Το διαστημικό σκάφος Messenger, το οποίο εγκαινιάστηκε από τη NASA τον Αύγουστο, θα ταξιδέψει για έξι και μισό χρόνια πριν μεταβεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ερμή για αποστολή που θα διαρκέσει δύο ημέρες. Δύο μέρες του Ερμή, που είναι μια μέρα στον πλανήτη, από την ανατολή μέχρι το ηλιοβασίλεμα, που ισοδυναμεί με 176 ημέρες στη Γη. Τα όργανα του Messenger θα απεικονίσουν την επιφάνεια του Υδραργύρου - συμπεριλαμβανομένου ενός ολόκληρου ημισφαιρίου που δεν έχει δει προηγουμένως το διαστημόπλοιο - να μετρήσει τη βαρύτητα του πλανήτη και το μαγνητικό πεδίο και να συλλέξει δεδομένα σχετικά με τη δομή και τη σύνθεση του φλοιού του. Είναι τα εξωτερικά τμήματα του γιγαντιαίου σιδηρού πυρήνα του πλανήτη ακόμα λιωμένα; Με ποια συνέπεια στην γεωλογική ιστορία του υδραργύρου ήταν η ηφαιστειακή δραστηριότητα, η τεκτονική αστοχία και οι ισχυρές επιπτώσεις αντικειμένων από το διάστημα; Τα αποδεικτικά στοιχεία που απαιτούνται για να απαντηθούν αυτά τα ερωτήματα απέχουν περισσότερο από 50 εκατομμύρια μίλια και ο Messenger έχει σταλεί για να κλείσει την απόσταση.
Στην ομάδα που είναι υπεύθυνη για τη διαστρεβλωτική αποστολή είναι ο Thomas Watters, γεωλόγος στο Κέντρο Γεωσκόπησης και Πλανητικών Σπουδών του Smithsonian (CEPS). Πράγματι, οι επιστήμονες της CEPS βοηθούν συχνά την NASA με την εξερεύνηση των ουρανών. Οι γεωλόγοι και γεωφυσικοί της CEPS, μια ερευνητική μονάδα στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian (NASM), χρησιμοποιούν εικόνες και δεδομένα από δορυφόρους που περιστρέφονται γύρω από τη Γη και απομακρυσμένες και ρομποτικές αποστολές για να ανιχνεύσουν τη γεωλογική ιστορία των πλανητών στο ηλιακό μας σύστημα. Ξεκινούν από μια βάση εξειδικευμένης γνώσης σχετικά με το τι μπορούν να παρατηρήσουν από κοντά (ηφαιστειακή, πλημμυριστική, κτενοειδής, τεκτονική και κίνηση άμμου στη Γη) και, ενάντια σε αυτά τα τοπικά στοιχεία, διαβάζουν τα στοιχεία που επιστρέφονται από τον ουρανό.
Τον Ιανουάριο του 2004, η NASA καθοδήγησε τα οχήματα Rover Spirit and Opportunity στην επιφάνεια του Άρη, όπου τα δύο υπέρμετρα ικανά ρομπότ ανέλαβαν το ρόλο των γεωλόγων σάρκας και αίματος. Θα συνεχίσουν πιθανώς σε αυτό το ρόλο για μεγάλο μέρος του 2005, ίσως και περισσότερο. Ένας άλλος γεωλόγος της CEPS, John Grant, βοήθησε στο σχεδιασμό των δραστηριοτήτων του Rovers και συνέβαλε στην απομακρυσμένη λειτουργία των μηχανών. Τα ρομπότ έχουν πάρει στην επιφάνεια του πλανήτη και άγγιξαν τα εργαλεία τους με περίεργους ογκόλιθους, γκρι στρώμα και στρογγυλεμένα βότσαλα που μπορεί να περιέχουν ενδείξεις για την ιστορία του νερού στον Άρη. Με κάθε αποστολή, φτάνουμε πιο κοντά στο να γνωρίζουμε αν υπήρχε νερό στον πλανήτη αρκετό καιρό για να διατηρηθεί κάποια μορφή ζωής. Η έρευνα θα προχωρήσει και πάλι το καλοκαίρι του 2005, όταν η NASA εγκαινιάζει το Mars Reconnaissance Orbiter. Επί του σκάφους θα είναι η πιο ικανή κάμερα που ανυψώθηκε ποτέ στο διάστημα - ως περιπετειώδης ως δορυφόρος κατασκοπείας και αρκετά ισχυρός για να επιλύσει χαρακτηριστικά λιγότερο από μια αυλή σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη. Ένας ηχόμετρο ραντάρ στο Orbiter θα επιτρέψει στους επιστήμονες να δοκιμάσουν κάτω από την επιφάνεια, σε βάθη πάνω από μισό μίλι, αναζητώντας γεωλογική διαστρωμάτωση και πιθανές εναποθέσεις πάγου. Και καθώς ο Orbiter σαρώνει τον πλανήτη και τα βλέπει από την κρούστα του, οι επιστήμονες της CEPS Bruce Campbell και John Grant θα είναι μεταξύ των πρωτοπόρων παρατηρητών πίσω στη Γη.
Μεγάλα επιστημονικά επιτεύγματα που κινούνται στα όρια, όπως και τα έργα στα οποία συμμετέχουν οι ερευνητές της CEPS, είναι η ψυχή ενός μεγάλου επιστημονικού μουσείου. Φυσικά, συλλογές, είτε αντικειμένων είτε δεδομένων, είναι απαραίτητες. Αλλά στο NASM, όπως και σε όλο το Smithsonian, οι συλλογές παρουσιάζονται στο κοινό από επιστήμονες, ιστορικούς και άλλους επαγγελματίες που μπορούν να μιλήσουν για αυτούς με εξουσία λόγω της ερευνητικής τους εμπειρίας. Το προσωπικό της CEPS, για παράδειγμα, φροντίζει δύο γκαλερί στο NASM, ένα για τη Γη και το άλλο για τους πλανήτες. Οι εκθέσεις προσκαλούν τους επισκέπτες να προσαρμόσουν το μυαλό τους στις τεράστιες εκτάσεις της γεωλογικής περιόδου και να φανταστούν το πώς είναι να περπατήσουν άλλους κόσμους. Η προσπάθεια να βρεθείς στο σπίτι σε αυτούς τους κόσμους είναι, τελικά, μια προσπάθεια να είσαι πιο οικεία σε αυτό, να καταλάβεις καλύτερα, δηλαδή πώς έγινε η Γη - και ήρθε να στηρίξει τη ζωή. Οι ενδείξεις για την ιστορία μας μπορούν να κατατεθούν σε απομακρυσμένους πλανήτες, ακριβώς όπως στοιχεία της ιστορίας τους μπορούν να χαραχθούν στη δική μας. Και με ταυτότητες ταυτόχρονα οραματιστές και ακριβείς, οι ερευνητές της CEPS αναζητούν και διαβάζουν τις ενδείξεις.
