Σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια του Super Bowl της Κυριακής, τα κράνη δύο παικτών θα έρθουν μαζί. Στην πραγματικότητα, αυτό θα συμβεί πολλές φορές, αλλά μόνο λίγα περιστατικά θα λάβουν μεγάλη προσοχή, λόγω του χρονισμού τους ή του ιδιαίτερου επιπέδου τους. Ίσως οι διαιτητές να ονομάζουν ποινή, ίσως όχι, αλλά η επαγρύπνησα επαφή θα αναμφισβήτητα θα παίζεται ξανά και ξανά, αργά, στις μεγάλες οθόνες στο γήπεδο και σε εκατομμύρια μικρότερες σε σπίτια και μπαρ σε όλο τον κόσμο.
Η στιγμή θα περάσει. Αλλά θα αντικατοπτρίζει ένα από τα μεγαλύτερα περιουσιακά στοιχεία της Εθνικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας (NFL) - η αδρεναλίνη που κινδυνεύει από νόμιμη βία - και αυτό που γίνεται η μεγαλύτερη απειλή - η μακροπρόθεσμη βλάβη που μπορεί να προκαλέσει.
Για χρόνια, το NFL αμφισβήτησε κάθε άμεση σχέση μεταξύ του ποδοσφαίρου και των τραυματικών εγκεφαλικών τραυμάτων. Αλλά πέρυσι, για πρώτη φορά, ένας υπάλληλος του πρωταθλήματος αναγνώρισε μια σύνδεση. Και τα στοιχεία συνεχίζουν να χτίζουν. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε ένα μήνα αργότερα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πάνω από το 40% των συνταξιούχων παικτών NFL έδειξαν σημάδια μη φυσιολογικών δομών του εγκεφάλου και οι μισοί από εκείνους που έλαβαν μια σειρά γνωστικών εξετάσεων παρουσίαζαν προβλήματα με τη συλλογιστική, το σχεδιασμό και την προσοχή.
Αυτά τα ευρήματα έχουν ένα φαινόμενο κυματισμού. Ο αριθμός των παιδιών ηλικίας 6 έως 12 ετών που συμμετέχουν σε οργανωμένα ποδοσφαιρικά προγράμματα μειώθηκε κατά 18% μεταξύ του 2009 και του 2014, σύμφωνα με στοιχεία της Ένωσης Αθλητισμού και Αισθητικής. Έφτασε ελαφρώς το 2015 σε 1, 23 εκατομμύρια, αλλά κατά τη διάρκεια αυτού του έτους, σχεδόν όσα νεαρά αγόρια παίζουν το ποδόσφαιρο σημαίας, μια πολύ λιγότερο βίαιη έκδοση του παιχνιδιού.
Η τάση έχει ωθήσει το NFL να πάρει πολύ πιο σοβαρά για να κάνει το ποδόσφαιρο για τη νεολαία ασφαλέστερο. Αυτή την εβδομάδα, οι New York Times αποκάλυψαν ότι το ποδόσφαιρο των ΗΠΑ, ένας οργανισμός που επιβλέπει ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο και υποστηρίζεται έντονα από το NFL, αποκαλύπτει αργά ένα πολύ διαφορετικό είδος παιχνιδιού - ένα που έχει σχεδιαστεί για να μειώσει την ποσότητα κτυπήματος κεφαλής και συγκρούσεων υψηλής ταχύτητας .
"Τροποποιημένη αντιμετώπιση"
Για αρχάριους, η νέα έκδοση του αθλήματος, που ονομάζεται τροποποιημένη αντιμετώπιση, θα μειώσει τον αριθμό των παικτών σε μια πλευρά από 11 σε έξι έως εννέα, και θα συρρικνωθεί το μέγεθος του αγώνα από 100 μέτρα έως 40 μέτρα μήκος. Θεωρητικά, αυτό θα μπορούσε να μειώσει την ένταση των συντριβών του αμαξώματος και των καταστροφών. Έτσι, θα άλλαζε μια αλλαγή - η εξάλειψη των punt και kickoff επιστρέφει και οι ανοιχτές πετάξεις που είναι τόσο πολύ μέρος τους.
