Το φθινόπωρο του 1868, ο Timothy O'Sullivan κοίταξε μέσα από το φακό της κάμερας του στο Shoshone Falls, στον ποταμό Snake του Αϊντάχο και κατέλαβε τον καταρρακτώδη καταρράκτη με την ομίχλη που αιφνιδίως αιωρούταν στον αέρα. Η στιγμή, λέει ο σύγχρονος φωτογράφος Thomas Joshua Cooper, ήταν καίριας σημασίας. Γιατί; Επειδή, όπως λέει ο Cooper, ο O'Sullivan "σκόπιμα άλλαξε την έμφαση από κάτι περιγραφικό σε κάτι στοχαστικό". (Ελέγξτε μια ηχητική παρουσίαση του έργου του O'Sullivan στο κάτω μέρος της θέσης με αφήγηση από τον επιμελητή της έκθεσης)
Ως φωτογράφος για δύο από τις σπουδαίες έρευνες της Αμερικανικής Δύσης μετά τον εμφύλιο πόλεμο, η δουλειά του O'Sullivan ήταν περιγραφική. Η αποστολή του μεταξύ 1867 και 1874 ήταν να φωτογραφίσει περιοχές του μεγαλύτερου γεωλογικού ενδιαφέροντος - αμμόλοφους στη Νεβάδα, κοιλάδες ποταμών στο Κολοράντο, βουτύς στο Ουαϊόμινγκ - για επιστημονικούς και πολιτικούς σκοπούς. Και όμως ο O'Sullivan έκανε περισσότερα από ό, τι τεκμηριώνει τη γεωλογία του δυτικού τοπίου. Έχει καταλάβει το πνεύμα της Αμερικανικής Δύσης, κάνοντας πολύ καλλιτεχνικές επιλογές όπου έβαλε τη φωτογραφική μηχανή του και πώς πλαισιώνει τη βολή του.
"Είναι αλήθεια ότι O'Sullivan έκανε μια δουλειά", λέει ο φωτογράφος Martin Stupich. "Αλλά επειδή ήταν αυτός και όχι κάποιος άλλος πίσω από την κάμερα, λόγω της καλής τύχης του να είναι αυτός, το πήρε κάτω με έναν τρόπο που έχει αναγνωριστεί από τη φωτογραφία ως πραγματικά, πραγματικά σωστό".
Πολύ λίγα είναι γνωστά για τον φωτογράφο πέρα από τις άθλιες βιογραφικές λεπτομέρειες. O'Sullivan γεννήθηκε στην Ιρλανδία το 1840 και μετανάστευσε με την οικογένειά του στις Ηνωμένες Πολιτείες δύο χρόνια αργότερα, εγκαταστάθηκε στο Staten Island της Νέας Υόρκης. Ασχολήθηκε με τον πορτρέτο φωτογράφο Mathew Brady, ο οποίος είχε στούντιο στη Νέα Υόρκη και τελικά μετακόμισε στην Ουάσινγκτον. Εξέδωσε κάποια αναγνώριση από φωτογραφίες που πήρε στο πεδίο της μάχης κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, ιδιαίτερα στο Gettysburg, και στη συνέχεια συμμετείχε σε γεωλογικές έρευνες. Μετά τις έρευνες, έκανε μερικές σύντομες κυβερνητικές αποστολές και εργάστηκε για ιδιωτικά στούντιο φωτογραφίας. O'Sullivan πέθανε στις 12 Ιανουαρίου 1882, σε ηλικία 42 ετών, από φυματίωση. Ο ίδιος και το έργο του ξεχάστηκαν σε μεγάλο βαθμό μέχρι τη δεκαετία του 1970, όταν επανεμφανίστηκε ως σημαντικός φωτογράφος της εποχής του.
«Η πλαισίωση της Δύσης: Οι Φωτογραφίες Έρευνας του Timothy H. O'Sullivan», στο Smithsonian American Art Museum μέχρι τις 9 Μαΐου, είναι η πρώτη μεγάλη έκθεση του έργου του O'Sullivan σε τρεις δεκαετίες. Μια συνεργασία μεταξύ του Αμερικανικού Μουσείου Τέχνης και της Βιβλιοθήκης του Κογκρέσου, η έκθεση αποτελείται από περισσότερες από 120 φωτογραφίες, μερικές από τις οποίες σπάνια βλέπουν το κοινό από το 1876. Επίσης παρουσιάζονται εικόνες και παρατηρήσεις έξι σύγχρονων φωτογράφων τοπίου, όπως ο Thomas Joshua Cooper και Martin Stupich, που θεωρούν τον O'Sullivan ως πρωτοπόρο και έμπνευση.
"Στο τέλος της ημέρας, έρχεται σε ένα μόνο άτομο με μια κάμερα λήψης αποφάσεων, και εκείνες που έκανε ο O'Sullivan ήταν αρκετά ενδιαφέρουσες", λέει ο Toby Jurovics, επιμελητής της έκθεσης, στο blog του μουσείου στο Eye Level. "Αυτό που μπορείτε να πείτε για τον O'Sullivan είναι ότι είχε πολύ διαφορετικές ιδέες για το πώς να σχεδιάσει τις φωτογραφίες του. Αν βάζετε εκατό φωτογραφίες του δέκατου ένατου αιώνα σε ένα κουτί, μπορείτε να βγάλετε τα O'Sullivans αρκετά εύκολα".
Αφού άρχισε να καταγράφει τη φρίκη του εμφυλίου πολέμου για το στούντιο Mathew Bradys, ο φωτογράφος του 19ου αιώνα Timothy H. OSullivan αποκάλυψε την ομορφιά των μεγάλων εκτάσεων της αμερικανικής δύσης
