Οι αναγνώστες του Smithsonian μπορούν να αναγνωρίσουν το όνομα Caitlin O'Connell-Rodwell. είναι ο οικολόγος του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ που έγραψε τη συναρπαστική ιστορία του περασμένου Νοέμβρη για τους εκπληκτικά κοινωνικούς άνδρες ελέφαντες:
Οι αρσενικοί ελέφαντες έχουν τη φήμη τους ως ερασιτέχνες. Αλλά στο εθνικό πάρκο Amboseli της Κένυας, όπου διεξάγονται οι μακρύτερες μελέτες για τους αρσενικούς ελέφαντες, παρατηρήθηκε ότι οι ταύροι έχουν έναν καλύτερο φίλο με τον οποίο συνεργάζονται εδώ και χρόνια. Μια άλλη μελέτη, στη Μποτσουάνα, διαπίστωσε ότι τα νεαρά αρσενικά αναζητούν ηλικιωμένα αρσενικά και μαθαίνουν κοινωνικές συμπεριφορές από αυτούς. Στις προηγούμενες εποχές μου στο Μουσάρα, παρατηρούσα ότι τα αρσενικά δεν είχαν μόνο ένα φίλο κοντά, αλλά αρκετά και ότι αυτές οι μεγάλες ομάδες αρσενικών μικτών ηλικιών συνέχισαν για πολλά χρόνια. Από τους 150 ταύρους που παρακολουθούσαμε, η ομάδα που με ενδιέφερε ιδιαίτερα, την οποία αποκαλούσα "κλαμπ αγοριών", περιελάμβανε μέχρι και 15 άτομα - κυρίαρχο ταύρο και περιβάλλοντα. Οι ταύροι όλων των ηλικιών εμφανίστηκαν εξαιρετικά κοντά, δείχνοντας φυσικά τη φιλία τους.
Μία πτυχή της κοινωνίας των ανδρών ελέφαντα που μελετάει ο O'Connell-Rodwell είναι η πιθανότητα να σχηματίσουν μια ιεραρχία, κάτι που μέχρι στιγμής έχει παρατηρηθεί μόνο μεταξύ γυναικείων ελεφάντων, όπως εξήγησε στην ιστορία της:
Οι θηλυκοί ελέφαντες ζουν μεγάλο μέρος της ζωής τους εκτός από τους άνδρες, σε οικογενειακές ομάδες με επικεφαλής μαρτύριο. Μια μητέρα, η γιαγιά και ίσως ακόμη και μια γιαγιά ζουν μαζί με τις κόρες, τις ανιψές, τις εγγονές τους και τους απογόνους τους - κατά μέσο όρο, περίπου 15 άτομα. Τα νεαρά αρσενικά εγκαταλείπουν την ομάδα όταν είναι μεταξύ 12 και 15 ετών. τα θηλυκά μένουν μαζί για όσο διάστημα ζουν, η οποία μπορεί να είναι μέχρι και 70 χρόνια. Ο πατριάρχης, συνήθως ο παλαιότερος στην ομάδα, λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με το πού και πότε να μετακινείται και να ξεκουράζεται, τόσο σε ημερήσια όσο και εποχιακή βάση.
Οι άνδρες ελέφαντες μεγαλώνουν μέσα σε αυτήν την γυναικεία κοινωνική ομάδα, αλλά εγκαταλείπουν τις οικογένειές τους όταν φτάνουν σε σεξουαλική ωριμότητα, γύρω στην ηλικία των 14 ετών και ξοδεύουν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους σε ενήλικες που κρέμονται με άλλους άνδρες ελέφαντες. Οι ερευνητές βρήκαν στο παρελθόν ότι υπάρχουν κυρίαρχα άτομα μεταξύ αυτών των ομάδων αρρένων, αλλά δεν είχαν παρατηρήσει κανενός είδους γραμμική ιεραρχία.
O'Connell-Rodwell και οι συνάδελφοί της, ωστόσο, υποθέτουν ότι μια ιεραρχία γραμμικής κυριαρχίας θα σχηματίστηκε σε ξηρούς χρόνους, όταν οι πόροι ήταν περιορισμένοι. Μια ιεραρχία, κατά τη γνώμη τους, θα βοηθούσε τους ελέφαντες να αποφύγουν τραυματισμούς που θα μπορούσαν να προκύψουν από το να ανταγωνίζονται για το νερό. Και έτσι ξεκίνησαν να δοκιμάζουν την υπόθεσή τους παρατηρώντας άνδρες ελέφαντες γύρω από μια απομακρυσμένη μόνιμη νεροτσουλήθρα για τέσσερα χρόνια στο εθνικό πάρκο Etosha στη Ναμίμπια. (Τα αποτελέσματα της μελέτης εμφανίζονται στο Ethology Ecology & Evolution .)
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι κατά τη διάρκεια των ξηρότερων χρόνων οι άνδρες, στην πραγματικότητα, σχημάτισαν μια γραμμική ιεραρχία και ότι οι επιθετικές πράξεις - όπως η χρέωση, η βούλευση και η ρίψη ενός κορμού προς ένα άλλο αρσενικό - ήταν λιγότερο συχνές από ό, τι στα πιο βρεγμένα χρόνια. O'Connell-Rodwell και οι συνάδελφοί της πιστεύουν ότι η γραμμική ιεραρχία μπορεί να μετριάζει την επιθετικότητα μεταξύ νεαρών ανδρών στην ομάδα, καθώς η αύξηση της επιθετικότητας στα βρεγμένα χρόνια ήταν κατά κύριο λόγο μεταξύ υποδεέστερων ατόμων που τείνουν να είναι νεότεροι.
Αυτό το εύρημα "υπογραμμίζει το πιθανό όφελος της δομής που μπορεί να προσφέρει μια ιεραρχία στους νεαρότερους άνδρες", γράφουν οι επιστήμονες. "Αυτό φαίνεται ιδιαίτερα εμφανές, καθώς τα νεαρά αρσενικά είναι ιδιαίτερα κοινωνικά και φαίνεται να επιλέγουν την ομάδα των πρεσβυτέρων, υποδηλώνοντας τη σημασία των ώριμων ανδρών στην κοινωνία, ένα πρότυπο που έχει επιπτώσεις για άλλες υγιείς ανδρικές κοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων".
