Οι σφαίρες με σφήνες Sabre συχνά θεωρούνται ως άγρια αρπακτικά που καταδιώκουν την ανοιχτή σαβάνα, επιδιώκοντας βίσονες, άλογα και άλλα λειμώνια. Αλλά μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology ζωγραφίζει ένα διαφορετικό πορτρέτο του μακράν εξαφανισμένου Smilodon fatalis. Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές από την Larisa DeSantis του Πανεπιστημίου Vanderbilt, τα απολιθώματα που ανακτήθηκαν από τα λακκούβες La Brea Tar Pits στην Καλιφόρνια υποδηλώνουν ότι η γάτα των 600 λιβρών προτιμούσε το κυνήγι στο δάσος, όπου εύκολους στόχους, συμπεριλαμβανομένων των τασιέρων και των ελαφιών, συγκεντρώνονταν μαζικά.
Αυτά τα ευρήματα, που βασίζονται σε μια ανάλυση πάνω από 700 ορυκτών οδόντων που ανήκουν σε πολλαπλά προϊστορικά είδη, έρχονται σε αντίθεση με την ιδέα ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ των σαρκοφάγων οδήγησε τις γάτες σπαθί-οδοντοφυΐας και άλλα μεγαφάνα στην εξαφάνιση περίπου 10.000 έως 12.000 χρόνια πριν. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι αρχαίοι κυνηγοί αρπακτικών, όπως οι δύσκολες λύκοι, κολλήθηκαν στα ανοικτά πεδία.
"Οι γάτες, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων με σπαθιά, αμερικανικών λιονταριών και κουγκάρων, κυνηγούσαν τα θήραμα που προτιμούσαν τα δάση, ενώ ήταν οι τρομακτικοί λύκοι που φαινόταν να ειδικεύονται σε τροφοδότες ανοιχτής γης, όπως βίσονες και άλογα", εξηγεί ο DeSantis σε δελτίο τύπου. "Ενώ μπορεί να υπήρχε κάποια επικάλυψη σε ό, τι τροφοδοτούσαν οι κυρίαρχοι θηρευτές, οι γάτες και τα σκυλιά κυνηγούσαν σε μεγάλο βαθμό διαφορετικά μεταξύ τους".
Σύμφωνα με τον Ashley Strickland του CNN, η έρευνα των επιστημόνων εντοπίζει μια διαφορετική εξήγηση για τη θανάτωση των S. fatalis και άλλων γιγαντιαίων γατών, θέτοντας τους παράγοντες αυτούς, συμπεριλαμβανομένης της κλιματικής αλλαγής και της ανόδου των κοντινών ανθρώπινων πληθυσμών, κατακρημνίζοντας την ενδεχόμενη εξαφάνιση του είδους. (Η ομάδα συνεργάζεται σε μια δεύτερη μελέτη με εμπειρογνώμονες σε έξι ιδρύματα για να βελτιώσει περαιτέρω αυτά τα αίτια, σημειώνει η Chrissy Sexton για το Earth.com ).
Τα μικρότερα αρπακτικά ζώα, όπως οι κογιότες και οι γκρίζοι λύκοι, από την άλλη πλευρά, ξεπέρασαν τις σκληρές συνθήκες προσαρμόζοντας τις εποχές. Όπως ο DeSantis λέει στον John Pickrell του National Geographic : "Όταν τα μεγάλα αρπακτικά ζώα και τα θηράματα εξαφανίζονται, όχι μόνο [τα μικρότερα ζώα] συρρικνώνονται αλλά αλλάζουν θεμελιωδώς τη διατροφή τους και αρχίζουν να σκουπίζουν για να γίνουν οι οπορτουνιστές που γνωρίζουμε σήμερα".
Σύμφωνα με τον Pickrell, η DeSantis και οι συνεργάτες της έφθασαν στα συμπεράσματά τους μελετώντας τα μικροσκοπικά μοτίβα φθοράς στα ορυκτά δόντια, καθώς και τις αναλογίες των δύο ισοτόπων άνθρακα που βρέθηκαν στο σμάλτο των δοντιών. Αυτά τα ισότοπα, που μεταφέρονται από φυτικά που τρέφονται με θηράματα σε σαρκοβόρα αρπακτικά ζώα, προσδιορίζουν το προτιμώμενο βιότοπο των θυμάτων ως ανοιχτό έναντι δασικών περιβαλλόντων.
Δεδομένου ότι οι ανασκαφές ξεκίνησαν πριν από περίπου 100 χρόνια, οι λίμνες La Brea Tar Pits με φυσικές ασφάλειες που προσέλκυσαν αρπακτικά και θηράματα, παγιδεύοντας και τα δύο μέσα στα κολλώδη βάθη τους, απέδωσαν περισσότερα από 3, 5 εκατομμύρια δείγματα που αντιπροσωπεύουν περίπου 600 είδη. Τα περισσότερα από αυτά τα άτυχα ζώα ήταν τα σαρκοφάγα που δέχονταν τα σφάγια των αλόγων, των βίσων και των καμήλων που είχαν ήδη πιαστεί στην πίσσα. αντί να ξεφύγουν με ένα εύκολο γεύμα, οι αρπακτοί βρέθηκαν σύντομα παρόμοια κολλημένοι.
Προηγουμένως, οι έρευνες για το La Brea παραμένουν εστιασμένες στα ισότοπα άνθρακα και αζώτου που βρίσκονται μέσα σε μια οστική πρωτεΐνη που ονομάζεται κολλαγόνο. Αυτές οι αναλύσεις έφθασαν στο ίδιο συμπέρασμα: Οι προϊστορικοί θηρευτές από σκύλους με σπαθιά σε δύσκολους λύκους και αμερικανικά λιοντάρια κυνηγούσαν σε ανοικτά περιβάλλοντα, ανταγωνιζόμενοι την ίδια περιορισμένη λεία αρκούδα. Όμως, όπως η Julie Meachen, παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Des Moines που δεν συμμετείχε στη μελέτη, εξηγεί στο National Geographic, το σμάλτο των δοντιών είναι πολύ πιο αξιόπιστο από το κολλαγόνο, που αναδύεται από αιώνες υπόγεια εντελώς άθικτο.
"Όταν κοιτάζουμε το σμάλτο, έχουμε μια εντελώς διαφορετική εικόνα", λέει ο DeSantis στον Pickrell. "Βρίσκουμε ότι οι γάτες σπαθί-δόντι, τα αμερικανικά λιοντάρια και οι κουγκάρες κάνουν πραγματικά αυτό που συνήθως κάνουν οι γάτες, το οποίο είναι το κυνήγι μέσα στα δάση των δασικών οικοσυστημάτων και τη χρήση καλύψεων για την πιθανή ενέδωση του θύματος".
Στη δήλωση, ο DeSantis λέει ότι η έρευνα προσφέρει νέες ιδέες για τις μακροπρόθεσμες συνέπειες της εξαφάνισης των γιγαντών γατών.
"Τα ζώα γύρω από το σημερινό που σκεφτόμαστε ως αρπακτικά άκρη στη Βόρεια Αμερική - κουγκάρες και λύκοι - ήταν τρελός κατά τη διάρκεια του Πλειστοκένιου", καταλήγει. "Έτσι, όταν τα μεγάλα θηρευτικά εξαφανίστηκαν, όπως και το μεγάλο θήραμα, αυτά τα μικρότερα ζώα ήταν σε θέση να επωφεληθούν από αυτή την εξαφάνιση και να γίνουν κυριαρχούντα σκουλήκια".
