Η παλαιότερη γνωστή περίπτωση κανιβαλισμού μεταξύ των ανθρωποειδών παρατηρήθηκε περίπου 800.000 χρόνια πριν. Τα θύματα, κυρίως τα παιδιά, μπορεί να έχουν καταναλωθεί ως μέρος μιας στρατηγικής για την προάσπιση των εδαφών εναντίον γειτόνων, αναφέρουν ερευνητές στο περιοδικό Journal of Human Evolution . Η νέα μελέτη δείχνει πώς οι ανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν τη συμπεριφορά των σύγχρονων ανθρώπων και πρωτευόντων για να καταλήξουν σε συμπεράσματα σχετικά με το τι κάνουν οι ανθρωπολόγοι στο παρελθόν - και αποδεικνύει τους περιορισμούς αυτών των συγκρίσεων.
Ο εν λόγω κανιβαλισμός ανακαλύφθηκε στο σπήλαιο Gran Dolina του βουνού Atapuerca της Ισπανίας. Οι Eudald Carbonell του Πανεπιστημίου Rovira και Virgili στην Ισπανία και συνεργάτες βρήκαν στοιχεία για τη σφαγή στα οστά που ανήκουν στον Homo antecessor, ένα αμφιλεγόμενο είδος που ζούσε στην Ευρώπη ήδη πριν από 1.2 εκατομμύρια χρόνια. Επειδή κανένα άλλο είδος ανθρωποειδούς δεν βρέθηκε στην περιοχή ταυτόχρονα με τα σφαγμένα οστά, τα θύματα πρέπει να έχουν καταναλωθεί από το είδος τους, η ομάδα ολοκλήρωσε το 2010 στο περιοδικό Current Anthropology (PDF).
Σήμερα, ο ανθρώπινος κανιβαλισμός εμφανίζεται σε ποικίλα πλαίσια: για διατροφική αξία (συχνά σε περιόδους πείνας), ως μέρος τελετουργικών τελετουργιών ή κατά τη διάρκεια πολέμου. Οι διαφορετικοί σκοποί του κανιβαλισμού μπορούν να αφήσουν διαφορετικά πρότυπα στο αρχαιολογικό αρχείο. Όταν οι άνθρωποι καταναλώνουν άλλους ανθρώπους για καθαρά διατροφικούς λόγους, τα θύματα συχνά αντιμετωπίζονται όπως κάθε άλλη λεία. Αυτό βρήκαν οι ερευνητές στη Gran Dolina. Έντεκα άτομα σφαγιάστηκαν με τρόπο παρόμοιο με αυτόν των ελάφια και άλλων θηλαστικών: Τα οστά είχαν κόψει σημάδια σε περιοχές μυϊκών συνημμένων και τα κρανία είχαν σημάδια αποφλοίωσης. Έτσι, ο H. antecessor φάνηκε να τρώει το δικό του είδος για διατροφικούς σκοπούς - αλλά πιθανότατα όχι λόγω έλλειψης τροφίμων, καθώς η ομάδα λέει ότι υπάρχουν αποδείξεις κανιβαλισμού σε μια εκτεταμένη χρονική περίοδο, δεκάδες ή και εκατοντάδες χρόνια.
Γιατί λοιπόν ο κανιβαλισμός; Για να βρουν μια απάντηση, οι ερευνητές κοίταξαν τους χιμπατζήδες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ορισμένες πτυχές του καντινισμού του H. antecessor δεν μοιάζουν με εκείνες του σύγχρονου ανθρώπινου κανιβαλισμού ή κανιβαλισμού που παρατηρούνται στους Νεάντερταλ ή στους πρόωρους σύγχρονους ανθρώπους που ζούσαν πριν από 100.000 χρόνια. Για παράδειγμα, εννέα από τα 11 σφαγμένα άτομα στη Gran Dolina ήταν παιδιά ή έφηβοι σε σύγκριση με τα ενήλικα θύματα του πιο πρόσφατου ανθρώπινου κανιβαλισμού.
Τα νεαρά θύματα είναι ένα μοτίβο που παρατηρείται ανάμεσα στους χιμπατζήδες. Όταν οι θηλυκοί χιμπατζήδες κυμαίνονται μόνο στα όρια της επικράτειάς τους, τα αρσενικά από τη γειτονική ομάδα μπορούν να σκοτώσουν και να φάνε τα βρέφη των θηλυκών. Ο Carbonell και οι συνάδελφοί του υποδεικνύουν ότι η καλύτερη ερμηνεία αυτής της συμπεριφοράς είναι η εδαφική άμυνα και επέκταση. Οι άνδρες ενδέχεται να επιτεθούν για να τρομάξουν άλλους χιμπατζήδες ως έναν τρόπο να προστατεύσουν τους πόρους τους και να αποκτήσουν νέα γη για να περιπλανηθούν. οι επιθέσεις αυτές είναι ευκολότερες κατά των ευάλωτων θηλυκών και των νέων τους, που κάνουν καλό φαγητό. Η ομάδα καταλήγει επίσης στο συμπέρασμα ότι παρόμοια εξήγηση μπορεί να ήταν το κίνητρο πίσω από τον κανιβαλισμό του H. antecessor .
Το αν αυτό είναι ένα λογικό συμπέρασμα εξαρτάται από κάποιες αναπάντητες ερωτήσεις. Για παράδειγμα, οι ερευνητές υποθέτουν ότι ο κανιβαλισμός ήταν το αποτέλεσμα της ενδοεπιχειρησιακής βίας και επιθετικότητας, αλλά δεν προσφέρουν στοιχεία ότι οι H. cannibals προήλθαν από διαφορετική ομάδα από τα θύματα. Εάν ήταν όλα μέλη της ίδιας οικογένειας, τότε η εδαφική άμυνα δεν φαίνεται πιθανή. Επίσης φαίνεται απίθανο εάν η κοινωνική δομή του H. antecessor ήταν πολύ διαφορετική από τους χιμπατζήδες - στις οποίες ομάδες πιθανώς συγγενών ανδρών συγκροτούν μαζί για να υπερασπιστούν ενεργά ένα έδαφος, ενώ οι γυναίκες σε μια κοινότητα συχνά ζωοτροφών μόνο με τα βρέφη τους.
Φαίνεται ότι η ομάδα έχει κάποια ακόμα δουλειά.