Υπάρχουν περισσότερα. Οι παίκτες στη γραμμή του scrimmage θα πρέπει να στέκονται όρθιοι αντί να μπαίνουν στην παραδοσιακή στάση τριών σημείων. Επιπλέον, οι προπονητές θα πρέπει να περιστρέψουν τους παίκτες τους σε διαφορετικές θέσεις αντί να παραμείνουν σε ένα μόνο και επίσης να βεβαιωθείτε ότι τα παιδιά που ταιριάζουν μεταξύ τους είναι περίπου ίσου μεγέθους.
Είναι ακόμα πολύ νωρίς για να πούμε πόσο αποτελεσματικές θα είναι αυτές οι προσαρμογές. Οι Scrimmages σύμφωνα με τους νέους κανόνες έγιναν μόνο σε δοκιμαστική βάση σε μια χούφτα της τελευταίας πτώσης του πρωταθλήματος. Δεν αναμένεται πλήρης ανάπτυξη τροποποιημένου εξοπλισμού για τουλάχιστον μερικά χρόνια, ανάλογα με τα αποτελέσματα και την αντίδραση σε εκτεταμένες δοκιμές φέτος.
"Αυτό που θα ενθαρρύνω είναι η συλλογή δεδομένων και η πραγματική ποσοτικοποίηση της αλλαγής", λέει ο Stefan Duma, επικεφαλής του τμήματος βιοϊατρικής μηχανικής και μηχανικής της Virginia Tech. "Χρησιμοποιήστε αισθητήρες, χρησιμοποιήστε βίντεο για να πείτε ότι αυτό έκανε τα πράγματα καλύτερα, και αυτό δεν έγινε".
Εκκεντροφόρα τρυπάνια
Η Δούμα μιλάει από την εμπειρία. Με τη βοήθεια επιχορήγησης των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας ύψους 3, 3 εκατομμυρίων δολαρίων, διεξάγει μια πενταετή μελέτη σχετικά με την έκθεση νεανικών ποδοσφαιριστών σε τραυματισμούς στο κεφάλι. Από το φθινόπωρο του 2015, η ερευνητική του ομάδα στην Virginia Tech, μαζί με άλλους στο Wake Forest και το Brown University, παρακολουθούσαν από κοντά δύο ομάδες νεολαίας ποδοσφαίρου.
Με τη βοήθεια επιχορήγησης 3, 3 εκατομμυρίων δολαρίων από το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας, ο Στέφανος Ντούμπα διεξάγει πενταετή μελέτη για την έκθεση των ποδοσφαιριστών νεολαίας σε τραυματισμούς στο κεφάλι. (Virginia Tech) 
Οι παίκτες είναι εξοπλισμένοι με αισθητήρες, ένα μέσα από τα κράνη τους και ένα άλλο στο μπροστινό μέρος των ακροστομίων τους, και το καθένα μετρά όλες τις επιπτώσεις και τις περιστροφές της κεφαλής κατά τη διάρκεια πρακτικών και παιχνιδιών. (Virginia Tech) 
Τα δεδομένα μεταδίδονται αμέσως στους ερευνητές κοντά στο περιθώριο. Ταυτόχρονα, όλες οι πρακτικές και τα παιχνίδια είναι βιντεοσκοπημένα. (Virginia Tech) Οι παίκτες είναι εξοπλισμένοι με αισθητήρες, ένα μέσα από τα κράνη τους και ένα άλλο στο μπροστινό μέρος των ακροστομίων τους, και το καθένα μετρά όλες τις επιπτώσεις και τις περιστροφές της κεφαλής κατά τη διάρκεια πρακτικών και παιχνιδιών. Τα δεδομένα μεταδίδονται αμέσως στους ερευνητές κοντά στο περιθώριο. Ταυτόχρονα, όλες οι πρακτικές και τα παιχνίδια μαγνητοσκοπούνται με σκοπό την αντιστοίχιση των δεδομένων αισθητήρων με αυτά που πραγματικά συμβαίνουν στο πεδίο. Οι παίκτες υποβάλλονται επίσης σε μια σειρά δοκιμών για να μετρήσουν τις γνωστικές τους δεξιότητες και τη σταθερότητα στάσης.
