Η γενετιστής Serena Tucci κάθισε στο μικρό ινδονησιακό χωριό Rampasasa στο νησί Flores, η μόνη γυναίκα σε ένα δωμάτιο γεμάτο άνδρες ερευνητές και πυγμαίους χωρικούς. Ο καπνός από τα τσιγάρα των σκελίδων στροβιλίστηκε μέσα στον αέρα και οι χωρικοί, των οποίων το μέσο ύψος ήταν περίπου 4, 5 πόδια, πρόσφεραν στους φιλοξενούμενους τους οίνους παλάμης φτιαγμένους από το χυμό των κοντινών δέντρων. Αργά, με τη βοήθεια μεταφραστών που δούλευαν σε τρεις διαφορετικές γλώσσες, ο Τούτσι και οι συνεργάτες της εξήγησαν γιατί ήθελαν να δοκιμάσουν το αίμα και το σάλιο των χωριανών.
Η σαφής επικοινωνία ήταν σημαντική, ο Τούτσι λέει τώρα για το ερευνητικό ταξίδι του 2013. Οι επιστήμονες έχουν κάνει πολλά λάθη στο παρελθόν όταν συνεργάζονται με το DNA των ιθαγενών. Αλλά όταν οι χωρικοί κατάλαβαν, ήταν ενθουσιασμένοι. Ήθελαν να μάθουν τι θα μπορούσε να αποκαλύψει η γενετική τους για την προσωπική τους ιστορία. Ήθελαν να μάθουν αν ήταν απόγονοι των αρχαίων ανθρωποειδών που κάποτε κατοικούσαν στο νησί τους, τον Homo floresiensis, που κάποτε ονομάζονταν χόμπι για την ομοιότητά τους με τα πλασματικά πλάσματα του Tolkien.
"Η ανακάλυψη του Floresiensis ήταν μια από τις σημαντικότερες ανακαλύψεις του αιώνα και το γεγονός ότι οι σύγχρονες πυγμαίες ζουν σε ένα χωριό πολύ κοντά στο σπήλαιο [όπου τα υπολείμματα Floresiensis βρέθηκαν] τα καθιστά ακόμα πιο ενδιαφέροντα", λέει ο Tucci.
Τα αποτελέσματα της έρευνάς τους δημοσιεύονται σήμερα στο περιοδικό Science : τα σύγχρονα πυγμαία δεν έχουν καμία σχέση με το Homo floresiensis - αν και περιέχουν γενετικό υλικό από τους Νεάντερταλ και τους Denisovans, δύο εξαφανισμένες οικογένειες ανθρωποειδών. Ενώ πολλοί σύγχρονοι άνθρωποι έχουν ίχνη εξαφανισμένων ανθρωποειδών στο DNA τους, η ιδιαίτερη πρόσμειξη που παρατηρείται στα πυγμαία είναι μοναδική και λέει μια συναρπαστική ιστορία για το πώς οι πληθυσμοί από διάφορες περιοχές - τα νησιά της Νοτιοανατολικής Ασίας και της ακτής της Ανατολικής Ασίας - .
"Δεν μπορούμε να αποκτήσουμε DNA από τον Homo floresiensis . Τουλάχιστον τρία αρχαία εργαστήρια DNA έχουν δοκιμάσει », δήλωσε ο Debbie Argue, παλαιοανθρωπολόγος του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας που δεν έχει προσυπογράψει η έρευνα, μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. "Αυτή η μελέτη χρησιμοποίησε μια στατιστική μέθοδο DNA για να δει αν το DNA των ατόμων Rampasasa είχε οποιαδήποτε ένδειξη για μη αναγνωρισμένες γενεές ανθρωπινής προέλευσης. Δεν το έκανε, έτσι βάζει το καρφί στο φέρετρο για όσους εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι τα υπολείμματα του Homo floresiensis σχετίζονταν με κάποιο τρόπο με τους σύγχρονους ανθρώπους ».
