Η επιστήμη είναι σπάνια όμορφη. Εκπληκτική, ναι. Προκλητικό και διαφωτιστικό, βέβαια. Αλλά όμορφο; Οχι τόσο πολύ.
Αλλά οι σαρώσεις του εγκεφάλου είναι μια διαφορετική ιστορία. Μόλις έχουν πιτσιλιστεί με ζωντανά πορφύρα και κόκκινα και κίτρινα, μπορούν να φαίνονται ξεκάθαρα. Σας κάνει να θέλεις να πας τον εαυτό σου στο κεφάλι και να πεις, "Μείνετε όμορφος εκεί."
Αλίμονο, υπάρχει πρόβλημα. Όχι μόνο η τεχνολογία μας έδωσε τη δυνατότητα να δούμε τα μυαλά μας ως κάτι που δεν είναι - μια φιέστα τεχνικοχρωμίας - αλλά έχει επίσης καταστήσει ευκολότερο να βγάζουμε παράλογα απλά συμπεράσματα για ένα γελοία περίπλοκο όργανο.
Είμαστε κατανοητά απελπισμένοι για μια νευρολογική πέτρινη Rosetta, κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει να αποκρυπτογραφήσουμε τη μαγική κλήση και απόκριση των ηλεκτροχημικών παλμών μέσα στα χοντρά κρανία μας. Αλλά όταν, με αυτό το σκοπό, φτιάχνουμε ιδέες για ένα «κέντρο αγάπης» ή «τόπου Θεού» μέσα στους εγκεφάλους μας, προσβάλλουμε τη δική μας νοημοσύνη.
Είναι πολύ πιο περίπλοκο από αυτό, ειδικά όταν πρόκειται για θέματα όπως η πνευματικότητα. Μια πρόσφατη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν περιλαμβάνει ένα, αλλά πολλά μέρη του εγκεφάλου. Αλλά ένα μεγαλύτερο ζήτημα επικεντρώνεται στο πώς ερμηνεύονται οι σαρώσεις του εγκεφάλου. Όπως επισήμανε ο συγγραφέας Vaughan Bell πρόσφατα στο The Guardian, τα ψεύτικα θετικά είναι μια μεγάλη ανησυχία, με αποτέλεσμα σαρώσεις που υποδηλώνουν ότι τμήματα του εγκεφάλου συνδέονται με ορισμένες δραστηριότητες όταν στην πραγματικότητα μπορεί να είναι υπεύθυνοι και άλλοι παράγοντες. Πριν από μερικά χρόνια, ένας επιστήμονας του Ντάρτμουθ με μια αίσθηση του χιούμορ έκανε αυτό το σημείο αναφέροντας ότι οι σαρώσεις που αντανακλούσαν τη δραστηριότητα στον εγκέφαλο ενός σολομού έδειχναν φωτογραφίες ανθρώπων. Σημείωσε επίσης ότι τα ψάρια ήταν νεκρά.
Μπορούν να προβλέψουν συμπεριφορά;
Οι περισσότεροι νευροεπιστήμονες έχουν γίνει πιο προσεκτικοί όσον αφορά την εξαγωγή οριστικών συμπερασμάτων σχετικά με το τι δείχνουν οι σαρώσεις. Όμως, όπως συμβαίνει συχνά με την καινοτόμο τεχνολογία που συλλαμβάνει τη φαντασία του κοινού, η νευροαπεικόνιση κατευθύνεται σε απροσδόκητες κατευθύνσεις, ξεπερνώντας την επιστημονική έρευνα σε νομικές τακτικές και εμπορικές επιχειρήσεις. Κατά κάποιο τρόπο, έχει γίνει η νέα δοκιμή DNA, η επιστήμη που θεωρείται ως ένα καταπληκτικό εργαλείο, στην περίπτωση αυτή να προβλέψουμε ή να εξηγήσουμε τη συμπεριφορά.
Νωρίτερα αυτό το έτος, δικηγόροι υπεράσπισης για έναν καταδικασθέντα διπλό δολοφόνο στο Μισισιπή υπέβαλαν τις εγκεφαλικές σαρώσεις του σε μια τελευταία, αν και ανεπιτυχής, προσπάθεια να δείξει ότι ήταν ψυχικά άρρωστος και ότι δεν ήταν κατάλληλος για τη θανατική ποινή. Πέρυσι, το γαλλικό κοινοβούλιο μεταφέρθηκε για να επικαιροποιήσει το νόμο περί βιοηθικής, ώστε να διαβάσει τώρα: «Οι μέθοδοι απεικόνισης του εγκεφάλου μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για ιατρικούς ή επιστημονικούς σκοπούς ή στο πλαίσιο της εμπειρογνωμοσύνης του δικαστηρίου».
Οι επιστήμονες δεν ήταν ικανοποιημένοι από την τελευταία φράση. Πολλοί, όπως ο Olivier Oullier, πιστεύουν ότι είναι πολύ νωρίς για να δώσουμε στην τεχνολογία νομική υπόσταση. Όπως γράφει στο περιοδικό Nature, "Οι επιστήμονες του εγκεφάλου μπορεί να μην είναι χρησμοί, αλλά η έρευνα μας, ερμηνευμένη με υπευθυνότητα, μπορεί να βοηθήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να λάβουν τεκμηριωμένες αποφάσεις. Ως εκ τούτου, θα πρέπει να δοθεί η ευκαιρία να προχωρήσει. Ο νόμος και η επιστήμη έχουν κάτι κοινό - και οι δύο μπορούν να παρερμηνευθούν. "
Από την άλλη πλευρά
Τούτου λεχθέντος, η νευροαπεικόνιση έδωσε στους επιστήμονες την πρώτη πραγματική ματιά στο εσωτερικό του εγκεφάλου στην εργασία. Δεν μπορείτε να υποτιμήσετε την αξία αυτού. Και τους επέτρεψε να αρχίσουν να δημιουργούν τετριμμένες συνδέσεις μεταξύ ροής αίματος σε ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου και συγκεκριμένης συμπεριφοράς. Όσο περισσότερο μαθαίνουν, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούν ότι ανεξάρτητα από το τι "ανάβει" σε μια εικόνα - και να θυμάστε, που αντανακλά τη ροή του αίματος, όχι την πραγματική ψυχική δραστηριότητα - μάλλον λέει μόνο ένα μέρος της ιστορίας.
