Οι νυχτερίδες βαμπίρ είναι τα μόνα θηλαστικά που τρέφονται αποκλειστικά με αίμα - μια περίεργη και δυνητικά επικίνδυνη διατροφή. Το αίμα είναι πολύ χαμηλό σε βιταμίνες και υψηλή σε πρωτεΐνες, καθιστώντας δύσκολη την πέψη των νεφρών. Το σνακ της επιλογής των νυχτερίδων απειλεί επίσης να τους εκθέσει σε θανατηφόρα παθογόνα και οι επιστήμονες έχουν αναρωτηθεί πολύ για το πώς τα ζώα καταφέρνουν να ζουν μόνο με αίμα και αίμα.
Σύμφωνα με την Veronique Greenwood των New York Times, μια νέα μελέτη άρχισε να αποσυμπιέζει το μυστήριο που περιβάλλει τη διατροφή των νυχιών βαμπίρ. Μια ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής τη Marie Lisandra Zepeda Mendoza του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης, χρησιμοποίησαν περιττώματα βαμπίρ για να αναλύσουν το DNA και το μικροβιοκτόνο των θηλαστικών. Διαπίστωσαν ότι οι νυχτερίδες βαμπίρ έχουν εξελιχθεί σε μια μοναδική σχέση μεταξύ του γονιδιώματός τους και των βακτηρίων του εντέρου, πράγμα που τους βοηθάει να περνούν με ασφάλεια τα μανταλάκια του αίματος.
Πολλές από τις προσαρμογές που διευκολύνουν τα αιματηρά πανηγύρια των νυχτών έχουν μελετηθεί καλά, όπως επισημαίνει ο Carrie Arnold της National Geographic . Οι νυχτερίδες έχουν αιχμηρά δόντια που τους επιτρέπουν να δαγκώνουν τη σάρκα, το σάλιο τους περιέχει ένα ένζυμο που εμποδίζει το πήγμα του αίματος και έχουν ειδικά νεύρα του προσώπου που τους βοηθούν να αισθανθούν τη ζέστη των φλεβών τους. Μικρή έρευνα, ωστόσο, έχει γίνει στο «hologenome» του νυχτερινού βαμπίρ: το σύνολο των γονιδίων, συμπεριλαμβανομένων των βακτηρίων και άλλων μικροβίων που βρίσκονται μέσα σε έναν οργανισμό.
Η Mendoza και η ομάδα της συνέκριναν το DNA και τα μικροβιοκτόνα τριών ειδών βαμπίρ νυχτερίδων με εκείνα των νυχτερίδων που υπάρχουν σε έντομα, φρούτα ή κρέας. Τα αποτελέσματα της μελέτης τους, η οποία δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution, αποκάλυψαν ότι οι νυχτερίδες βαμπίρ έχουν μια μοναδική σύνθεση βακτηρίων του εντέρου. Σύμφωνα με την Ελένη Μπριγκς του BBC, οι ερευνητές βρήκαν 280 είδη βακτηρίων στα κοπάδια των νυχτερίδων που θα κάνουν τα περισσότερα άλλα ζώα αρκετά άρρωστα. Τα μικροβιακά έντομα των νυχιών βρικόλακας πραγματοποίησαν επίσης διάφορα είδη καθηκόντων, εστιάζοντας στη διάσπαση πρωτεϊνών και την παραγωγή βιταμινών που οι νυχτερίδες δεν παίρνουν από τη διατροφή τους.
Αν και το μέγεθος του γονιδιώματος των νυχτεριδίων βαμπίρ είναι παρόμοιο με αυτό των συγγενών τους, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι νυχτερίδες βαμπίρ διαθέτουν έναν ασυνήθιστο αριθμό μεταμοσχεύσεων, ή "γονίδια πηδώντας", που είναι σε θέση να αλλάξουν θέσεις στο γονιδίωμα. Όπως αναφέρει ο Briggs, αυτά τα γονίδια εντοπίστηκαν κυρίως σε περιοχές που εμπλέκονται στο μεταβολισμό, την ανοσολογική απάντηση και την ιογενή άμυνα, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί οι νυχτερίδες δεν έχουν αρρωστήσει από το αίμα που πίνουν.
Οι νυχτερίδες φαίνεται να έχουν ειδικά γονίδια για να αντισταθούν σε ορισμένους ιούς. Όπως αναφέρει ο Άρνολντ, οι νυχτερίδες μπορούν να συγκρατήσουν μια ομάδα ιών που βρίσκονται στο αίμα που εισάγουν αντίγραφα του δικού τους DNA στο γονιδίωμα του ξενιστή τους.
Η μελέτη δείχνει ότι υπάρχει μια «στενή εξελικτική σχέση μεταξύ του μικροβιακού εντέρου και του γονιδιώματος του νυχτερινού βαμπίρ», λέει η Μέντοζα στο Briggs του BBC. Τα δεδομένα δείχνουν επίσης ότι η ανάλυση τόσο των DNA όσο και των βακτηρίων του εντέρου μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας των ζώων με παράξενες δίαιτες.
Αλλά ακόμη και με τις νέες τους ιδέες για τις νυχτερίδες βαμπίρ, οι ερευνητές βρίσκουν τα θηλαστικά που απορροφούν το αίμα κάπως μυστηριώδη. Όπως ο Μέντοζα λέει στον Briggs, "Τους αποκαλώ συνήθως" γεμάτα πλάσματα "."