Για πολλούς παλαιοανθρωπολόγους, αυτό το τελευταίο καρφί έχει περάσει πολύ καιρό. Η ανακάλυψη του ελαττωματικού παραμένει στο σπήλαιο Liang Bua, το οποίο ανακοινώθηκε το 2004, πυροδότησε τον κόσμο της παλαιοανθρωπολογίας. Οι σκελετοί αρχικά χρονολογούνται πριν από 18.000 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι οι μικροί άνθρωποι Flores θα μπορούσαν ενδεχομένως να υπήρχαν στην Ινδονησία ταυτόχρονα με τον σύγχρονο Homo sapiens . Τα ενήλικα υπολείμματα ήταν μικροσκοπικά, λιγότερο από τέσσερα πόδια ψηλά και είχαν πολλά άλλα περίεργα χαρακτηριστικά. Τα κρανία τους είχαν μια κορυφογραμμή, όπως αυτή άλλων αρχαίων ανθρωποειδών, αλλά αντί να είναι ένα συνεχές χτύπημα στο μέτωπό τους, έσπασε σε δύο τμήματα. Τα πόδια τους ήταν τεράστια, πολύ περισσότερο σαν τα πόδια των πιθήκων από τους ανθρώπους. Το μείγμα των σύγχρονων και αρχαϊκών χαρακτηριστικών ήταν ένα γρίφο, το οποίο οι επιστήμονες αγωνίστηκαν να λύσουν.
"Είναι η πιο ακραία ανθρωπότητα που ανακαλύφθηκε ποτέ", έγραψαν οι παλαιοανθρωπολόγοι Marta Mirazon Lahr και Robert Foley το 2004. "Μια αρχαϊκή ανθρωπότητα εκείνη την εποχή αλλάζει την κατανόησή μας για την καθυστερημένη ανθρώπινη εξελικτική γεωγραφία, βιολογία και πολιτισμό".
Διάφοροι παράγοντες καθιστούν τα χόμπι ιδιαίτερα συναρπαστικά. Πρώτον, η εγγύτητά τους με ένα άλλο αρχαίο είδος hominin - Homo erectus . Τα πρώτα απολιθωμένα υπολείμματα του "όρθιου ανθρώπου" ανακαλύφθηκαν στο κοντινό ινδονησιακό νησί της Java το 1891. Θα μπορούσε το μικροσκοπικό Homo floresiensis να είναι κάποιος απόγονος του Homo erectus ; Θα μπορούσε το περιβάλλον του να είναι ο λόγος για τον οποίο αυξάνεται τόσο μικρό;
Ο Flores, ενώ στο ίδιο αρχιπέλαγος με την Java, χωρίζεται από ένα σημαντικό γεωλογικό όριο γνωστό ως γραμμή Wallace. "Για να φτάσετε από την Java σε Flores απαιτεί πολλαπλές διασταυρώσεις βαθιων καναλιών και ύποπτων ρευμάτων, συμπεριλαμβανομένου ενός τουλάχιστον 25 χιλιομέτρων, " γράφει ο John Langdon στο The Science of Human Evolution: Getting It Right . Αυτό σημαίνει ότι ο Flores φιλοξενούσε έναν πολύ περιορισμένο αριθμό θηλαστικών - ανθρωπινών, αρουραίων και συγγενών ελεφάντων γνωστών ως Stegodon - οι πόροι τροφίμων ίσως ήταν σπάνιοι. Ίσως τα χόμπι ήταν μικρά επειδή ήταν ο μόνος τρόπος να επιβιώσουν.
Αλλά άλλοι επιστήμονες διαφώνησαν έντονα ότι τα χόμπι άξιζαν τη δική τους ταξινομική κατηγορία. Ισχυρίστηκαν ότι τα υπολείμματα ανήκαν στον Homo sapiens που έπληξε κάποια άγνωστη προσβολή: ίσως η μικροκεφαλία (που είχε έναν ασυνήθιστα μικρό εγκέφαλο) ή μια ορμονική ασθένεια που προκάλεσε μοιραία ανάπτυξη. Η παθολογική υπόθεση, χωρίς να κερδίζει ποτέ πλήρη επιστημονική συναίνεση, παρέμεινε αγκάθι στην πλευρά των ερευνητών που ήθελαν να αντιμετωπίσουν το Homo floresiensis ως ένα νέο είδος.
