Περίπου 13 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η σημερινή Κένυα ήταν καλυμμένη με δάση, πέθανε ένα μωρό. Το μικροσκοπικό του πτώμα καλύφθηκε με τέφρα από ένα κοντινό ηφαίστειο, βοηθώντας έτσι να διατηρήσει το εύθραυστο κρανίο του. Τώρα, αναφέρει ο Michael Greshko στο National Geographic, ότι κρανίο μεγέθους κρανίο δίνει στους ερευνητές μια εικόνα σε μια λίγο κατανοητή περίοδο, όταν οι ανθρώπινες και οι γενετικές οικογένειες πίθηκος χωρίζονται.
Όπως αναφέρει ο Γκρέσκο, πριν από 25 έως 28 εκατομμύρια χρόνια, οι πίθηκοι αποκλίνουν από πιθήκους του Παλαιού Κόσμου πριν χωριστούν σε πολλές διαφορετικές γενεές. Ενώ οι περισσότεροι από αυτούς τους εξελικτικούς κλάδους έχασαν τη ζωή τους πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια καθώς άλλαξε το κλίμα, παρέμεινε μια γραμμή, που αργότερα διακλαδούσε μεγάλους πιθήκους, όπως οι χιμπατζήδες, οι γορίλες και τελικά ο άνθρωπος. Η ανασυγκρότηση της ιστορίας αυτού του κλάδου, ωστόσο, ήταν δύσκολη, κυρίως επειδή τα δάση εκείνων των κοινών προγόνων που κάποτε ζούσαν δεν ήταν μεγάλη για τη διατήρηση των απολιθωμάτων. Οι ερευνητές βρήκαν κομμάτια γνάθου, οστά του προσώπου και τα μέτωπα, αλλά ένα πλήρες κρανίο είναι ένα σχεδόν θαυματουργό εύρημα.
Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής πριν από τρία χρόνια, ο Κένυος απολίθιος κυνηγός Ιωάννης Ekusi ανακάλυψε το κρανίο του βρέφους στη λεκάνη του Τουρκάνα της βόρειας Κένυας, αναφέρει ο Michael Price στην επιστήμη . Η χρονολόγηση δείχνει ότι το κρανίο ήταν 13 εκατομμύρια ετών και οι οδοντοστοιχίες έδειξαν ότι το πλάσμα ήταν μόνο ένα έτος, τέσσερις μήνες όταν χάθηκε. Το σχήμα των δοντιών έδειξε επίσης ότι ήταν ένα νέο είδος στο γένος Nyanzapithecus , δεδομένης της ονομασίας του είδους Αλίτι . Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature .
Όπως ο Γιώργος Ντρίσκι στο Gizmodo οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο N. alesi είναι ο παλαιότερος κοινός πρόγονος των ανθρώπων και των πιθήκων που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής. Αν το ζώο είχε αναπτυχθεί πλήρως, θα είχε ζυγίσει σε 25 κιλά και έμοιαζε με ένα gibbon. Αλλά ένα μικρό ημικυκλικό κανάλι στο κρανίο δείχνει ότι ήταν σημαντικά διαφορετικό από τα gibbons, αναφέρει ο Dvorsky. Στα πρωτεύοντα δένδρα, όπως τα gibbons, ο δίαυλος είναι μεγαλύτερος και βοηθά τα ζώα να διατηρούν την ισορροπία και τον προσανατολισμό τους καθώς αιωρούνται μέσα στα δέντρα. Επομένως, το N. alesi ήταν πιθανότατα ένα πρωτεύον που κινείται πιο αργά.
"Τα Γκίμπονς είναι γνωστά για τη γρήγορη και ακροβατική συμπεριφορά τους στα δέντρα", αναφέρει σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας Φρεντ Σπώρ του Πανεπιστημιακού Κολλεγίου του Λονδίνου και το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck. "Αλλά τα εσωτερικά αυτιά του N. alesi δείχνουν ότι θα είχε πολύ πιο επιφυλακτικό τρόπο να μετακομίσει".
