Ένα πρωί του Μαρτίου 2008, ο Carlene Stephens, επιμελητής του τμήματος εργασίας και βιομηχανίας του Εθνικού Μουσείου Αμερικανικής Ιστορίας, διάβαζε τους New York Times όταν ένα σχέδιο τραβούσε το βλέμμα της. Το αναγνώρισε ως phonautograph, μια συσκευή που κρατιόταν στις συλλογές του μουσείου. Πιστοποιήθηκε σε έναν Γάλλο που ονομάζεται Édouard-Léon Scott de Martinville το 1857, ο phonautograph κατέγραψε ηχητικά κύματα σαν σκονάκια στο χαρτί που καλύπτεται με αιθάλη, αλλά δεν μπορούσε να παίξει αυτούς τους ήχους πίσω.
Το άρθρο ανέφερε ότι οι επιστήμονες του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Berkeley στο Berkeley της Καλιφόρνιας είχαν καταφέρει να φανεί αδύνατο. Έπαιξαν τους ήχους.
Χρησιμοποιώντας τον εξοπλισμό που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, οι ερευνητές του τμήματος φυσικής και μηχανικής του εργαστηρίου, Carl Haber και Earl Cornell, ανέλυσαν ψηφιακές εικόνες υψηλής ανάλυσης, οι οποίες σαρώνουν ένα φωνογράφημα που βρέθηκε σε ένα αρχείο του Παρισιού. (Μια ομάδα γνωστή ως First Sounds είχε ανακαλύψει μια ηχογράφηση εκεί και είχε στείλει σκανάρισμα της σε Haber και Cornell.) Η ηχογράφηση ήταν ένα κλιπ 10 δευτερολέπτων του γαλλικού λαϊκού τραγουδιού "Au Clair de la Lune". Κατασκευάστηκε στις 9 Απριλίου, 1860, το ηχητικό απόσπασμα προηγήθηκε του παλαιότερου γνωστού ηχογραφημένου ηχητικού ηχογράφου - του oratorio του Handel, το οποίο έφτιαξε ο Thomas Edison και οι συνεργάτες του το 1888.
"Όταν διάβασα το άρθρο, σκέφτηκα, oh my god", λέει ο Stephens. Το Αμερικανικό Μουσείο Ιστορίας έχει περίπου 400 από τις πρώτες ηχογραφήσεις που έγιναν ποτέ. Οι πρωτοπόροι (και οι ανταγωνιστές) Thomas Edison, Alexander Graham Bell και Emile Berliner δώρισαν τις ηχογραφήσεις και άλλες τεκμηρίωση στον Smithsonian στα τέλη του 19ου αιώνα. Οι εφευρέτες διεξήγαγαν πειράματα από το 1878 έως το 1898 και κατέστρεψαν τα ερευνητικά τους σημειώματα και υλικά στο Smithsonian, εν μέρει για να δημιουργήσουν ένα σύνολο αποδεικτικών στοιχείων εάν τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας τους αμφισβητήθηκαν ποτέ.
Υπάρχουν μερικές κρυφές επιγραφές στους δίσκους κεριών και κυλίνδρους και κάποιες σημειώσεις από προηγούμενους επιμελητές. Αλλά οι ιστορικοί δεν είχαν τα μέσα να τα παίξουν. Ο Stephens συνειδητοποίησε ότι υπήρξε μια σημαντική ανακάλυψη.
"Έχω φροντίσει αυτές τις σιωπηλές ηχογραφήσεις εδώ και δεκαετίες. Ίσως τελικά θα μπορούσαμε να βγάλουμε κάποιο sound ", λέει ο Stephens.
Έτσι έρχεται σε επαφή με τον Haber και τον Peter Alyea, έναν ειδικό ψηφιακής μετατροπής στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου. Ο Stephens κάλεσε την προσοχή τους σε μια ομάδα ηχογραφήσεων που έγιναν στη δεκαετία του 1880 από τον Alexander Graham Bell, τον ξάδερφό του Chichester Bell και έναν άλλο συνεργάτη Charles Sumner Tainter. Η ομάδα είχε δημιουργήσει μια πρώιμη εγκατάσταση Ε & Α στην Dupont Circle της Washington, DC, που ονομάζεται Volta Laboratory. (Σήμερα, ο ιστότοπος φιλοξενεί τον Empanadas της Julia στη λεωφόρο Connecticut του 1221.)
"Από το 1881 έως το 1885, ηχογραφούσαν ήχο μηχανικά. Έγραψαν ήχο μαγνητικά. Έγραψαν ήχο οπτικά, με φως. Προσπάθησαν να αναπαραστήσουν τον ήχο με μηχανικά εργαλεία, επίσης με πίδακες αέρα και υγρού. Ήταν μια έκρηξη ιδεών που προσπάθησαν », λέει ο Haber. «Υπάρχουν χρονικές περίοδοι όταν μια ορισμένη ομάδα ανθρώπων καταλήγει σε ένα συγκεκριμένο τόπο και δημιουργείται πολλή μουσική ή τέχνη-Παρίσι στη δεκαετία του 1920 και του '30. Υπάρχουν αυτές οι μαγικές στιγμές και νομίζω ότι οι ιστορικοί και οι μελετητές της τεχνολογίας και της εφεύρεσης βλέπουν την Ουάσινγκτον τη δεκαετία του 1880 ως μία από αυτές τις στιγμές ».