Όλα αυτά φαινόταν να αλλάξουν το 2016, όταν ένας νέος γύρος χρονολογείται τοποθετημένος ο Homo floresiensis παραμένει ηλικίας 60.000 έως 100.000 ετών, παρά μόνο 18.000. Μια ξεχωριστή ομάδα ερευνητών βρήκε περισσότερα απομεινάρια σε διαφορετικό μέρος του νησιού, παρόμοια με τον σκελετό Homo floresiensis στο σπήλαιο Liang Bua, μόνο αυτά τα απομεινάρια χρονολογούνται σε 700.000 χρόνια πριν. Μαζί με χιλιάδες εργαλεία πέτρας που χρονολογούνται πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια, το αυξανόμενο σύνολο στοιχείων έμοιαζε να κινείται σταθερά υπέρ ενός αρχαίου και περίεργου είδους ανθρωπότητας που καθιστά το νησί Flores σπίτι τους για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Εάν αυτοί οι δεύτεροι γύροι ημερομηνιών είναι σωστοί, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα σύγχρονα πυγμαία δεν σχετίζονται με το Homo floresiensis, λέει ο Ed Green, βιολόγος μηχανικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Santa Cruz. Αυτό που τον εκπλήσσει ήταν αυτό που βρήκαν σχετικά με τη γενετική των βραχύσωμων ανθρώπων: Τα γονίδια που κωδικοποιούν το ύψος (ή η έλλειψη) είναι σε όλους μας.
"Υπάρχει μια ολόκληρη δέσμη διακύμανσης σε όλους τους ανθρώπινους πληθυσμούς, έτσι ώστε αν χρειαστεί να είστε σύντομοι, υπάρχει το γενετικό υλικό [διαθέσιμο]. Το επιλέγετε απλά και μπορείτε να είστε μικρός, "λέει ο Green. Βασικά, οι πυγμαίοι χωρικοί δεν είναι ειδικοί από την άποψη της γενετικής τους. ο καθένας μπορεί να είναι σημαντικά μικρότερος εάν επιλέγονται τα σωστά γονίδια.
Όσο για τον τρόπο με τον οποίο αισθάνονται οι ίδιοι οι πυγμαίοι της Ραμπασάσας τα αποτελέσματα της μελέτης, αυτό παραμένει προς συζήτηση. Σε ένα χωριό χωρίς τηλέφωνα ή Διαδίκτυο, η ανταλλαγή δεδομένων είναι ένα κομμάτι ενός διοικητικού εμποδίου. "Εργαζόμαστε τώρα για να οργανώσουμε μια νέα αποστολή στον Flores για να επιστρέψουμε τα αποτελέσματα", λέει ο Tucci. Εργάζεται με έναν εικονογράφο για να μεταφέρει οπτικά τα αποτελέσματα της μελέτης, έτσι ώστε οι χωρικοί θα έχουν ένα μήνυμα για τη συνεργασία τους με τους επιστήμονες. Θα μάθουν επίσης περισσότερα για το δικό τους ιστορικό μεταναστεύσεως, πώς τα γενετικά δεδομένα δείχνουν ότι οι πρόγονοί τους αναμειγνύονται με πληθυσμούς από την Ανατολική Ασία και την Melanesia. Ακόμη και αν η ιστορία τους δεν περιλαμβάνει τα μυστηριώδη χόμπι, εξακολουθεί να αποτελεί μέρος του καταπληκτικού ταξιδιού Homo sapiens που πραγματοποιείται σε όλη την ξηρά και τη θάλασσα σε όλες τις γωνιές του κόσμου.