Ο Brenda Benefit, ένας ανθρωπολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Dvorsky ότι ο N. alesi συνδυάζει μερικά χαρακτηριστικά των μεγάλων πιθήκων με πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά σαν γκίμπον. Αλλά το εσωτερικό αυτί βοηθά τους ερευνητές να γνωρίζουν ότι τα απολιθώματα προέρχονται από μια περίοδο μετά την απόκλιση των πιθήκων και των πρώιμων πιθήκων.
Σύμφωνα με την τιμή στην επιστήμη, η τοποθέτηση του N. alesi στο στρατόπεδο των πρεσβυτέρων βοηθά στην απάντηση σε μια μεγάλη ερώτηση στην παλαιοντολογία: εάν ο κοινός πρόγονος των ανθρωποειδών και των πιθήκων εξελίχθηκε στην Αφρική ή κάπου στην Ευρασία.
Ο προσδιορισμός αυτού του τελευταίου κοινού προγόνου των πιθήκων και των ανθρώπων είναι επίσης σημαντικό για να υπολογίσουμε ποιες πιέσεις, όπως το κλίμα, η γεωγραφία και η οικολογία, οδήγησαν στην εμφάνιση πρόωρων ανθρωπίνων προγόνων, αναφέρει ο Charles Q. Choi στο LiveScience ,
"Οι πίθηκοι ζουν σε ολόκληρη την Αφρική και την Ασία-χιμπατζήδες και γορίλες στην Αφρική, οραγγουτάνια και gibbons στην Ασία-και υπάρχουν πολλές οπιούχες πιθήκους που βρίσκονται και στις δύο ηπείρους, καθώς και στην Ευρώπη, " Christopher Gilbert, paleoanthropologist στο Hunter College στο Νέο York και συν-συγγραφέας του χαρτιού, λέει ο Choi. "Έτσι, όπως μπορείτε να φανταστείτε, υπάρχουν πολλές δυνατότητες για το πώς ήλθε η κατανομή αυτή και διάφοροι ερευνητές πρότειναν διαφορετικές υποθέσεις για τον τόπο στον οποίο μπορεί να βρεθεί ο κοινός πρόγονος των ζωντανών πιθήκων και των ανθρώπων".
Η ανακάλυψη του N. alesi φαίνεται να τοποθετεί ευθέως αυτήν την γενεαλογία στην Κένυα. Αλλά δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από το μικρό κρανίο. Για ένα, ο David Begun, ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου του Τορόντο στον Καναδά υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι και οι πρόγονοι των πιπεριών εξελίχθηκαν στην Ευρώπη πριν μετακομίσουν στην Αφρική. Αναφέρει στον Dvorsky ότι πιστεύει ότι άλλα δείγματα, όπως τα Proconsul και Ekembo, είναι επίσης καλοί υποψήφιοι για να είναι ο τελευταίος κοινός πρόγονος. Στην πραγματικότητα, επισημαίνει ότι παλαιοντολόγοι προηγουμένως βρήκαν ένα δείγμα 17 εκατομμυρίων ετών του Nyanzapithecus . "Συνεπώς, δεν σημαίνει ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονος όλων των ζωντανών πιθήκων ζούσε πριν από 13 εκατομμύρια χρόνια, την ηλικία αυτού του απολιθώματος", λέει. "Ήταν πολύ μεγαλύτερο από αυτό."
Υπάρχει μόνο μία λύση: βρείτε περισσότερα κρανία. Και, όπως αναφέρει ο Greshko, οι ερευνητές είδαν υποδείξεις ότι περισσότερα απολιθώματα μπορεί να παγιδευτούν στη στρώση τέφρας. Ελπίζουν να επιστρέψουν σύντομα για να αναζητήσουν περισσότερα.
