Μισό αιώνα μετά από τον Neil Armstrong και τον Buzz Aldrin να κάνουν τα πρώτα τους βήματα στο Mare Tranquillitatis της Σελήνης ή στη Θάλασσα της Ταραχώδους, οι επιστήμονες θέλουν να στείλουν έναν ρομποτικό εξερευνητή στην ίδια σεληνιακή περιοχή για μια βαθύτερη κατάδυση. Μια ιδέα για το extreme-terrain rover, που ονομάζεται Moon Diver, για να ξεκινήσει στα μέσα της δεκαετίας του 2020, αν εγκριθεί από τη NASA, θα κατέβει σε ένα από τα τεράστια λάκκους που στρώνουν την επιφάνεια του φεγγαριού. Οι τοίχοι της υπό εξέταση σπηλιάς για το διαστημικό σκάφος spelunking είναι περίπου 130 πόδια βάθος, ακολουθούμενος από άλλα 200 πόδια ελεύθερης πτώσης σε μια βαθιά, σκοτεινή, μυστηριώδη ουρά κάτω από την επιφάνεια του σεληνιακού.
"Υπάρχει μια ωραία ποίηση σε αυτή την έννοια της αποστολής", λέει η Laura Kerber, ερευνητής στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και κύριος ερευνητής της αποστολής Moon Diver. "Ο Απόλλων 11 προσγειώθηκε κατά μήκος της άκρης της Θάλασσας της Ταραχώδους. Πενήντα χρόνια αργότερα, πρόκειται να βυθιστούμε στη μέση του. "
Οι επιστήμονες στο 50ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης (LPSC) στο Τέξας, στις 20 Μαρτίου, παρουσίασαν σχέδια για Moon Diver, σχεδιασμένα για να βγάζουν εκατοντάδες πόδια κάτω σε μεγάλες κοιλότητες στην επιφάνεια του φεγγαριού. Κατά την καθίζηση, τα όργανα επιστήμης στα φρεάτια του τροχού του ρόβερ θα ξεδιπλώνονταν και θα μελετούσαν την αρχαία φεγγάρι μέσω της εκτεθειμένης στρωματογραφίας - τα στρώματα πετρωμάτων που ήταν κρυμμένα κάτω από την επιφάνεια.
Υπάρχουν πάνω από μια ντουζίνα βαθιά κοιλώματα που είναι γνωστά στο φεγγάρι, όλα βρίσκονται στην κόλαρά της - τα καλυμμένα με λάβα τμήματα της σεληνιακής επιφάνειας που έχουν κρυώσει σε σκοτεινή, βασαλτική πεδιάδα. Κάποια από αυτά τα κοιλώματα είναι τόσο πλατιά όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου και αρκετά μεγάλα για να καταπιούν ολόκληρα κτίρια. Δημιούργησαν ως κενά στη σεληνιακή υπόγεια επιφάνεια των οποίων οι οροφές τελικά κατέρρευσαν, δημιουργώντας σπηλαιώδη ανοίγματα. Αυτές οι κοιλότητες εκθέτουν φρέσκα κομμάτια βράχου που παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους πλανητικούς γεωλόγους-φέτες του ημερολογίου των φεγγαριών που έχουν παραμείνει σε μεγάλο βαθμό αναλλοίωτες για δισεκατομμύρια χρόνια.
Μια εικόνα του κρατήρα βαρελιών στο Mare Tranquillitatis που έλαβε ο Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA τον Σεπτέμβριο του 2010. (NASA / GSFC / Αριζόνα κρατικό πανεπιστήμιο) Ένας spelunking Moon Diver rover θα μπορούσε να αποκαλύψει τους τύπους, τις ροές και τα χρονοδιαγράμματα των αρχαίων εκρήξεων λάβας στο φεγγάρι. Ο δρομολογητής θα μπορούσε να ανακαλύψει τι είδους λάβα ρέει, πόσο έκρηξε, την ταχύτητα και την ένταση του. Μελετώντας τη σεληνιακή λάβα, οι πλανητικοί επιστήμονες μπορούν να διαπιστώσουν εάν η ηφαιστειακή δραστηριότητα ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να δώσει στο φεγγάρι μια ατμόσφαιρα όπως το Άρη στο μακρινό παρελθόν. Περισσότερες πληροφορίες για τις εκρήξεις του φεγγαριού θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στην αποσαφήνιση των καταστροφικών επιπτώσεων που είχαν τα ηφαίστεια στο κλίμα του Άρη.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται επίσης για τα σεληνιακά σπήλαια, διότι θα μπορούσαν να παρέχουν καταφύγιο για μελλοντικό εξοπλισμό ή ακόμη και για ερευνητικά κέντρα με πλήρωμα. Κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, οι αστροναύτες θα προστατεύονταν από την ακτινοβολία, τα μικρομετεριωτικά, τις βλαβερές συνέπειες της σεληνιακής σκόνης και τις δραματικές αλλαγές θερμοκρασίας μεταξύ της σεληνιακής νύχτας και της ημέρας. Αλλά πριν κανείς μπορέσει να ξεκινήσει την οικοδόμηση μιας βάσης υπόγειου φεγγαριού, οι επιστήμονες πρέπει να αποκτήσουν μια καλύτερη αίσθηση του τι κρύβεται κάτω από τη σεληνιακή μαρία.