Πρόθυμοι να ακούσουν το περιεχόμενο, οι Haber και Alyea επέλεξαν έξι ηχογραφήσεις - μερικοί δίσκοι κεριών με χαρτονένια υποστήριξη, άλλοι με κερί σε μεταλλικούς και γυάλινους δίσκους με ηχητικά καταγραμμένο ήχο - για πιλοτικό έργο.
«Προσπαθήσαμε να επιλέξουμε παραδείγματα που έδειξαν την ποικιλομορφία της συλλογής», λέει ο Haber. Τον περασμένο χρόνο, κατέβαλαν τις ηχογραφήσεις μέσω της ορθής διαδικασίας ανάκαμψης και την Τρίτη στη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου το ζευγάρι μοιράστηκε μια πρώτη ακρόαση με ένα μικρό ακροατήριο ερευνητών και δημοσιογράφων.
Τα αποσπάσματα είναι ακατέργαστα και κάπως αλλοιωμένα, αλλά με λίγη βοήθεια από τον Haber, ο οποίος έχει περάσει ώρες και ώρες να τα μελετήσει, όσοι από εμάς στο δωμάτιο θα μπορούσαμε να καταλάβουμε τι λέγεται. «Να είναι ή να μην είναι, αυτό είναι το ερώτημα», δήλωσε ένας ομιλητής, ο οποίος προχώρησε να παραδώσει ένα μέρος της περίφημης Soliloquy Hamlet σε ένα δίσκο. Μια αρσενική φωνή επαναλάμβανε έναν ήχο τρικλίων ως έναν ηχητικό έλεγχο των ειδών και μετρήθηκε σε έξι σε άλλο. Από ένα που καταγράφηκε το 1884, ένας άνδρας διατύπωσε πέντε φορές τη λέξη "βαρόμετρο". Και σε άλλη μια φωνή αναφέρει την ημερομηνία - «Είναι η 11η μέρα του Μαρτίου 1885» - και επαναλαμβάνει μερικούς στίχους της «Μαρίας είχε ένα μικρό αρνί».
Στην πραγματικότητα, κατά τη διάρκεια μιας παραπομπής του παιδικού ομολόγου, οι καταγραφείς βιώνουν κάποια τεχνική δυσκολία, που φανερώνεται από ένα κάπως αδιαφανές θαυμαστικό της απογοήτευσης. "Είναι ίσως το πρώτο καταγεγραμμένο παράδειγμα κάποιας απογοήτευσης", αστειεύει ο Haber.
Το Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας ελπίζει να συνεχίσει αυτή τη συνεργασία με τον Lawrence Berkeley και τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, ώστε να μπορούν να ακουστούν περισσότερα από τα ηχητικά πειράματα που καταγράφηκαν στις πρώτες ηχογραφήσεις. Σε αυτό το σημείο, οι φωνές στις πρόσφατα αποκαλυφθείσες ηχογραφήσεις είναι άγνωστες. Αλλά ο Stephens πιστεύει ότι καθώς οι ερευνητές ακούν περισσότερο, μπορεί να είναι σε θέση να προσδιορίσουν τους ομιλητές. Στη συλλογή του, το μουσείο έχει ένα αντίγραφο μιας ηχογράφησης του ίδιου του Alexander Graham Bell. Μπορεί η φωνή του εφευρέτη να είναι σε μία από τις 200 βολτάζ;
"Είναι δυνατό, " λέει ο Stephens.
Αρσενική φωνή που απαγγέλλει τις γραμμές ανοίγματος του "Να είναι ή να μην είναι" soliloquy από το Hamlet, πιθανώς το 1885:
Τόνος; αρσενική φωνή μετρώντας "Ένα, δύο, τρία, τέσσερα, πέντε, έξι"? δύο επιπλέον τόνους. που κατατέθηκε στο Smithsonian τον Οκτώβριο του 1881:
Αρσενική φωνή λέγοντας "ba-ro-me-ter", που παράγεται στις 17 Νοεμβρίου 1884:
Αρσενική φωνή λέγοντας την ημερομηνία και απαγγέλλοντας "Η Μαρία είχε ένα μικρό αρνί", που παρήχθη στις 11 Μαρτίου 1885:
Αυτή η ανάρτηση ενημερώθηκε στις 22 Δεκεμβρίου 2012 για να συμπεριλάβει τις συνεισφορές του Earl Cornell και της ομάδας First Sounds.