Οι ψυχίατροι έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν δεδομένα απεικόνισης του εγκεφάλου για να προσπαθήσουν να προβλέψουν ποιος μπορεί να αναπτύξει νευρολογικές ή ψυχιατρικές διαταραχές. Είναι μια αρχή. Αλλά όπως ο Kayt Sukel, συγγραφέας του Dirty Minds: Πώς οι εγκέφαλοί μας επηρεάζουν την αγάπη, το σεξ και τις σχέσεις, έγραψε πρόσφατα στο Big Think.com, "Στην καλύτερη περίπτωση, οι περισσότερες από αυτές τις μελέτες μπορούν να προσφέρουν μόνο προβλέψεις ελαφρώς υψηλότερες από την τύχη. Καλύτερα από ένα κέρμα νομίσματος - αλλά μόνο. "
Έτσι, ενώ μπορούν να δημιουργήσουν όμορφες 3-D εικόνες του εγκεφάλου σε δράση, οι επιστήμονες εξακολουθούν να εργάζονται στην επιφάνεια, ακόμα στη σφαίρα των εκπαιδευμένων εικασιών. Ο εγκέφαλος, όπως φαίνεται, αρνείται να υποχωρήσει.
Μουντζούρες του εγκεφάλου
Παρά τους περιορισμούς τους, τα neuroimages βοηθούν τους επιστήμονες να αποκτήσουν μια σαφέστερη εικόνα για το πώς λειτουργούν οι εγκέφαλοι και γιατί δυσλειτουργούν. Ακολουθούν ορισμένες από τις τελευταίες έρευνες.
- Σκεφτείτε τις καλές σκέψεις: Μια μελέτη στην Ουαλία διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με κατάθλιψη θα μπορούσαν να μάθουν να ελέγχουν τις πτυχές της εγκεφαλικής τους δραστηριότητας, παίρνοντας «neurofeedback» ενώ οι εγκέφαλοί τους σαρώνονταν. Οι επιστήμονες περιγράφουν σε αυτούς πώς προσπαθώντας διαφορετικοί τρόποι δημιουργίας θετικών σκέψεων επηρέαζαν το μυαλό τους, με βάση συνεχείς μετρήσεις.
- Το ντοπαμίνη: Οι ερευνητές στη Γερμανία ανακάλυψαν τη σχέση μεταξύ των χαμηλών επιπέδων ντοπαμίνης στον εγκέφαλο και της επιθετικής συμπεριφοράς. Ήταν ακριβώς το αντίθετο αποτέλεσμα από αυτό που περίμεναν.
- Τρέχοντας σε άδειο: Ένας νευροεπιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αϊόβα λέει ότι με βάση την απεικόνιση με μαγνητική τομογραφία στην έρευνά του ο αυτοέλεγχος είναι ένα εμπόρευμα περιορισμένης προσφοράς και ότι ο εγκέφαλος μπορεί πραγματικά να εξαντληθεί από την υπομονή.
- Σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης: Αυτό το μήνα, οι γιατροί στη νότια Φλόριντα θα είναι σε θέση να αρχίσουν να χρησιμοποιούν μια νέα ραδιενεργή χρωστική απεικόνισης του εγκεφάλου που θα τους βοηθήσει να ανιχνεύσουν πλάκες της τοξικής πρωτεΐνης που συσσωρεύεται στους εγκεφάλους των θυμάτων της νόσου Αλτσχάιμερ. Θα βοηθήσει στην επιβεβαίωση της διάγνωσης του Αλτσχάιμερ και επίσης θα αποκλείσει τις περιπτώσεις όπου κάτι άλλο μπορεί να προκαλέσει απώλεια μνήμης. Και οι επιστήμονες ελπίζουν ότι αυτές οι σαρώσεις θα βοηθήσουν τους γιατρούς να εντοπίσουν το Alzheimer πολύ νωρίτερα, όταν δεν υπάρχουν ακόμα συμπτώματα και η θεραπεία μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική.
- Είτε χρειάζομαι ύπνο είτε βαρέλια της Doritos: Σύμφωνα με μια μελέτη στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια που χρησιμοποιεί εγκεφαλικές ανιχνεύσεις, τα άτομα που παίρνουν μόνο τέσσερις ώρες ύπνου μια νύχτα ήταν πιο πιθανό να αναπτύξουν πόθους για τροφή πρόχειρο παρά εκείνοι που πήραν οκτώ ώρες.
Βίντεο bonus: Εντάξει, έτσι έχουμε φτάσει στο σημείο όπου έχουμε αρχίσει να βάζουμε τα σκυλιά σε μηχανές μαγνητοφώνησης. Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Emory προσπαθούν να πάρουν μια χάντρα σε ό, τι σκέφτονται τα σκυλιά. Καλή τύχη με αυτό.
