Οι ερευνητές του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν έχουν μόλις ανακοινώσει την ανακάλυψη ενός μεγάλου, στενού εξωπλανήτου που περιστρέφεται γύρω από ένα μικροσκοπικό αστέρι - ένα που λένε ότι μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους υποψήφιους για αναζήτηση για πιθανή ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
σχετικό περιεχόμενο
- Παρακολουθήστε επιστήμονες Πάγωμα και ανακινείτε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb
- Επιστήμονες Spot Επτά γηπέρα πλανήτες σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι που βρίσκεται κοντά
Σε αντίθεση με την ανακάλυψη νωρίτερα φέτος ενός παρακείμενου ηλιακού συστήματος που περιλαμβάνει επτά εξωπλανήτες γύρω από ένα άλλο μικρό αστέρι, αυτή η ανακάλυψη έρχεται με περισσότερα στοιχεία για τον νεοσυσταθέντα κόσμο, γνωστό για τώρα μόνο ως LHS 1140b. Συγκεκριμένα, οι διαστάσεις του: "Αυτό που θέτει πραγματικά αυτόν τον πλανήτη εκτός από άλλους που έχουν ανακαλυφθεί είναι ότι γνωρίζουμε τη μάζα και την ακτίνα του πλανήτη", λέει ο ερευνητής του Κέντρου για την Αστροφυσική του εξωπλανήτη Jason Dittmann του Χάρβαρντ Σμινσόνιαν.
Η μεγαλύτερη μάζα και μέγεθος του πλανήτη σημαίνει ότι είναι πιθανό να έχει αρκετή βαρύτητα για να διατηρήσει μια ατμόσφαιρα, λέει ο Dittmann. Και ενώ το LHS 1140b περιστρέφεται πολύ πιο κοντά στο αστέρι του από τη Γη, με ένα χρόνο που διαρκεί μόνο περίπου 25 ημέρες, η δροσιά του άστρου κρατά τον πλανήτη μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη - δηλαδή τη ζώνη στην οποία ένας πλανήτης θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει υγρό νερό στην επιφάνεια του.
Από την άλλη πλευρά, το αστέρι δεν είναι πολύ δροσερό. Αν και το LHS 1140b λαμβάνει λιγότερο από το ήμισυ του φωτός που κάνει η Γη από τον Ήλιο, μεγάλο μέρος αυτού του φωτός έρχεται με τη μορφή θερμαντικών υπέρυθρων ακτίνων που θα μπορούσαν θεωρητικά να κρατήσουν την επιφάνεια του πλανήτη από το πάγωμα. Επιπλέον, ο πλανήτης έχει μια σχεδόν τέλεια κυκλική τροχιά, πράγμα που σημαίνει ότι πιθανότατα έχει βιώσει λιγότερες βίαιες συγκρούσεις από άλλους πλανήτες και αστεροειδείς. "Φαίνεται ότι αυτός ο πλανήτης έχει σχηματιστεί και εξελίχθηκε με έναν σχετικά ήρεμο τρόπο, ο οποίος θα βοηθούσε την ευδοκία του", λέει ο Dittmann.
Οι πλουσιότεροι ερευνητές δεδομένων σχετικά με αυτόν τον πλανήτη, σε συνδυασμό με τη γειτνίασή του με τη Γη, καθιστούν το LHS 1140b πρωταρχικό υποψήφιο για μελλοντική μελέτη με ισχυρότερα τηλεσκόπια όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που ξεκινά το επόμενο έτος. Η ομάδα του Dittmann έχει ήδη εξασφαλίσει το χρόνο των τηλεσκοπίων για να παρατηρήσει την ανακάλυψη της εξωπλανήτης, λέει και πιστεύει ότι αυτές οι παρατηρήσεις θα τους επιτρέψουν να ψάξουν προσεκτικά για μια ατμόσφαιρα και ποια μόρια θα κρατούσε.
"Ο μεγάλος που όλοι θα ψάχνουμε είναι νερό, " λέει ο Dittmann.
"Αυτός ο πλανήτης είναι ίσως ένας από τους καλύτερους στόχους που έχουμε περάσει στον Κύκλο 1 [...] για τη μελέτη της ατμόσφαιρας [στην κατοικήσιμη ζώνη με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb]", λέει ο Nikole Lewis, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου ο οποίος καθοδηγεί την προσπάθεια να προετοιμαστεί για τις εξωπλανήτες παρατηρήσεις με το τηλεσκόπιο. Ο Lewis, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτήν την ανακάλυψη εξωπλανήτων, προβλέπει ότι σε λιγότερο από 100 ώρες παρατήρησης οι αστρονόμοι θα κάνουν "καλή πρόοδο" στον προσδιορισμό της σύνθεσης της ατμόσφαιρας του LHS 1140b με το JWST.