Είναι μόνο δύο σεζόν στη μελέτη, αλλά η Δούμα αναφέρει ότι κατάφερε να συγκεντρώσει σημαντικά στοιχεία, ειδικά όταν πρόκειται για το πώς οι ομάδες εξασκούν. Όχι μόνο μειώνει την πρακτική του χρόνου μειώνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού της κεφαλής, αλλά οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι ορισμένα τρυπάνια την αυξάνουν. Ένα τρυπάνι αντιμετώπισης, γνωστό ως "βασιλιάς του κύκλου" - στο οποίο ένας παίκτης με την μπάλα βγάζει στους υπερασπιστές που τον περιβάλλουν - είχε το υψηλότερο ποσοστό επιπτώσεων της κεφαλής. Δεδομένου ότι δεν μοιάζει πολύ με τίποτα που συμβαίνει κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού, ο "βασιλιάς του κύκλου" εκτοξεύτηκε.
Επειδή ακολουθούν τους ίδιους παίκτες με την ηλικία τους, οι επιστήμονες έχουν επίσης αρχίσει να κάνουν κάποιες παρατηρήσεις σχετικά με το πώς οι κίνδυνοι τραυματισμού αλλάζουν καθώς οι παίκτες μεγαλώνουν. "Παίρνουμε περισσότερα στοιχεία για το πώς αλλάζουν τα πράγματα με την ηλικία", λέει η Δούμα. "Πώς λοιπόν μοιάζουν τα πράγματα με έναν παίκτη ηλικίας επτά ή οκτώ ετών σε αντίθεση με ένα 11 ή 12 χρονών; Πώς αλλάζει το παιχνίδι; Πώς μεταβάλλεται η έκθεση στην πρόσκρουση του κεφαλιού. "
Προσέχετε πάρα πολλές αλλαγές
Η Δούμα λέει ότι του αρέσει το κομμάτι του τροποποιημένου μοντέλου αντιμετώπισης που θα εξαλείψει το kickoff και το punt επιστρέφει επειδή τα δεδομένα το υποστηρίζουν. Μέχρι στιγμής, όμως, δεν υπάρχει το ίδιο επίπεδο αποδείξεων ότι η μείωση του αριθμού των παικτών ή του μεγέθους του πεδίου θα κάνει μεγάλη διαφορά.
"Η ανησυχία, " λέει, "είναι αν αλλάξετε το παιχνίδι πολύ δραματικά, οι ομάδες μπορεί απλά να αποφασίσουν να αποχωρήσουν από το ποδόσφαιρο των ΗΠΑ και τότε δεν υπάρχει καμία επίβλεψη. Θέλετε να προσπαθήσετε να κρατήσετε ομάδες στην οργάνωση. "
Η Δούμα επίσης αισθάνεται ότι όταν σκεφτόμαστε τραυματισμούς στο κεφάλι στα αθλήματα των παιδιών, έχουμε την τάση να εστιάζουμε πάρα πολύ στο ποδόσφαιρο. "Οι άνθρωποι ξεχνούν ότι το ποδόσφαιρο είναι μόνο ένα μικρό μέρος των τραυματισμών στο κεφάλι στα παιδιά. Αν νομίζετε ότι ένα παιδί από το ποδόσφαιρο πρόκειται να μειώσει τους τραυματισμούς στο κεφάλι του, τότε θα πρέπει να απαλλαγείτε από το ποδήλατό του. Αυτό είναι στην πραγματικότητα όπου ο πραγματικός κίνδυνος μπαίνει.
"Λέω στους ανθρώπους ότι είναι πραγματικά μια απόφαση να παίζεις ομαδικό άθλημα. Αν δεν πρόκειται να παίξετε ποδόσφαιρο, δεν πρόκειται να παίξετε χόκεϊ, δεν παίζετε ποδόσφαιρο; Για μένα, η συζήτηση είναι αν πρόκειται να παίξετε αθλήματα και αν είστε, πώς προσπαθείτε να το κάνετε όσο το δυνατόν ασφαλέστερο; "
