Η ιδέα της εξαφάνισης είναι αρκετά απλή - ένα είδος είναι εκεί, μέχρι να μην είναι. Αλλά οι σύγχρονες στάσεις απέναντι στην απειλή και την εξαφάνιση δεν είναι τόσο απλές. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε καν εδώ και πολύ καιρό η ιδέα των απειλούμενων ζώων.
Η έννοια της φροντίδας ή της ποσοτικής εκτίμησης των απειλών για τα ζώα είναι στην πραγματικότητα αρκετά σύγχρονη - αλλά ξεκίνησε νωρίτερα από ό, τι νομίζετε. Αν και οι πρώτοι αποίκιοι αντέδρασαν στην τεράστια αφθονία της αμερικανικής άγριας ζωής με σοκ και απόλαυση (ο καπετάνιος John Smith καυχήθηκε για "διαφορετικά είδη άγριων θηρίων ως λίπος όπως θα μπορούσαμε να τα φάμε"), οι άνθρωποι σύντομα άρχισαν να παρατηρούν τις επιπτώσεις των εποίκων στα ζώα. "Έχω ακούσει έναν κυνηγό να ισχυρίζεται ότι είδε πάνω από ένα χιλιάδες βουβάλια στο Blue Licks αμέσως", έγραψε ο John Filson το 1784, "τόσο πολυάριθμοι ήταν αυτοί πριν οι πρώτοι άποικοι είχαν σθεναρά αγωνιστεί μακριά τη ζωή τους."
Οι αυξανόμενοι πληθυσμοί και το ανεξέλεγκτο κυνήγι άφησαν γρήγορα το σημάδι τους. Το 1857, οι πολίτες που ανησυχούσαν για τη συρρίκνωση των περισσοτέρων επιβατικών περιστροφών στράφηκαν στη Γερουσία του Οχάιο, αλλά απολύθηκαν. "Το περιστέρι επιβατών δεν χρειάζεται καμία προστασία", η Γερουσία κοίταξε. "Δεν υπάρχει συνηθισμένη καταστροφή που μπορεί να τους μειώσει." Οχι έτσι - το 1914, το τελευταίο περιστασιακό περιστέρι πέθανε σε ζωολογικό κήπο του Σινσινάτι.
Οι πρώιμες προσπάθειες διατήρησης αποσκοπούσαν στη διατήρηση του παιχνιδιού για τους εποίκους αντί να προστατεύουν τα ζώα per se - το νόμο Lacey, που ψηφίστηκε το 1900 και ήταν ο πρώτος ομοσπονδιακός νόμος για την προστασία της άγριας ζωής, επικεντρώθηκε κυρίως στη λαθροθηρία και το κυνήγι. Αλλά από τη στροφή του αιώνα, ξεκίνησε ένα προοδευτικό κίνημα διατήρησης. Εμπνευσμένο από μια ρομαντική εκτίμηση της φύσης και ανησυχώντας από την πτώση των ζωικών πληθυσμών, άρχισαν οι λαϊκές προσπάθειες για την προστασία των ζώων.
Το 1973, ο νόμος περί απειλούμενων ειδών κατοχυρώνει τόσο την απειλή των ζώων όσο και τη διατήρηση ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση στο αμερικανικό δίκαιο. Σήμερα, τόσο η ESA όσο και η Διεθνής Ένωση για την Προστασία της Φύσης και των Φυσικών Πόρων "Red List" προσδιορίζουν είδη που απειλούνται με εξαφάνιση και εντοπίζουν εξαφανισμένα είδη.
Ο Pat Deibert, εθνικός συντονιστής φασκόμηλου για την Αμερικανική Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής, επισημαίνει ότι ο Νόμος περί Απειλούμενων Ειδών επιτρέπει τη διατήρηση της πολιτικής διατήρησης στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Συνδέουμε τις απειλές σε ένα είδος με την τάση του πληθυσμού" για να καθορίσουμε αν ένα είδος κινδυνεύει, λέει η Smithsonian.com. Μόλις προσδιοριστεί η επικινδυνότητα, η πράξη επιτρέπει στα ψάρια και την άγρια φύση να λάβουν μέτρα για τη διατήρηση ενός είδους χρησιμοποιώντας τοπικούς νόμους και σχέδια αποκατάστασης. Η πράξη απαριθμεί επίσης ορισμένα «ξένα είδη» ως απειλούμενα σε μια προσπάθεια να αυξήσουν την ευαισθητοποίηση, να επιτρέψουν νόμους για την εισαγωγή ξένων ζώων και να ελευθερώσουν κεφάλαια για τη διεθνή διατήρηση της άγριας ζωής. Σήμερα, 1345 είδη απαριθμούνται στο νόμο περί ειδών απειλούμενων ειδών.