Το άστρο του εξωπλανήτη, το LHS 1140, δεν έχει καμία ομοιότητα με τον ήλιο μας. είναι λιγότερο από το ένα πέμπτο της μάζας του αστεριού μας και πολύ πιο δροσερό και πιο ζοφερό, σύμφωνα με μελέτη που ανακοινώνει σήμερα την ανακάλυψη του πλανήτη στο περιοδικό Nature . Ωστόσο, αυτή η ανομοιογένεια έκανε την ιδανική υποψήφια για μελέτη για την τροχιά εξωπλανήτων. Είναι πολύ πιο εύκολο να δείτε τις λεπτομέρειες των πλανητών που φωτίζονται από ένα αστραφτερό αστέρι - φανταστείτε μόνο τη διαφορά ανάμεσα στο να κοιτάζετε τον ήλιο και να κοιτάζετε έναν λαμπτήρα.
Ο Dittmann και πολλοί άλλοι αστρονόμοι άρχισαν πρόσφατα να εστιάζουν τις προσπάθειές τους και τον εξοπλισμό τους στα ψυγεία, τα μικρότερα αστέρια κοντά στη Γη, αντί για τα περισσότερα αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο που προσέλκυσαν τους αστρονόμους του παρελθόντος. "Στέλνουμε προς αυτά τα μικρότερα αστέρια επειδή οι πλανήτες είναι ευκολότερο να βρεθούν και είναι ευκολότερο να χαρακτηριστούν", εξηγεί.
Αυτή η αλλαγή στο επίκεντρο, καθώς και βελτιωμένα εργαλεία και τεχνικές, οδήγησαν σε μια πλημμύρα των εξωπλανητικών ανακαλύψεων τα τελευταία χρόνια. Πολλοί έχουν βρεθεί χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διαμετακόμισης, μια τεχνική που περιλαμβάνει την αναζήτηση αλλαγών στο φάσμα ενός αστέρα καθώς ένας εξωπλανήτης περνάει μπροστά από αυτό κατά τη διάρκεια της τροχιάς του.
Δεδομένου του πρόσφατου κατακλυσμού των πλανητικών ανακαλύψεων, πολλοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μια υπενθύμιση για το πόσο ιδιαίτερη είναι αυτή τη φορά για την αστρονομία. Στην πραγματικότητα, μόνο πριν από ένα τέταρτο αιώνα οι ερευνητές επεσήμαναν τον πρώτο πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Εν τω μεταξύ, τα τέσσερα χρόνια που η Kepler Mission της NASA αφιέρωσε το Γαλαξία για τους πλανήτες μέχρι το 2013, ανακάλυψε 2.331 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, συμβάλλοντας στο περιοδικό Discover, το οποίο πρόσφατα αποκαλούσε «κόπωση εξωπλανήτων» μεταξύ των πολιτών.
"Νομίζω ότι σε κάποιο βαθμό η αστρονομική κοινότητα έχει ήδη κάποια κόπωση", λέει ο Lewis, δείχνοντας τις πολυάριθμες αποκαλύψεις εξωπλανήτων «σαν τη Γη» που έγιναν με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA. "Αλλά νομίζω ότι η αστρονομική κοινότητα αναγνωρίζει όταν βλέπουν κάτι που είναι εκπληκτικό - και αυτό είναι που βλέπουν με αυτές τις πρόσφατες ανακοινώσεις."
Τι είναι τόσο εκπληκτικό για τις πρόσφατες ανακαλύψεις; Για χρόνια, λέει ο Lewis, πολλοί αστρονόμοι ανησυχούσαν ότι δεν θα υπήρχαν καλές εξωπλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να μελετήσουν σύντομα μετά την εκτόξευσή του. Αυτή η νεώτερη ανακάλυψη, μαζί με τους εξωπλανήτες TRAPPIST-1 που ανακαλύφθηκαν νωρίτερα φέτος, έχουν διαλύσει αυτούς τους φόβους. "Η πραγματικότητα είναι ότι έχουμε χτυπήσει ουσιαστικά το έδαφος που τρέχει με JWST", λέει ο Lewis.
