Πρόσφατα, το Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης του Smithsonian παρουσίασε μια ταξιδιωτική επίδειξη από την Καλιφόρνια που αφιερώθηκε σε αριστουργήματα από τον Ansel Adams, τον γνωστό φωτογράφο του δυτικού τοπίου, των οποίων οι εικόνες είναι γνωστές με την αναπαραγωγή τους σε βιβλία, περιοδικά και άλλα μέσα (Smithsonian, Φεβρουάριος 1998). Η εκπομπή πήρε καλές κριτικές, όπως συμβαίνει συχνά με τις εκθέσεις NMAA. Ο αριθμός των επισκεπτών, ωστόσο, ήταν εξαιρετικός - πολύ πέρα από τις προσδοκίες του μουσείου - κάνοντας "Ansel Adams, A Legacy" ίσως την πιο επισκεπτόμενη έκθεση στην ιστορία του μουσείου.
Άλλες φωτογραφικές εκθέσεις, όπως "Πορτραίτα Mathew Brady: Εικόνες ως Ιστορία, Φωτογραφία ως Τέχνη", "Αμερικανικές Φωτογραφίες: Ο πρώτος αιώνας", "Visual Journal: Harlem και DC στις τριάντα και σαράντα" και "Ιερά Όρη του Κόσμου" έχουν επίσης αποδειχθεί δημοφιλή. Είναι δύσκολο να κρίνουμε γιατί οι παρουσιάσεις φωτογραφίας είναι τόσο σημαντικές. Ίσως σχετίζεται με την απεικόνιση μιας αίσθησης πραγματικότητας, με ένα μέσο που χρησιμοποιούν πολλοί θεατές και με ένα ενδιαφέρον για τα θέματα που αντιμετωπίζονται. Στη γλώσσα των μουσείων, οι φωτογραφίες είναι συνήθως πολύ προσιτές στους θεατές.
Η επιτυχία της έκθεσης Adams με οδήγησε να επανεξετάσω τον τόπο της φωτογραφίας στο Smithsonian. Πολλές φωτογραφίες στις συλλογές μας, όπως αυτές του Ansel Adams, προορίζονται κυρίως για έργα τέχνης. Ένας μεγάλος αριθμός άλλων σχεδιάζονται πρωτίστως για την καταγραφή της ύπαρξης αντικειμένων, θέσεων, προσώπων και παρομοίων. Συχνά υπάρχει μια ανάμειξη. Είναι σαφές ότι οι φωτογράφοι που «κατέγραψαν» την κατάθλιψη της δεκαετίας του 1930 στην Αμερική για τη διοίκηση της ασφάλειας αγροκτημάτων, επέλεξαν και πλαισίωσαν τα υποκείμενα τους για να μιλήσουν για μια ιστορία για ταλαιπωρία και αμέλεια, απασχολώντας μεγάλη τεχνική ικανότητα και καλλιτεχνική δημιουργικότητα. Ορισμένες φωτογραφίες των ντοκιμαντέρ στις συλλογές Smithsonian είναι σαν αυτές.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο αρχειοφύλακας Diane Vogt O'Connor και οι συνεργάτες της παρακολούθησαν τις συλλογές φωτογραφίας δέκα μουσείων και δύο ερευνητικών ιδρυμάτων του Smithsonian. Βρήκαν περίπου πέντε εκατομμύρια φωτογραφίες στις συλλογές που εξέτασαν. Οι μονάδες που παραλείπονται περιέχουν πάνω από 2 εκατομμύρια περισσότερα. Ένας εξαιρετικός αριθμός έχουν προστεθεί σε αυτά τα σύνολα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '90.
Αυτά τα αρχεία και άλλα απεικονίζουν το σημαντικό εύρος και το βάθος των εκμεταλλεύσεών μας. Ορισμένοι συγκεντρώνονται φυσικά στις εγκαταστάσεις ψυκτικής αποθήκευσης του Γραφείου Απεικόνισης, Εκτύπωσης και Φωτογραφικών Υπηρεσιών. Άλλοι διατηρούνται σε μουσεία. Κάθε τμήμα του Smithsonian φαίνεται να έχει μια σημαντική συλλογή. Το γραφείο φυτοκομίας, για παράδειγμα, έχει πάνω από 70.000 εικόνες που καταγράφουν floral διακοσμήσεις, εργαλεία, κατόχους και τοπίο αρχιτεκτονική των νεκροταφείων, εκκλησίες, πάρκα, ιδιωτικούς κήπους, σπίτια και δημόσια κτίρια από τα μέσα του 19ου αιώνα μέχρι σήμερα. Και το Στεφανησιακό Αστροφυσικό Παρατηρητήριο, για να περάσει από το έδαφος στο διάστημα, έχει πάνω από 600.000 εικόνες που τεκμηριώνουν την ιστορία της αστρονομίας και παρουσιάζουν μια ποικιλία φαινομένων και ουράνιων αντικειμένων από μετεωρίτες έως συστάδες αστέρων. Πολλά έχουν προστεθεί από το 1989 όταν έγινε η έρευνα.
Οι φωτογραφίες παράγονται συνεχώς από ταλαντούχους φωτογράφους προσωπικού για εκθέματα, διαχείριση συλλογών και ιστορική τεκμηρίωση. Για κάποιο χρονικό διάστημα, σχεδόν κάθε αντικείμενο που αποκτήθηκε από το Smithsonian έχει φωτογραφηθεί και οι εικόνες τώρα ψηφιοποιούνται επίσης.
Η φωτογραφία διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην παροχή πληροφοριών μέσω του δικτυακού τόπου Smithsonian. Εκτός από τα εκτεταμένα και βαριά χρησιμοποιούμενα υλικά Smithsonian που είναι τώρα on-line, αναπτύσσουμε μια ψηφιακή βιβλιοθήκη εικόνων και ένα σύστημα ανάκτησης που θα επιτρέπει στο κοινό να βλέπει φωτογραφίες αντικειμένων και άλλων υλικών μαζί με σχετικές περιγραφές. Και η ευρετηρίαση θα γίνεται τόσο από θέμα όσο και από πηγές μουσείων ή ινστιτούτων. Εάν τα αιτήματά μας συναντηθούν στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό του επόμενου έτους, αυτά τα κεφάλαια, μαζί με τους πόρους από την IBM, Hewlett-Packard, Intel και Polaroid, θα μας επιτρέψουν να έχουμε τουλάχιστον τρία εκατομμύρια εικόνες on-line και προσβάσιμες από την χιλιετία.
Προσπαθούμε να βελτιώσουμε, όπου είναι απαραίτητο, την επάρκεια των εγκαταστάσεων αποθήκευσης για να διασφαλίσουμε τη διατήρηση των συλλογών φωτογραφιών μας. Η ψηφιακή καταλογογράφηση συμβάλλει επίσης στη διατήρηση αρχείων. Για το μέλλον, ελπίζω για τη δημιουργία ενός κέντρου στο Smithsonian, όπου οι επιμελητές, μαζί με φιλοξενούμενους μελετητές, ασκούμενοι και μαθητές, μπορούν να εργαστούν κοντά σε αυτές τις συλλογές, ειδικά εκείνες που αφορούν τον αμερικανικό πολιτισμό. Ένας τέτοιος χώρος θα μπορούσε επίσης να περιέχει χώρο για να συγκεντρώσει πολλές από τις εκθέσεις φωτογραφίας που αποδεικνύονται τόσο ελκυστικές για τόσους πολλούς επισκέπτες του Smithsonian.