Αυτό διαφέρει από τις μεθόδους της IUCN. "Είναι ένα πολύ πιθανοτικό σύστημα", λέει ο Smith Craig Hilton-Taylor, επικεφαλής της μονάδας Red List της ICUN. Εργάζεται με χιλιάδες επιστήμονες σε όλο τον κόσμο για να προσπαθήσει να προσδιορίσει την πιθανότητα εξαφάνισης ενός είδους στο φυσικό περιβάλλον - μια διαδικασία που είναι επίπονη, μακρά και περιλαμβάνει ένα πολύπλοκο δίκτυο δεδομένων και μαθηματικών μοντέλων. Ο κατάλογος της IUCN είναι πολύ μεγαλύτερος από τον κατάλογο του ΕΟΔ: Σήμερα, απαριθμεί πάνω από 20.000 είδη ως απειλούμενα.
Και τα δύο συστήματα έχουν τις προκλήσεις τους, ιδίως δεδομένου του αυξανόμενου αντίκτυπου των πράξεων όπως η κλιματική αλλαγή και η βιομηχανική ανάπτυξη. Υπάρχουν όμως και επιτυχίες, όπως και όταν ο βρετανικός ιπτάμενος σκίουρος της Βιρτζίνια απομακρύνθηκε από τον κατάλογο των απειλούμενων ειδών στις Ηνωμένες Πολιτείες, αφού ο πληθυσμός του αυξήθηκε από μόλις δέκα σε πάνω από 1.100. Όχι όλες οι επιτυχίες είναι τόσο δραματικές: Για παράδειγμα, η IUCN μπόρεσε να μετακινήσει τον ιβηρικό λυγξ από "κρίσιμα απειλούμενους" σε "απειλούμενους", αλλά εξακολουθεί να αντιμετωπίζει απειλές από το κυνήγι και τις σπάνιες πηγές τροφίμων.
"Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η εξαφάνιση είναι μια φυσική διαδικασία, όπως είναι, " λέει ο Hilton-Taylor. Αλλά οι άνθρωποι διαδραματίζουν επίσης ρόλο, επιταχύνοντας την εξαφάνιση καθώς οι σύγχρονοι τρόποι ζωής διαταράσσουν τους οικοτόπους των ζώων και επιταχύνουν τις διαδικασίες όπως η κλιματική αλλαγή.
"Όλα καταλήγουν σε μια κρίση αξίας", συμφωνεί ο Deibert. Αυτό και η αντιληπτή επιθυμία ενός είδους. "Η διατήρηση ενός ψύλλων άμμου είναι λίγο πιο δύσκολο από ένα χαρισματικό πουλί", παραδέχεται.
Παρά τους καλύτερους νόμους περί διατήρησης και την αυξανόμενη συνειδητοποίηση των απειλών που αντιμετωπίζουν τα ζώα, λέει ο Κρίιτικα Σρινοβασάν, κοινωνικός επιστήμονας που ειδικεύεται στην κοινωνική, οικολογική και ζωτική δικαιοσύνη, «προκαλούμε συχνά βλάβη ακόμη και όταν θέλουμε να φροντίσουμε»., λέει ο Smithsonian.com, οι άνθρωποι μπορούν να αγνοήσουν τις ευθύνες τους σε όλα τα ζώα - και να μειώσουν τις δικές τους συνεισφορές σε απειλές και εξαφάνιση.
"Το ειρωνικό μέρος αυτού είναι ότι για να τεθεί σε κίνδυνο, πρέπει πρώτα να υποστεί κανείς βλάβη", λέει ο Srinivasan. "Φαίνεται ότι θέλουμε μόνο να προστατεύσουμε εκείνα τα πράγματα που δεν υπάρχουν σε μεγάλους αριθμούς", λέει - ένα μάθημα που, παρόλο που υποδηλώνεται από την εξαφάνιση του κάποτε άφθονου επιβατικού περιστεριού, δεν φαίνεται να έχει βυθιστεί στη συλλογική συνειδητός. Μέχρις ότου οι άνθρωποι αναλάβουν την ευθύνη για το ρόλο τους στην πρόκληση και διαιώνιση της επικινδυνότητας, λέει ο Srinivasan, ο κατάλογος θα συνεχίσει να αυξάνεται. Ίσως αυτό να είναι το επόμενο σύνορο στη σύγχρονη στάση απέναντι στα απειλούμενα με εξαφάνιση ζώα - να διευρυνθεί ο ορισμός πριν είναι πολύ αργά.
