παρέχει μια πολύτιμη ματιά στο τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος. Οι περισσότεροι μεγάλοι πίθηκοι παρέμειναν στην Αφρική από όπου προέρχονταν, για παράδειγμα, αλλά οι άνθρωποι έχουν ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο σε μερικές από τις πιο αφιλόξενες τοποθεσίες, λέει ο Jones.
"Πιστεύω ότι ένα εγγενές στοιχείο της ανθρώπινης οικολογίας είναι ότι προχωρούμε σε μεγάλες διαδρομές", λέει ο Jones, προσθέτοντας ότι η γλώσσα είναι επίσης κεντρική για την πραγματοποίηση μεγάλων ταξιδιών, καθώς μας επιτρέπει να αναμεταδίδουμε δρομολόγια.
Έτσι, ακόμη και αν δεν γνωρίζουμε ποτέ με βεβαιότητα αν τα ίχνη αυτά προέρχονται από αγρότες ή από νέους που κάνουν cartwheels γύρω από μια καυτή πηγή, δείχνουν κάτι θεμελιώδες για την ανθρώπινη φύση, λέει ο Jones. «Υπάρχουν ταξίδια που συμβαίνουν στο είδος μας σε όλο το μέρος», λέει ο Jones. "Θα έλεγα ότι είμαστε ένα ταξίδι, είδος αφήγησης και καταλήγουμε σε περίεργα μέρη".