Το Moon Diver θα έρθει σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μέτρων από το στόχαστρο στόχου του και θα λειτουργήσει ως άγκυρα για έναν απλό τροχό με δύο τροχούς που ονομάζεται Axel. Σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο rover προσγειώθηκε σε έναν άλλο κόσμο, ο Axel δεν θα χρειαζόταν ράμπα για να απομακρυνθεί από το στοιχείο του lander. Σχεδιάστηκε για να καταρρίπτει τα πράγματα. Μια σύνδεση με το rover θα του παρείχε ενέργεια και επικοινωνίες καθώς κατεβαίνει.
Ο Axel θα φέρει πολλαπλά ωφέλιμα φορτία οργάνων για να ερευνήσει ένα σεληνιακό σπήλαιο, συμπεριλαμβανομένου ενός στερεοφωνικού ζεύγους φωτογραφικών μηχανών για την κοντινή απεικόνιση των τοίχων και μια κάμερα μεγάλου μήκους για να κοιτάξει απέναντι την αντίθετη πλευρά του λάκκου. Ένα πολυφασματικό μικροσκόπιο θα περιείχε λεπτομερώς την ορυκτολογία του σπηλαίου, ενώ ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ των σωματιδίων άλφα θα μελετούσε τη στοιχειακή χημεία των χαρακτηριστικών του βράχου.
Η εξωτερική γεωμετρία του στόχου στο Sea of Tranquility έχει τη μορφή χωνιού και ο κύλινδρος θα κυλήσει κάτω από τους τοίχους σαν σκάλες. Καθώς το έδαφος εξελίσσεται όλο και πιο τραχιά, ο Axel θα μπορούσε να λειτουργήσει με τον τρόπο που ένας άνθρωπος rappeler μπορεί να κατέβει: swinging και κτυπώντας κατά τους τοίχους. Όπου αγγίζει, τα όργανα της επιστήμης θα μπορούσαν να αναπτύξουν και να συλλέξουν δεδομένα, και κατά τη διάρκεια του ραβδού 200-ποδών χωρίς τοίχο, ο δρομέας θα μπορούσε να τραβήξει εικόνες γύρω από τον περιβάλλοντα χώρο, ενώ θα ανέβει αβοήθητα, καθώς χαμηλώνει με τον ιμάντα.
Μόλις φτάσει στον πυθμένα του λάκκου, λέει ο Kerber, ο Axel θα εξερευνήσει το πάτωμα του σπηλαίου, δίνοντας την πρώτη ματιά στην ανθρωπότητα στα υπόγεια σφαίρα της σελήνης. Ο δρομέας θα φέρει έξι φορές περισσότερη πρόσδεση από όσο χρειάζεται, οπότε μέχρι στιγμής ο πυθμένας του σπηλαίου είναι, ο Axel θα πρέπει να μπορεί να κατέβει αρκετά βαθιά για να ανακαλύψει τι περιμένει κάτω.
"Ο πυθμένας του λάκκου είναι ολική εξερεύνηση. Έχουμε αρκετό χρόνο για να δούμε πόσο καλό είναι εκεί κάτω. Σκεφτόμαστε ένα μονόλιθο, "αστεία Kerber", ή μια μεγάλη πόρτα που καλύπτεται από ιερογλυφικά. "
Το Moon Diver θα διαγωνιστεί για επιλογή στο πλαίσιο του προγράμματος αποστολής Class-Discovery της NASA. Εάν επιλεγεί, η αποστολή θα ξεκινήσει για το φεγγάρι γύρω στο 2025. Οι ανταγωνιστικές προτάσεις που παρουσιάστηκαν στο LPSC περιλαμβάνουν μια αποστολή στο Τρίτωνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Ποσειδώνα και ένα στον Ιό, τον ηφαιστειακό δορυφόρο του Δία.
Στο πλαίσιο του μακροπρόθεσμου στόχου της σεληνιακής εξερεύνησης, η NASA σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα σεληνιακό φυλάκιο σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι και να χρησιμοποιήσει τον σταθμό ως σκαλοπάτι για αποστολές πληρώματος στην επιφάνεια. Αλλά πριν επιστρέψουν οι αστροναύτες, ένας μικρός τροχός με δύο τροχούς θα μπορούσε να εντοπίσει τα βαθιά σεληνιακά κοιλώματα για να δει αν το μέλλον της ανθρωπότητας στο φεγγάρι βρίσκεται στις σπηλιές κάτω.
