Για χιλιετίες, οι άνθρωποι έχουν χτυπήσει έξω στη θάλασσα για να κυνηγήσουν μερικά από τα μεγαλύτερα πλάσματα-φάλαινες-για το κρέας τους, τα κόκαλα τους και το γουρούνι τους. Μέχρι τον 17ο αιώνα, οι φαλαινοθηρικοί στόλοι μας ήταν καλά οργανωμένοι (και καλά οπλισμένοι), αλλά μέχρι τον 20ό αιώνα το κυνήγι έγινε συγκομιδή με εργοστασιακά πλοία. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930, περισσότεροι από 50.000 φάλαινες σκοτώθηκαν κάθε χρόνο.
Μέχρι σήμερα, όμως, οι ερευνητές δεν είχαν επίσημο αριθμό που να καλύπτει ολόκληρο τον αντίκτυπο της συγκομιδής: δεν είχαν εμπιστοσύνη στις πληροφορίες που καταγράφηκαν από τη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας, η οποία συμφωνεί με τα σώματα φαλαινών, αναφέρει ο Daniel Cressey για το Nature News . Ωστόσο, βασιζόμενοι εν μέρει σε μια επίπονη αναφορά της παράνομης φαλαινοθηρίας, μια ομάδα ερευνητών προέβη στην πρώτη παγκόσμια εκτίμηση των φαινομένων φαλαινοθηρίας τον περασμένο αιώνα. Από το 1900 έως το 1999, αναφέρουν ότι περίπου 2, 9 εκατομμύρια φάλαινες σκοτώθηκαν.
"Ο συνολικός αριθμός των φαλαινών που σκοτώσαμε είναι ένας πολύ σημαντικός αριθμός. Κάνει μια διαφορά σε αυτό που κάνουμε τώρα: μας λέει τον αριθμό των φαλαινών που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν οι ωκεανοί ", δήλωσε ο Stephen Palumbi, οικολογικός ναυτικός στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια.
Το 1986, η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας απαγόρευσε σχεδόν όλους τους τύπους φαλαινοθηρίας. Ως αποτέλεσμα, οι πληθυσμοί ανακάμπτουν, αν και δεν είναι ακόμη τόσο υψηλοί όσο ήταν πριν αρχίσουν να εργάζονται τα εργοστασιακά πλοία. Σήμερα, επιτρέπονται μόνο μικρές κυνηγεσίες από αυτόχθονες κοινότητες και συγκομιδές φαλαινών που εμπίπτουν στη λεγόμενη "εξαίρεση στην έρευνα". (Αλλά οι τελευταίοι εξακολουθούν να είναι αμφιλεγόμενοι: το Διεθνές Δικαστήριο των Ηνωμένων Εθνών αμφισβήτησε αν, για παράδειγμα, οι πρακτικές φαλαινοθηρίας της Ιαπωνίας αντικατοπτρίζουν πραγματικά τους αριθμούς που απαιτούνται για την έρευνα).
Ωστόσο, ο αριθμός των 2, 9 εκατομμυρίων είναι χαμηλότερος για την εκτίμηση. Για να θέσει τον αριθμό σε προοπτική, ο Cressey αναφέρει ότι άλλα τεράστια κυνήγια πιθανώς είχαν ως αποτέλεσμα περισσότερους θανάτους από ζώα, αλλά ότι οι φάλαινες μεγέθους κάνουν τη συγκομιδή του 20ού αιώνα "τη μεγαλύτερη θανάτωση οποιουδήποτε ζώου - όσον αφορά τη συνολική βιομάζα - στην ανθρώπινη ιστορία".
